Яблочко, Милорд?

Глава 6. «Долгожданная» встреча

Мы сошлись в круге тренировочного зала, и фантомный манекен тут же растворился - уступив место куда более живому и, что уж скрывать, куда более опасному противнику. Уорен лениво провернул в пальцах тренировочный клинок, блеснув ухмылкой, и первым сделал выпад.

Я отбил удар, чувствуя, как раздражение наконец-то находит достойный выход. Мечи сталкивались с сухим звоном, движения становились быстрее, а азарт поднимался. Император дрался так, словно и сам ждал возможности встряхнуться - ни капли не сдерживаясь, а значит, мне позволено то же самое.

С каждой минутой мы всё сильнее увлекались, и в итоге обменялись серией ударов, после которых оба вынуждены были разойтись, тяжело дыша. Я ощутил, как по телу разливается приятная усталость, а в голове - редкая для последних дней лёгкость.

- Давненько мы не устраивали такого, - усмехнулся Уорен, проводя рукавом по вспотевшему лбу.

- И всё же мне льстит, что императору не скучно биться со мной, - ответил, откинув голову назад и глубоко вдохнув.

Мой партнёр по схватке рассмеялся и, убрав клинок, хлопнул меня по плечу:

- Скучно? Ты явно недооцениваешь себя. Пойдём ужинать, Арвенийский. После такой разминки я готов съесть половину быка из кладовых тётушки Амелии.

Мы коротко рассмеялись и направились к раздевалкам. Несколько минут спустя, быстро ополоснувшись и приведя себя в порядок, вышли из зала. У дверей уже стояли императорские гвардейцы, словно знали заранее, что Его Величеству взбредёт в голову устроить вечернюю вылазку.

Я кивнул Энтони, который, как всегда, держался чуть поодаль, и шагнул следом за Уореном к карете. Массивные створки распахнулись, и мы устроились внутри друг напротив друга. А сразу после этого экипаж тронулся, а колёса глухо заскрипели по брусчатке, увозя нас в сторону одного из лучших ресторанов столицы.

Я позволил себе расслабиться на мягком сиденье и впервые за весь день ощутил - возможно, вечер всё же обещает быть не таким скверным.

Карета мягко покачивалась, убаюкивая ритмом вечерних улиц. За окнами столица постепенно погружалась в золотистые сумерки: фонари вспыхивали один за другим, отражаясь в витринах лавок, мимо спешили горожане, и всё вокруг дышало привычной, почти уютной жизнью. Уорен что-то вполголоса рассказывал о грядущем заседании совета, о том, как один из магистров снова будет пытаться протолкнуть свои реформы, и я даже ухмылялся - настолько знакомо звучала эта жалоба, что казалось, будто за последние годы ничего не меняется.

Вскоре наш транспорт остановился у изысканного ресторана, фасад которого сиял мягким светом хрустальных фонарей. Внутри было шумно и оживлённо: зал гудел разговорами, смехом и звоном бокалов. Нас сразу провели к отдельному столику у окна, где было чуть тише. Уорен сделал заказ без раздумий, как будто меню знал наизусть, и, откинувшись на спинку стула, с довольным видом заметил:

- Вот так и надо заканчивать день. Сначала выбить дурь из головы тренировкой, потом - хорошая еда и напитки.

- С этим спорить не стану, - усмехнулся, позволяя себе расслабиться.

Разговор потёк легче, чем я ожидал: мы обменивались колкими репликами, спорили о мелочах, и постепенно раздражение от прошедшего дня стало рассеиваться. Но именно в тот момент, когда я почти начал думать, что вечер складывается удачно, взгляд случайно зацепился за знакомый силуэт в толпе у входа.

Женщина шагнула ближе, и сердце будто сделало лишний удар. Я нахмурился, узнавая каждую линию этой походки. Неужели?.. А когда она подняла голову, сомнений не осталось. Я медленно перевёл взгляд на Уорена. Неужели он всё это заранее спланировал и предусмотрел даже такую «случайную» встречу?

Арина

Я едва успела шагнуть за перегородку, отделяющую зал от рабочей зоны кофейни, и выдохнула с таким облегчением, будто сбросила с плеч мешок муки. Сердце всё ещё колотилось после «светского приёма» с господином Свантийским, и мне хотелось только одного - спрятаться подальше от любопытных глаз и от его навязчивой улыбки.

Узкий коридор встретил меня запахами кофе, ванили и свежей выпечки, а ещё тишиной, такой приятной после суеты в зале. Я медленно двинулась вперёд, разглядывая каждую деталь - стены, развешанные табличками, дверцы, за которыми явно скрывались тайны моей новой «империи сладостей». Вот бы карту мне кто нарисовал - «где что находится и куда не соваться». Но нет, ищи всё сама, Арина, раз уж оказалась здесь хозяйкой.

И тут одна из дверей внезапно распахнулась, и я едва не подпрыгнула от неожиданности. На пороге стояла знакомая официантка - та самая, что присутствовала при моём блистательном кулинарном фиаско.

- Госпожа Ария, вы вернулись, - девушка приветливо улыбнулась, будто ничего особенного тогда не произошло.

Я, конечно, тоже выдавила улыбку и тут же шагнула за ней, надеясь воспользоваться умением своей подчинённой ориентироваться на местности. А что? Отличный шанс ненавязчиво обследовать владения. Пусть думает, что я просто проверяю дела, а на деле я хоть пойму, где у меня кухня, где склад, а где вдруг потайной ход в другую жизнь.

Так мы гуськом вошли на кухню, и словно по мановению волшебной палочки вся рабочая атмосфера сменилась. Ещё секунду назад люди слаженно двигались, как хорошо отлаженный механизм: кто-то украшал торты кремом, кто-то раскладывал пирожные на подносы, кто-то следил за духовкой. Но стоило мне переступить порог - и все подобрались, вытянулись и уставились на меня, будто я не хозяйка кофейни, а личный жандарм с ревизией.

Главный повар тут же принялся громогласно шпынять работников, причём за то, что буквально мгновение назад у них получалось идеально. Я только моргала, понимая, что теперь мешаю не меньше, чем хромая муха на пирожном.

Чтобы не выдать себя и не выглядеть полной самозванкой, я прошлась вдоль столов с максимально серьёзным видом, якобы проверяя качество работы. На деле же - просто глазела на идеально выполненные блюда. Да мне даже прицепиться не к чему! Всё блестело, сияло и пахло так, что желудок предательски урчал. Но нутром чувствовала: в этой роли я обязана что-то заметить.