Яблочко, Милорд?

Глава 9. Словесная пикировка. Дубль второй

Секунды тянулись, словно густой мёд, лениво стекающий с ложки. Я зажмурилась, втайне надеясь, что местные божества сжалятся надо мной и сотрут меня из этого зала вместе с моим нелепым «реверансом». Но нет, время не спешило останавливаться, а я так и стояла - раскрасневшаяся, нелепая, с горьким осознанием, что жизнь не щадит даже тех, кто искренне просит о пощаде.

- Для первой встречи вы держитесь на удивление достойно, - лениво протянул император, и уголки его губ дрогнули в едва уловимой усмешке. - Поверьте, мне доводилось слышать комплименты и похуже. И, как видите, я всё ещё жив.

Я выдохнула, чувствуя, как напряжение в груди чуть отпускает. Кажется, я всё-таки выторговала себе право на существование. Хотя бы на этот вечер.

- До комплиментов мы ещё не дошли, - отозвалась, натянув улыбку, которая, надеюсь, не выдала моего сарказма. - Но я работаю над этим.

Рядом раздался тихий смешок моего утреннего кошмара - дракона, чьё присутствие заставило кожу на затылке покрыться мурашками. О, прекрасно. Теперь у моего провала есть не только зритель в лице императора, но и крылатый критик, который, похоже, наслаждается каждой секундой моего унижения.

Зал вдруг ожил: лёгкая мелодия, словно шёлковый шлейф, разлилась по воздуху, и пары закружились в танце. Шелест платьев, приглушённый смех, звон бокалов - атмосфера потеплела, будто кто-то повернул невидимый регулятор уюта.

И Фелис, конечно же, не могла остаться в стороне.

- Ваше Величество, - её голос зазвенел, будто хрустальный колокольчик, а улыбка сияла ярче люстры над нами, - позволите пригласить вас на танец?

Вот это наглость. И гениальность. Император слегка приподнял бровь, но в его глазах мелькнула искренняя искра одобрения. Он галантно протянул руку, и Фелис, словно искры от костра, закружилась с ним в центре зала, оставив меня наедине с моим желанием раствориться в гобеленах.

Я вцепилась в спинку стула, решив, что лучший план - это присесть, затаиться и переждать этот вечер, притворившись частью интерьера. Но не тут-то было.

- Может, и мы потанцуем? - раздался голос, пропитанный стальной насмешкой, от которой у меня внутри всё сжалось.

Ну конечно. Кто же ещё.

- Потанцуем? - я медленно повернулась, надеясь, что мой взгляд достаточно красноречиво говорит: «Только попробуй. Или ты не боишься, что я оттопчу тебе все ноги чисто из принципа". Но, к моему собственному удивлению, я всё-таки выдавила почти любезное:

- Боюсь, я не в настроении для танцев. День выдался… скажем, насыщенным, и я не готова к веселью.

Дипломат из меня так себе, но я старалась. Мой собеседник усмехнулся, даже не пытаясь скрыть, как его забавляет моё сопротивление.

- Тогда просто постоим рядом, - предложил он, и в его голосе проскользнула нотка, от которой у меня одновременно захотелось то ли фыркнуть, то ли спрятаться. - Иногда и это неплохо.

Я открыла рот, чтобы возразить, но тут, как по заказу, подскочил официант с подносом. Мой чешуйчатый собеседник небрежно махнул рукой:

- Мне то же, что и у дамы. Вам ведь понравилось?

Он смотрел, как я делаю осторожный глоток, и его губы снова дрогнули в этой раздражающей полуулыбке. Я, конечно, тут же поперхнулась, закашлялась и чуть не выронила бокал.

- Не хочу показаться невежливой, - я сердито вскинула на мужчину взгляд, - но светская беседа с вами после сегодняшнего - не в моих планах.

Его глаза сузились, но в них плясали чертовски знакомые искры - смесь спокойствия и насмешки, от которой хотелось то ли запустить в него бокалом, то ли провалиться сквозь пол.

- Вы быстро приходите в себя, - заметил чешуйчатый, будто мы обсуждали погоду. - Ещё недавно вы были… эмоциональнее.

- Может, потому что тогда я не знала, с кем имею дело, - парировала, стараясь держать лицо.

Дракон наклонился чуть ближе - ровно настолько, чтобы я уловила тонкий аромат его парфюма и чего-то тёплого, почти обжигающего.

- А теперь знаете. И всё равно стоите здесь.

- Не по своей воле, - прошипела я, отступая на шаг.

- Что ж, - его улыбка стала почти тёплой, но с подвохом, - иногда и вынужденное общество бывает… занятным.

Моё сердце, предатель, пропустило удар. Щёки вспыхнули - злость и смущение смешались в коктейль, который, кажется, вот-вот выплеснется через край. Я упрямо вскинула подбородок, стараясь выглядеть невозмутимой, но его взгляд ясно говорил: мужчина всё заметил. И, чёрт возьми, наслаждался моей реакцией.

Музыка оборвалась, оставив в воздухе лёгкое эхо струн. Танцующие пары замерли, обмениваясь поклонами и натянутыми улыбками. Император и Фелис возвращались к нашему столику: он - величественный, с лёгкой иронией в глазах, она - сияющая, будто только что заключила сделку с самими богами.

- Превосходно двигаетесь, Ваша Светлость, - произнёс император, отпуская руку Фелис с лёгкой улыбкой. - Ваш темперамент заслуживает баллады. Или, возможно, целой оперы.

- Песни я люблю, - брюнетка кокетливо прищурилась, усаживаясь с грацией примы, - особенно если в них есть намёки.

Я подавила желание закатить глаза. Фелис была в своём репертуаре.

- А ты, Ария, что застыла? - она повернулась ко мне, сияя невинностью. - Неужели мой братец настолько плох в роли собеседника? - Девушка усмехнулась, и император подхватил её веселье:

- Ты всегда настолько галантен, Дарен? Или только когда дама готова тебя испепелить взглядом?

Я чуть не поперхнулась воздухом. Кажется, Его Величество получал искреннее удовольствие, наблюдая за нашей словесной дуэлью.

- Я просто поддерживаю беседу, - невозмутимо ответил дракон, глядя прямо на меня. - Иногда даже рискуя собственным спокойствием.

- И чужими нервами, - не удержалась я, скрестив руки.

Правитель усмехнулся, поднимая бокал с лёгкой грацией.

- Вот теперь я вижу: скучно вам точно не будет.

- Скорее, опасно, - буркнула я себе под нос, но, судя по всему, меня услышали.