Яблочко, Милорд?

Глава 17. Во дворец

У входа уже стояла новая карета - из тех, что блестят так, будто их натирают не лощёной тканью, а собственной гордостью хозяев. Лакей ловко распахнул дверцу, и леди Вийская, не теряя ни секунды, поднялась внутрь. Я последовала за ней, стараясь не наступить на подол платья - после всех манипуляций в салоне оно стало подозрительно длинным.

Внутри уже сидели две девушки, и стоило мне бросить на них взгляд, как всё стало ясно: мы были неприлично похожи. Та же линия подбородка, тот же изгиб бровей, даже манера держать голову одинаковая. Что ж, видимо, это и есть мои «сестрички». Эх… надо было у Лили хотя бы их имена узнать, - мелькнула в голове запоздалая мысль.

Но стоило мне только открыть рот, как желание что-либо уточнять испарилось без следа.

- Сколько вас можно ждать! - возмутилась голубоглазая красавица, с таким выражением лица, будто я только что опоздала не на ужин, а на собственную коронацию. Её идеальные губы скривились, а глаза метнули в мою сторону недвусмысленную искру раздражения.

Я моргнула, прикидывая, сколько ещё сюрпризов готовит этот вечер, и мысленно вздохнула: кажется, десерты были куда безопаснее, чем вся эта семейная идиллия.

Карета мягко покачивалась, колёса размеренно стучали по брусчатке, но мирного настроя это не добавляло. Внутри воздух будто дрожал от недовольства.

- Почему её повезли к мадам Жоржетт, а не нас? - Продолжила возмущаться первая.

- Да, мама, мы должны были готовиться дома, как обычно! - подхватила вторая, с чуть более мягкими чертами, но не менее возмущённым тоном. - И вообще, для нас это лишняя трата времени!

Леди Вийская даже не повернула головы - просто издала короткое, холодное «хм».

- Если вы не забыли, - произнесла она ровным и властным голосом, - то Арию внесли в списки этого года. Или вы считаете, что мы должны были упасть в грязь лицом только ради того, чтобы ты, Майя, осталась довольна? Или, быть может, улыбка Риалы стоит того, чтобы позориться перед двором?

В салоне мгновенно повисла тишина. Обе сестры втянули головы в плечи,словно побитые котята, но исподлобья бросали в мою сторону такие обиженные взгляды, что я почти услышала их немое: всё из-за тебя.

Ну и семейка… Я скосила взгляд в окно, стараясь не усмехнуться. Почувствовала себя Золушкой, только без волшебной крестной, зато с целой корзиной конфет. Благо, мне не приходилось жить с ними. Я могла искренне радоваться своему тихому жилью над кондитерской - с запахом ванили, шумом улицы и людьми, которые улыбались просто так. Теперь-то я прекрасно понимала, почему настоящая Ария сбежала из дома.

Когда карета плавно свернула с оживлённой улицы, стало заметно, как дорога постепенно вычищается - дома уступали место аккуратным аллеям, фонари сменялись резными фонарными столбами, а за изящными воротами начиналась территория, принадлежащая дворцу. Даже воздух казался другим - прохладнее, строже и напоенным тем особым ароматом власти, что витает только возле высоких стен.

У самого въезда к нам присоединилась ещё одна карета - чёрная, с гербом на дверце и золотыми украшениями по ободу. Колёса мягко зашуршали рядом, и я поняла, что теперь едем мы уже целым кортежем. Лошади держались ровно, будто и они понимали, что приближаются к святая святых.

Вскоре впереди показался центральный вход дворца - высокий, белокаменный, с широкими лестницами, по которым уже поднимались знатные гости. Слуги сновали туда-сюда, кто-то подавал руку дамам, кто-то проверял приглашения. Всё блестело, сияло, и выглядело так торжественно, что я невольно приосанилась, пытаясь выглядеть хоть немного уместно в этом великолепии.

Карета замедлилась и остановилась, а из первого экипажа грациозно вышел наш отец - статный мужчина в безупречном камзоле, с выражением важности, которое, кажется, не снимал даже во сне. Он осмотрелся, заметил нас и, не теряя ни секунды, поспешил присоединиться к своему «женскому войску».

- Ну, дамы, - произнёс он с лёгкой, но напряжённой улыбкой, подавая леди Вийской руку, - не опозорьте фамилию.

Семейство выстроилось стройным фронтом, словно шло не на ужин, а на парад. Я, конечно, попыталась вписаться в их идеальную картинку, но внутри чувствовала себя случайной прохожей, которой зачем-то выдали вечернее платье и отправили блистать среди акул высшего общества.

Мраморные ступени под ногами отдавало лёгким эхом, а едва мы пересекли порог дворца, всё вокруг словно сменило краски. Внутри здание было не просто роскошным - оно дышало магией и величием. Стены украшали живые фрески, на которых медленно переливались узоры света, а потолок будто уходил в бесконечность, отражая мягкое сияние люстр, парящих прямо в воздухе.

Нас встретил слуга в тёмной ливрее с золотой вышивкой. Он склонился в почтительном поклоне и без лишних слов повёл вперёд, по длинным коридорам, где звуки шагов тонули в коврах. Родители, не теряя времени, двинулись следом, сестры чинно семенили рядом, обсуждая что-то шёпотом - то ли наряды других гостей, то ли перспективу удачно привлечь внимание.

А я… я безнадёжно отставала.

Не потому, что каблуки мешали идти, а потому что каждый угол, каждая арка, каждая витражная стена вызывали во мне восторг. Всё это выглядело так, словно я попала в ожившую сказку - в которой, впрочем, я явно случайный персонаж.

Мы прошли через зал с высокими окнами, и тут мой взгляд зацепился за нечто совершенно невероятное: в центре стоял магический фонтан, и вода в нём не падала вниз, а кружилась спиралями, превращаясь в прозрачные фигуры - птиц, дракончиков, целые миниатюрные сцены. Они вспыхивали и растворялись в воздухе, оставляя после себя лёгкие искорки.

Я остановилась, не в силах отвести взгляд.

- Впечатляет, не правда ли? - раздался за спиной спокойный, бархатный голос.

Я вздрогнула и обернулась - и мир будто на мгновение застыл.

Передо мной стоял мужчина, которого невозможно было спутать ни с кем. Высокий, с безупречной осанкой, в тёмном мундире, украшенном символом Империи. Лёгкая, почти насмешливая улыбка тронула его губы, а в глазах - спокойствие и сила, от которых хотелось и поклониться, и спрятаться одновременно.