Яблочко, Милорд?

Глава 5. Подвох от императора

Дарен Арвенийский

Едва за девушкой захлопнулась дверь моего кабинета, как я глухо выругался. Ну вот как такое вообще возможно? Обычная просьба императора превратилась в комедию на грани фарса. Забрал пирог - и что? По инструкции прошёл всю процедуру проверки. Драконы, в отличие от людей, к большинству ядов невосприимчивы, так что съесть кусок копии, чтобы удостовериться лично, для меня не составило труда. Пустяки. Тем более я всё равно находился неподалёку от кондитерской и направлялся во дворец на встречу со вторым советником.

И вот результат - полный позор. Да она явно что-то подмешала, я это почувствовал каждой чешуйкой! Но лабораторные проверки ничего не показали. Ничего. И теперь я выгляжу круглым идиотом не только в глазах этой Арии, будь она трижды неладна, но и в собственных. А ещё - в глазах всех свидетелей: на кухне, у Свэна, у лаборантов.

Теперь, конечно, пойдут разговоры. Скажут, что я просто пытался привлечь внимание девушки. А оно мне надо? Особенно после того, как Уорен уже несколько месяцев целенаправленно подталкивает нас друг к другу, будто мы два неуклюжих подростка, а не взрослые люди. И вот теперь это... прекрасное «совпадение».

Я нахмурился, сжимая кулак на подлокотнике кресла. Что если это именно его работа? Решил устроить проверку. Или, хуже того, - шуточку. В любом случае ситуация была нелепая до невозможности, и я отчётливо ощущал, что проиграл первый раунд в чужой игре.

Подойдя к окну, я машинально выглянул наружу - и мгновенно пожалел об этом. На улице, прямо у крыльца, как раз разворачивалась разряженная карета, а рядом… о, замечательно! Девушка с самым невинным видом взбиралась внутрь, а руку ей галантно подавал никто иной, как лорд Свантийский.

Моё драконье зрение, словно назло, выхватило каждую мелочь: довольную улыбку этого павлина, изящный изгиб её губ, даже то, как он придержал подол её платья, будто они уже давние знакомые. Улыбающаяся парочка. Картина маслом.

И тут она вдруг обернулась. На мгновение наши взгляды встретились, и я готов был поклясться, что Ария безошибочно вычислила именно окна моего кабинета.

Не знаю, что на меня нашло, но я, словно мальчишка, дёрнул занавеску и с грохотом опустил её, а затем с досады хлопнул ладонью по столу. Злился на неё? Нет. На Свантийского? Тоже нет. На себя. Потому что вёл себя, как маленький ребёнок.

Вернувшись за документы, я успел сделать пометку на полях отчёта, когда дверь в кабинет тихо приоткрылась, и на пороге возник Свэн.

- Ваша Светлость, - почтительно начал он, - советник Франтийский просил передать, что тоже не смог прийти. Его внезапно вызвали на собрание, так что он просил перенести встречу на ближайшие дни. Позже сообщит точную дату.

Я коротко кивнул. Ну хоть с этой проблемой разобрались, а то мне ещё не хватало объяснять Себастьяну причины собственной неявки.

- И ещё одно… - помощник замялся, и я поднял на него взгляд, прекрасно понимая: приятного дальше не услышу.

- Говори, - велел, откинувшись в кресле.

- Я отправил пирог во дворец, но Энтони мне по секрету сказал… Его Величество остался очень недоволен ситуацией.

Я закатил глаза, едва сдержався от резкого комментария. Прекрасно. Ещё и Уорену всё это в удовольствие.

- Хорошо. Я разберусь, - отрезал, вернувшись к бумагам. - Спасибо тебе. На сегодня можешь быть свободен.

Свэн поклонился и, облегчённо выдохнув, вышел, оставив меня один на один с раздражением, кипевшим под кожей.

До самого вечера я просидел за бумагами, упорно стараясь сосредоточиться на отчётах и приказах. Перечитывал одни и те же строки, делал пометки, даже успел подписать несколько распоряжений, но всякий раз мысли снова возвращались к тому злополучному пирогу. Чётко помню вкус, чётко помню, как внутри всё повело себя так, будто туда действительно что-то подмешали… а теперь получается, что это я выставил себя идиотом. Перед ней и ещё полдюжиной людей.

Я стиснул кулаки, вспомнив, как Свэн уверял меня: «ошибки быть не может». Чёрт побери, да я же никогда не ошибался в таких вещах! А в голове всё равно вставала та дурацкая картинка за окном: она садится в карету, рядом сияющий Свантийский, и будто нарочно под руку мне этот образ снова и снова всплывает. Ненужная мелочь, но словно соль на рану.

С раздражённым рыком я захлопнул последнюю папку и поднялся из кресла. Хватит. С этой кипой бумаг я сегодня всё равно толку не добьюсь. Нужно выпустить пар. Отправлюсь тренировочный зал, там хоть можно выместить злость на чём-то более подходящем, чем собственный стол.

Манекен дернулся под очередным ударом, искры магии осыпались на пол, а я с каким-то мрачным удовлетворением обрушивал на него все накопившееся раздражение. Щелчки разрядов, глухие удары, вспышки - и каждый раз мне чудилось, что передо мной не безобидный фантом, а чья-то ухмыляющаяся физиономия. Дурное настроение требовало выхода.

- Можно подумать, что перед тобой сейчас не несчастный манекен, а кровный враг, - лениво заметил знакомый голос. - Не слишком удачный день?

Я резко остановился, обернувшись. Уорен стоял в дверях, привычно скрестив руки на груди, и смотрел на меня с насмешливым прищуром.

- Не без твоей помощи, Ваше Величество, - отозвался я, всё же улыбнувшись, и крепко пожал протянутую ладонь.