Яблочко, Милорд?

Глава 14. Проблемы пограничья

Я просматривал свежие донесения с восточных рубежей, перебирая один свиток за другим. Почерк в спешке, пометки на полях - чувствовалось, что писали под гул тревожных колоколов. Похоже, нашим соседям не сидится спокойно: очередное столкновение у Варрийской границы. Мелкое, но неприятное. И, судя по сообщениям, не последнее.

Связь вспыхнула мягким светом - я активировал кристалл, и через несколько мгновений в воздухе передо мной проявился знакомый силуэт.

- Что-то случилось? - спросил Уорен, застёгивая мантию. Видимо, я застал его врасплох, когда он собирался к выходу.

- Есть проблема на востоке. Варрийцы снова перешли границу, - я коротко изложил суть докладов, отодвигая стопку бумаг.

- Я должен отправиться с тобой, - проговорил мой собеседник, и его проекция дрогнула, будто от движения.

Я усмехнулся.

- Не стоит. Я справлюсь сам. К тому же сегодня во дворце званый ужин, ты просто обязан быть там.

Император недовольно поморщился, застегнув последний золотой зажим.

- Это всё требования Совета. На вечерний бал соберут всех претенденток, чтобы я мог оценить «набор» этого года. Ты же знаешь, как я терпеть не могу эти сборища. Каждый род будет стараться подсунуть мне свою дочь, не удосужившись спросить, хочет ли сама девушка.

- Ой, да кто же осмелится отказать правителю, - хмыкнул я, хотя где-то в глубине мысли мелькнула зелёная тень - взгляд Арии Вийской, слишком спокойный для тех, кто хочет понравиться. - В любом случае, тебе лучше быть там. Так ты покажешь, что слухи о заворушке на востоке преувеличены. Нам не нужна паника среди знати, - добавил, проверяя ремни доспехов и оружие. - Мы здесь справимся своими силами, а столичным подданным не стоит знать деталей.

- Но для этого и ты должен появиться сегодня во дворце, - не сдавался Уорен. - Совет любит видеть, что я не один.

Я хотел возразить, но вдруг понял, что произнёс другое:

- Я постараюсь.

Проекция императора удивлённо приподняла бровь, но я уже отключил связь. Ещё вчера я бы выдумал десяток причин, лишь бы избежать бала и этих бессмысленных улыбок. Но теперь, черт побери, у меня действительно появился повод туда пойти. И этот повод имел очень конкретное имя.

Я нахмурился, словно мог физически стряхнуть с себя навязчивые мысли о ней. Не сейчас. Не время. Женщина, случайно всколыхнувшая что-то забытое внутри, - последнее, что должно занимать голову военного советника, когда на востоке запахло порохом и чужой магией.

Резко отодвинул стул, запахнул мундир и направился к выходу. Коридоры поместья встретили привычной тишиной: всё слишком размеренно, слишком спокойно для того, что творилось за его стенами. Я спускался вниз, чувствуя, как с каждым шагом возвращается сосредоточенность. Всё просто - долг, приказы, дисциплина. Остальное - лишнее.

Двор встретил влажным холодом раннего утра. Возница уже ждал, держа упряжь под уздцы. Крылатый экипаж дрогнул, когда я забрался внутрь. Мы поднялись, и город быстро остался под нами: мерцающие купола, пар над крышами, редкие огни постов. Чем дальше к востоку, тем гуще становился туман, будто сам воздух предупреждал, что впереди неспокойно.

Через несколько часов показалась линия заставы - неровная, будто вбитая в землю в спешке. Над башнями клубился сизый дым, и запах металла и магической гари ударил в нос. Комендант заставы уже ждал меня на плацу - высокий, седой, с лицом, обожжённым ветром и солнцем.

- Ваша Светлость, - он коротко поклонился, и по голосу я понял - спать ему не доводилось несколько ночей. - Ситуация нестабильная. Варрийцы снова суются через речной рубеж. Мелкие группы, будто проверяют, где тонко.

Я оглядел укрепления, заметил следы торопливого ремонта, подлатанные участки стены, гарнизон оказался в боевой готовности.

- Доклады на стол, - коротко бросил. - Разберёмся, кто там решил проверить наши нервы.

И лишь когда комендант скрылся, я позволил себе выдохнуть, глядя в серое небо. Похоже, спокойного утра не предвидится. Но, может, оно и к лучшему - меньше времени думать о зелёных глазах и непрошеных улыбках.

Весь день прошёл в бешеном ритме. Мы носились вдоль границы, как будто сам ветер подгонял нас вперёд. Проверяли охранные барьеры - некоторые уже истончились, едва мерцая в вечернем свете. Усиливали гарнизоны, распределяли боевые отряды, где требовалась подмога. Я лично осматривал каждую башню, каждый магический узел, слушал короткие отчёты, отдавал приказы и тут же получал новые сводки.

Связь со столицей держалась на пределе: короткие вспышки кристаллов связи, усталый голос Уорена, который координировал общую сеть защиты Мильтарии. Его кабинет, должно быть, уже превратился в осиное гнездо советников и магов наблюдения.

К вечеру всё улеглось. Прибыло подкрепление из ближайших гарнизонов, раненых перевели в полевые лазареты, где сильнейшие целители уже творили своё дело. Казалось бы, можно выдохнуть - но тревога никуда не делась.

Я стоял у разорванного флагштока, глядя на горизонт. С той стороны - тишина. Слишком уж выверенная и мёртвая тишина. Варрийцы будто бы затаились. Но я знал их тактики - это не отступление. Это выжидание.

Позже, устроившись в командирском кресле, я вызвал связь с Уореном. Его проекция появилась в воздухе - император уже был в парадном мундире, камзол безупречно сидел на плечах, взгляд - сосредоточенный, но с усталостью, которую мог заметить только тот, кто знал его слишком давно.

- Мы стабилизировали обстановку, - коротко сообщил я. - Подкрепление прибыло, защиту укрепили, но всё это… слишком спокойно. Они точно что-то замышляют.

- Я тоже это чувствую, - кивнул мой собеседник. - Но сегодня мне нужно держать лицо. Через полчаса начнётся званый ужин, и половина двора ждёт, что я появлюсь с улыбкой.

- Тогда улыбайся, - ответил я, устало массируя виски. - Столице не нужна паника. Здесь мы справимся. Несколько дней понаблюдаю, если потребуется - останусь дольше.