Яблочко, Милорд?

Глава 16. Сборы на императорский ужин

Я поспешила в свою комнатку на втором этаже кондитерской, стараясь не поддаваться панике. Руки дрожали, когда я открывала шкаф и пыталась выбрать хоть что-то подходящее. Платья висели рядами - одно ярче другого: с кружевами, вышивкой и стразами, но смотреть на них хотелось меньше всего.
В итоге я остановилась на простом и спокойном наряде - мягкое платье приглушённого цвета, без излишеств, но с изящным кроем. В нём хотя бы можно было дышать.

Пригладила волосы, поправила подол и оглядела себя в зеркале. На меня смотрела девушка, которая очень старается выглядеть уверенно, но в глазах всё равно отражалась растерянность.

Схватила сумочку - ту самую, в которой вчера тщетно искала ключи, - и спустилась вниз. У дверей меня уже ждала Лили. Девушка просто стояла, скрестив руки, и гсмотрела на меня с тем самым выражением «у вас всё получится».

- Я слышала, - тихо начала она, - что вашу семью тоже пригласили на ужин во дворец. Надеюсь, вы справитесь. Но в любом случае там будет много людей, и ваши сестры, думаю, будут как обычно перетягивать внимание на себя. Так что просто посидите немного… и можно будет сбежать.

- Сбежать? - переспросила я, не веря своим ушам.

- Ну не раньше, чем гости попробуют наши десерты, - добавила моя помощница, и уголки её губ дрогнули.

Я моргнула, потом уточнила с сомнением:

- Это норма этикета?

Лили усмехнулась, покачав головой:

- Нет. Но это же наше творение. Разве вам не интересно увидеть реакцию знати?

Я выдохнула и улыбнулась в ответ - немного нервно, но искренне.

- Хорошо. Постараюсь не сбежать раньше, чем они доедят.

- Вот и прекрасно, - довольным тоном подвела итог Лили.

С этими словами я шагнула за порог. Возле крыльца уже стояла изящная карета с гербом Вийских, а в ней - мои новые «родители», выглядевшие так, будто собирались не на ужин, а на официальное представление перед судьёй. Я собрала всё своё мужество, поднялась по ступенькам и села напротив. Ну что ж. Пора играть роль.

Леди Вийская скользнула по мне взглядом с головы до ног, будто оценивая товар средней кондиции. В уголках её губ дрогнула тень недовольства, а потом она слегка наклонилась к супругу и что-то негромко ему прошептала. Судя по тому, как у отца чуть дёрнулась бровь, обсуждали они явно не погоду.

Карета мягко качнулась, тронувшись с места, и я, стараясь не встречаться с леди глазами, принялась разглядывать улицы за окном. Через пару кварталов нас высадили в центре - там, где витрины блистали зеркальным стеклом, а над дверями манили изящные вывески бутиков и лавок.

Кажется, меня ждал не только макияж, но и полноценный апгрейд гардероба.

Мы вошли в салон, и мне сразу стало ясно - нас ждали. Воздух тут пах дорогими маслами и лавандой, а у входа стояла стройная женщина в кружевном чепце, поклонившаяся с тем самым уважением, которое обычно приберегают для знати или для особо щедрых клиентов.

Нас проводили в просторный зал, уставленный зеркалами и манекенами. Леди Вийская сразу перешла в боевой режим - взгляд стал прицельным, движения точными, а подбор наряда превратился в нечто среднее между военной операцией и обрядом жертвоприношения. Она мерила на мне ткани, кружева, примеряла оттенки, оценивая каждый, словно от этого действительно зависела моя жизнь. Хотя… может, так оно и было?

А когда наконец было найдено «то самое платье» - по мнению женщины, разумеется, - мастерицы ринулись ко мне с такой скоростью, будто я была последним заказом перед концом света. Меня усадили в кресло, и началось.

Меня мазали чем-то ароматным, растушёвывали, красили, подкручивали волосы, втискивали в корсет и натягивали юбки. Казалось, я не могла даже вздохнуть - вокруг сновали ловкие руки, шуршали ткани, блестели ножницы, кто-то что-то командовал вполголоса. В какой-то момент я всерьёз подумала, что, если двинусь, на меня набросятся сразу с иголками.

И всё это - ради одного единственного ужина. Пусть и во дворце.

Леди Вийская оглядела меня с головы до ног долгим, оценивающим взглядом - таким, каким портные смотрят на манекен, прежде чем решить, что работа закончена. Её губы чуть дрогнули, и она удовлетворённо кивнула. Похоже, испытание под названием «преврати дикарку в леди» было успешно завершено.

- Вполне достойно, - сказала она коротко и, поднявшись, подарила владелице салона светскую, безупречную улыбку. Та почти присела от счастья, получив одобрение леди Вийской, и я на миг даже пожалела бедняжку - кажется, ради этой улыбки она готова была работать без сна ещё неделю.

Мать Арии вышла первой, не обернувшись. Я же, торопливо поблагодарив мастериц и едва не споткнувшись о собственный подол, поспешила за ней.

На улице пахло свежей выпечкой и дождём, но почему-то внутри стало холодно. В голове мелькнула грустная мысль: эта женщина, безупречная, уверенная, блестящая в каждом движении… даже не заметила, что её дочь - уже не та.