Яблочко, Милорд?

Глава 4. Персональное такси

Арина

Кажется, мне удалось выскользнуть из загребущих лап этого тирана. Ну вот кто так смотрит на человека? В его взгляде было слишком много… претензии? Или разочарования? Как будто мы не впервые встретились, а я вдруг решила прикинуться страдающей амнезией.

Стоп. А вдруг так и есть? В смысле, не прикинулась, а реально я ведь ничего не знаю о прошлом женщины, в тело которой я попала. А у Арии могли быть какие угодно знакомые - хоть драконы, хоть сама императорская свита, а я-то что? Я даже рецепт собственного крема не знаю, не то что подробности её биографии.

И если этот бурчун действительно знал мою предшественницу, а я, сияя честными глазами, сделала вид, будто впервые вижу его чешуйчатую физиономию… может, именно этим и задела? Ну конечно, как иначе! Он сидит там, глядит на меня с видом «да ты что, забыла?», а я мысленно ищу кнопку «выйти в главное меню и загрузить инструкцию».

Глупости, скажете? Очень может быть. Но именно такие глупости теперь летали в моей голове, пока я мчалась по лестнице вниз и только тут поняла, что вообще не знаю, куда иду. Вернуться в кондитерскую? Ха! Да я понятия не имела, где сейчас нахожусь. Нас везли достаточно долго, и повторить маршрут по памяти… ну, если только звёзды мне подскажут. А так ориентироваться по «тому фонарю, возле которого карета чуть не подпрыгнула на камне» было бы гениально… если бы фонари здесь хоть чем-то отличались друг от друга.

Такси? Два ха-ха. Очень смешно. Я скосила взгляд на проезжавшую мимо карету, чьи колёса блестели, словно новенькие ботинки с витрины. Может, тут у каждого уважающего себя жителя личный экипаж в комплекте? А для таких, как я, предусмотрен максимум… ослик напрокат?

Я глубоко вздохнула, вцепившись в юбку, чтобы не зацепиться за булыжники, и сделала шаг вперёд. Один-единственный. Вперёд - куда? Отличный вопрос.

Я шла, вертя головой по сторонам, словно туристка без карты. Дома казались чужими и одинаковыми, вывески не помогали, а мысли только путались. Настолько, что я едва не угодила под колёса вычурной кареты, выскочившей из-за поворота. Лошади фыркнули, кучер выругался, а я пискнула, отскочив на тротуар, и замахала руками.

- Простите-простите! - пробормотала, виновато пятясь.

Экипаж, к моему ужасу, остановился. Дверца его распахнулась, и на улицу выглянул мужчина - высокий и красивый, с улыбкой, от которой у нормальных девушек, наверное, подкашиваются колени.

- Госпожа Ария, рад нашей встрече, -сказал он с такой искренней теплотой, что я замерла, чувствуя, как внутри всё скрутило узлом.

Знакомый незнакомец. Отлично. Ещё один.

- И я тоже рада… увидеть вас, - выдавила, натянуто улыбнувшись.

Пожалуйста, не заметь, что я понятия не имею, кто ты такой. И не принимай это за грубость. Лучше вообще думай, что я только что подавилась сахарной пудрой и поэтому звучу странно.

Тем временем этот джентльмен сошёл с подножки, приблизился ко мне и слегка поклонился, будто мы встречаемся не посреди шумной улицы, а в парадном зале.

- Позвольте поинтересоваться, что вы делаете в этом районе? И если вы уже закончили свои дела, я был бы счастлив подвезти вас. В награду лишь чашечка чая… и, если позволите, ваш фирменный десерт.

А вот и выход! Благословен тот, кто придумал сладости.

- С удовольствием, - поспешно согласилась я, радостно улыбнувшись.

Мужчина протянул мне руку - длинные пальцы, уверенный, чуть насмешливый жест, и я, изображая спокойствие, вложила свою ладонь в его. Подняться оказалось легче, чем я ожидала, но на полпути я зачем-то обернулась.

И замерла.

На третьем этаже огромного каменного строения мелькнул силуэт. Быстро, будто кто-то приподнял занавеску и тут же отпустил. Я не была уверена, что это именно то крыло… или именно тот кабинет, но сомнения, липкие и неприятные, всё же поселились.

Карета мягко качнулась, как только мы уселись друг напротив друга, и колёса заскрипели по булыжной мостовой. Мужчина, едва мы тронулись, не стал терять ни секунды - будто боялся, что молчание испортит наш «душевный вечер».

- Представьте, госпожа Ария, на последних торгах я наконец-то приобрёл того самого скакуна, о котором давно мечтал! - заговорил он с блеском в глазах, так что я даже невольно моргнула.

Не успела я вставить ни слова, как незнакомец уже увлёкся следующей темой.

- А ещё скоро я переезжаю в новый дом. Прекрасный особняк, светлый и просторный, а ещё с садом. И, по счастливой случайности, он находится неподалёку от вашего! Так что теперь мы практически соседи, - продолжал делиться мой собеседник, и мне пришлось на этот раз поддержать его.

- Ах… вот как, - выдавила я, натягивая улыбку до уровня «ещё чуть-чуть, и мышцы лица сведёт».

Он выглядел довольным своей новостью, словно мы только что обменялись помолвочными кольцами. Я же мысленно молилась, чтобы дорога закончилась поскорее. Пусть даже в той кондитерской я - полнейший профан, но лучше спалить ещё один пирог и закопаться в сахарной пудре, чем продолжить слушать нескончаемые хвастовские монологи.

Наконец-то колёса кареты взвизгнули, и мы остановились. Я просияла, увидев знакомую вывеску за массивном здании - вот уж никогда раньше не радовалась так витиеватым буквам на деревяшке!

Я практически выпорхнула наружу, едва не забыв поблагодарить кучера, но мой благодетель-хвастун, разумеется, увязался следом. На этот раз нас подвезли прямо к центральному входу, так что пришлось самой распахивать тяжёлую дверь.

Внутри царило оживление: несколько пар чинно беседовали за столиками, смеясь и делясь пирожными, другие толпились у прилавка, делая заказы и переговариваясь. Атмосфера сладкого уюта окутала меня с головы до ног, и я наконец-то выдохнула - вот она, спасительная гавань!

Как по заказу, к нам сразу же подскочила Лили. По её виду можно было подумать, что девушка только и поджидала нашего появления. Я облегчённо улыбнулась и, исполняя данное мною обещание, торжественно произнесла: