Яблочко, Милорд?

Глава 1. Из огня да в полымя

Я послушно двинулась за девчушкой, хотя ноги отчаянно протестовали. Сердце колотилось так, будто собиралось выбить себе выход через рёбра. А стоило нам распахнуть дверь, и я оказалась на огромной кухне, где кипела жизнь. С десяток людей носились туда-сюда с подносами, кастрюлями и мисками. Кто-то взбивал что-то белое и воздушное, кто-то украшал тортики кремовыми розочками, а в воздухе витал такой запах ванили и корицы, что желудок у меня предательски заурчал.

- Госпожа Ария пришла! - звонко объявила моя спутница.

И тут… все замерли. Разом. Взгляды, полные почтения и ожидания, уставились на меня. Я же сделала шаг вперёд, чувствуя себя актрисой, которую случайно вытолкнули на сцену во время премьеры.

- Э-э… - выдавила я. - Может… может, ты сама? - повернулась к девчушке, с надеждой глядя на неё.

Молчание. Настолько густое, что можно было намазать его на булку.

- Простите? - растерянно переспросила помощница.

- Ну, заказ императора… может, ты приготовишь? - неуверенно улыбнулась я, пытаясь хоть как-то выбраться из ситуации.

Реакция последовала мгновенно: круглый повар с усами уронил ложку в кастрюлю, девушка с кремом ахнула и прижала руки к груди, кто-то даже закашлялся так, будто поперхнулся воздухом.

- Но, госпожа, - шёпотом протянула помощница, и в её глазах отразился неподдельный ужас. - Заказы Его Величества всегда готовите только вы.

И все снова уставились на меня.

Ну всё, Арин, поздравляю. Кажется, тебя разоблачат прямо сейчас.

- Я? - переспросила, уже прекрасно понимая, чего именно от меня ждут. - Ах да, конечно… я! Кто же ещё…

Улыбка вышла такой нервной, что сама бы себе не поверила. Внутри хотелось завопить: я максимум умею сварить макароны и испечь пиццу из полуфабриката, а тут - императорский заказ!

Я судорожно заозиралась в поисках спасения. И вдруг заметила на столе толстый потрёпанный блокнот с закладками. Схватила его, как утопающий хватается за спасательный круг.

- Так, так, где у нас тут… яблочный пирог, - пробормотала я, лихорадочно листая страницы. - Прекрасно… Простенько и со вкусом.

- Госпожа Ария? - несмело подала голос помощница. - Вы всегда начинаете с выбора сортов яблок, их у нас…

- Прекрасно! - отрезала я, с видом человека, который полностью владеет ситуацией. - Вот прямо сейчас начну… э-э, сортировать. Естественно, - кивнула я и подошла к корзине с фруктами.

Так, чем они отличаются? Одни зелёные, другие красные. Отличный выбор. Берём любые!

Я схватила яблоко и бодро начала его резать. Первый кусочек вышел размером с кулак, второй - тонким как бумага. Лили (кажется, её так звали) нервно замерла рядом.

- Э-э, госпожа, вы… всегда резали их иначе.

- Проверяю вашу внимательность, - быстро выкрутилась я. - Молодец, заметила!

Яблоки кое-как оказались в миске. Дальше - сахар. Я отсыпала «на глазок», щедро и с чувством.

- Госпожа… это соль, - ужаснулась помощница.

Я застыла, уставившись на белые кристаллики. Отлично. Минус одна репутация.

- Ага! Вот и проверочка, - объявила я, отодвигая банку. - Молодец, вторая попытка тоже зачтена.

На меня смотрели с таким выражением, словно я только что изобрела новый способ допроса.

Тесто вышло комом. В буквальном смысле. Я так ляпнула его на стол так, что мука поднялась облаком и осела на волосы ближайшего повара, превратив его в снежного старца. Дальше попыталась изобразить, будто так и надо, и с видом великого мастера соскребла тесто в форму.

Кто-то ахнул, кто-то зашептался. И только Лили, не сводя с меня глаз, осторожно напомнила:

- Госпожа, а копия? Вы всегда печёте один пирог большой, а второй - малый, для пробы…

Я сглотнула и изобразила уверенность:

- Разумеется, - выдохнула, будто так и планировала. - Всё под контролем.

Мы с трудом водрузили пироги в печь. Кухня снова ожила: люди торопливо занялись своим делом, но каждый второй бросал на меня украдкой косые взгляды. Я чувствовала их так отчётливо, что хотелось вжаться в стену.

Я вытерла со лба пот и только собралась перевести дыхание, как дверь со скрипом распахнулась, и в кухню вошёл мужчина. Высокий, в строгом камзоле, с таким видом, будто ему принадлежит не только этот дом, но и половина города. Он двигался спокойно и размеренно, выглядя так, будто был опасен.

Взгляды работников мигом обратились к нему. И мой - тоже, от чего я едва не уронила нож.

Кажется, вот и тот, кто будет пробовать мой шедевр…

Мужчина прошёл по кухне, и мне показалось, что воздух будто потяжелел. За его спиной неслось молчание, и даже шум ложек и кастрюль как-то сам собой стих. Я торопливо спрятала руки за спину, надеясь, что мука на пальцах не бросается в глаза. Но его взгляд всё равно зацепил меня. Холодный, внимательный и цепкий, словно он видит всё - от моего неловкого положения до того, как я понятия не имею, что делаю.

- Госпожа Ария, - произнёс он, и я вздрогнула. Голос оказался низким, и с хрипотцой. - Его Величество ждёт.

Я попыталась изобразить уверенность: подняла подбородок, словно так и задумано, и сделала шаг вперёд.

- Разумеется, - сказала тоном человека, для которого кормить императоров - обычное дело. - Пирог почти готов.

Ага, только внутри меня вопит паника, что я забыла, сколько он должен печься!

Пока я мучительно считала секунды и молилась, чтобы тесто было хотя бы не сырое, Лили торопливо вынула из печи маленькую копию пирога и поставила на серебряное блюдо. Запах был… ну, запах был вкусный. Значит, шанс на выживание у меня ещё есть.

- Для пробы, - пояснила Лили и робко протянула блюдо мужчине.

Незнакомец взял его неторопливо, словно взвешивая каждое движение, после чего кусок пирога оказался наколот на вилку. Я почти не дышала, наблюдая, как он подносит его к губам.

Раз - и кусочек исчез. Два - он задумчиво пожевал, прищурив глаза. Три - и вдруг его лицо изменилось. Совсем чуть-чуть, но я это заметила: взгляд стал резче, дыхание - глубже.