Яблочко, Милорд?

Глава 10. Новая кандидатка

Дарен Арвенийский

Я злился. На императора - за то, что снова втянул меня в эту показушную встречу. На Фелис - за её навязчивое желание свести меня с кем-нибудь «достойным внимания». Такое уже бывало, и раньше я находил способ ускользнуть. Но в этот раз - нет, ловушка сработала безупречно.

Ирония заключалась в том, что сегодняшнее утро было не первой нашей встречей. Когда-то - месяц, может, два назад - Вийская подкараулила меня прямо у выхода из ведомства и, к моему удивлению, завела разговор. Прямо, без жеманства, с тем самым напором, который нечасто встретишь даже у придворных дам. Сказала, что мы, возможно, подходим друг другу. Я тогда холодно отказался, считая этот эпизод случайным курьёзом, и был уверен - она всё поняла.

А сегодня утром, когда я зашёл за злосчастным пирогом, её реакция сбила меня с толку. Не было ни обиды, ни раздражения. Скорее… искренняя растерянность, как будто я и правда был для неё незнакомцем. Да и в моём кабинете она смотрела прямо, говорила спокойно, не пыталась льстить или спорить. И это раздражало сильнее всего.

Теперь, наблюдая за Арией во время ужина, я окончательно запутался. Та женщина, которая когда-то уверенно заявила, что способна стать мне идеальной парой, будто исчезла. Передо мной сидела другая - настороженная, взволнованная, но отчаянно старающаяся держать лицо.

И чем дольше длился этот странный вечер, тем меньше оставалось злости. Скорее - интерес.
Даже когда музыка стихла и император с Фелис вернулись к столу, я ловил себя на том, что не хочу, чтобы всё заканчивалось.

- Позвольте, я вас подвезу, - произнёс, стараясь, чтобы голос звучал без нажима.

Ария подняла на меня свой взгляд, и в её глазах мелькнуло что-то - то ли замешательство, то ли осторожность. Она скользнула взглядом к Фелис, будто надеялась на знак, но та только усмехнулась.

- Благодарю, не стоит, - ответила Вийская, собравшись с силами. - Мне уже пора.

Я молча кивнул. Не настаивал. Но когда девушка отошла, то невольно проследил за её шагами взглядом, и только потом осознал, что император уже что-то говорит, а я пропустил половину его слов.

Смешно. Похоже, я действительно начинаю верить, что судьба любит шутить.

- Пожалуй, я отправлюсь с Арией, а вы продолжайте без меня, - заявила Фелис с тем тоном, от которого любой страж немедленно отдал бы честь и открыл двери.

Я едва успел моргнуть, как она уже поднялась, поправляя подол платья и бросив на императора извиняющуюся улыбку. Тот, конечно, позволил себе одобрительный кивок - с моей сестрой спорить было бесполезно.

- Спасибо за прекрасный вечер, - Уорен поднялся, прощаясь с Фелис, но та даже не оглянулась.

А я смотрел, как она догоняет Вийскую, и ловил себя на странной мысли: сейчас это всё происходило не ради красивого жеста. Нет, Фелис Арвенийская редко делала что-то просто так. Обычно за каждым её шагом стояла расчётливая логика - выгодное знакомство, нужное впечатление, тонко продуманный манёвр.

Но сейчас... Мне показалось, что она искренне переживает.

Я вздохнул, откинувшись на спинку стула. Ну да, теперь точно ясно: сегодняшний вечер официально вышел из-под контроля. Император усмехнулся, наблюдая за моей сестрой, что почти вприпрыжку поспешила следом за своей «подругой».

- Удивительно, - произнёс он, оборачиваясь ко мне. - Фелис и забота о ком-то, кроме самой себя. Мне уже даже интересно чем её привлекла эта Вийская, ведь даже тебе не удавалось вызвать у неё таких чувств?

- Я и не пытался, - буркнул, глядя на дверь, за которой скрылись обе девушки. - И, если честно, даже не знаю, что меня сейчас больше беспокоит - то, что она ушла, или то, что осталась бы.

Император рассмеялся, но я не разделил его веселья. Всё это становилось слишком странным.

- Как насчёт продолжить у тебя? - Уорен явно был в настроении развлечься. Давненько я не видел императора таким... легкомысленным.

- А как же дела государственной важности? Завтра утром голова не будет болеть? - усмехнулся, бросая на него выразительный взгляд.

- Дела никуда не денутся, - отмахнулся он, садясь в поданную нам карету. - А вот настроение может.

Я вздохнул, но всё же последовал за своим спутником. А как только за нами закрылась дверца и экипаж тронулся, Уорен вдруг посерьёзнел:

- На самом деле, у меня не слишком весёлые новости.

Я насторожился.

- Что опять?

Он потер переносицу, устало усмехнувшись:

- Советники буквально требуют, чтобы я наконец выбрал себе супругу. Им нужен наследник. И гарантия моей «стабильности», - последние слова правитель произнёс с откровенным раздражением. - Вчера мне прислали список кандидаток, и я должен выбрать.

Я нахмурился, повернувшись к своему собеседнику.

- Как понимаю, Фелис в этом списке нет?

- Её нет, - подтвердил он. - Зато там появилась Ария Вийская.

Мир будто покачнулся.

- Что?

- Думаешь, зачем мне был нужен пирог? - невозмутимо пояснил император. - Хотел прощупать, кто она, откуда и какие у неё связи.

Я замер, ошарашенно глядя на него.

- То есть... ты не пытался меня с ней свести. Ты просто проверял кандидатку в жёны?

- А что такого? - пожал плечами Уорен, словно обсуждал погоду. - Родословная - не главное. Каждый год древо рода показывает вероятностные линии. Она может дать сильное потомство. А в моём случае… сам понимаешь.

Да, понимал. Император не выбирает сердцем. Он выбирает по силе крови. Но это не облегчало раздражения, которое кипело где-то под рёбрами.

- До этого Вийские никогда не попадали в списки. Что изменилось? - спросил я, и сам удивился, насколько глухо прозвучал мой голос.

- Понятия не имею, - легко ответил мой друг. - Вот и хотел узнать твоё мнение.

Моё мнение? Что я должен ему сказать - что она раздражает, сбивает с толку и почему-то остаётся в мыслях дольше, чем хотелось бы? Я откинулся на спинку сиденья, глядя в окно на мелькающие огни вечернего города. Молчание растянулось.