Яблочко, Милорд?

Глава 18. Я попала?

- Он прекрасен, - выдохнула, пытаясь вернуть голосу хотя бы тень уверенности. Получилось слабо. Сердце колотилось где-то в горле, а руки вдруг стали подозрительно холодными.

Только сейчас, стоя рядом, я по-настоящему ощутила всю мощь и величие мужчины, что смотрел на меня с лёгкой улыбкой. В ресторане он казался просто человеком - пусть и состоятельным, с безупречными манерами и тем взглядом, от которого внутри всё сжималось в тугой клубок. Но теперь… теперь передо мной стоял правитель. И воздух, казалось, сам склонялся перед ним.

- А вы одна? Где ваши близкие? - спросил император, отрывая взгляд от моего лица. Его голос звучал мягко, почти буднично, но в нём чувствовалось нечто… тяжёлое. Вес власти.

Я поспешно вдохнула, благодарная хотя бы за то, что он сам отвлёк разговор от моего замешательства. Удивительно, но именно сейчас я впервые ощутила, насколько иначе он выглядит. Взгляд скользнул по его глазам - и сердце пропустило удар. Зрачки на миг сузились, вытянувшись в вертикальные, как у хищника. Признак драконьей крови.

Вот оно. Истинная причина того странного, почти инстинктивного трепета.

Хотя… разве не совсем по-другому я реагировала на мужчину, у которого чешуйки выглядели мягко, почти живописно, а не грозно, как здесь? Мысли невольно метнулись к нему - к тому, кто тоже не был простым человеком. И вместе с воспоминанием пришло странное спокойствие.

Я моргнула, прогоняя видение, и наконец поняла, что император всё ещё ждёт моего ответа.

- М-мои родители... они пошли вперёд, - сказала, чувствуя, как жар заливает щёки. - А я… просто засмотрелась на фонтан.

Его губы тронула тень улыбки - не насмешливой, а, скорее, одобрительной.

- Прекрасная причина отстать, - заметил мужчина спокойно. - Многим бы стоило поучиться вашему чувству прекрасного.

И почему-то от этой фразы стало ещё труднее дышать.

- Но теперь я просто обязан вас проводить в зал, - с мягкой улыбкой проговорил император, и его глаза вновь стали обычными - человеческими и спокойными.

Мне показалось, что воздух вокруг стал менее густым, а дышать - наконец-то легче.

Невероятно. Тот, кто вчера выводил меня из себя каждым словом, кто сводил с ума своим высокомерием и самоуверенностью, сегодня вдруг стал моим спасением. И я даже не знала, смеяться от этого или пугаться.

Император протянул руку, и, прежде чем я успела как-то отреагировать, пальцы сами легли на его ладонь. Тёплую, сильную и уверенную.

- Пойдёмте, - сказал он негромко, и мы двинулись вперёд - неторопливо, почти торжественно, словно это было чем-то само собой разумеющимся.

Коридор, по которому мы шли, оказался длинным и залитым мягким светом магических сфер. Наши шаги гулко отдавались от мраморного пола, а по стенам играли отблески золота и хрусталя. Мы свернули под высокую арку, прошли через узкий переход, где воздух пах редкими цветами и ароматными свечами, и оказались в просторном светлом помещении.

Перед нами высились огромные позолоченные двери, украшенные тончайшими узорами и гербами древних домов. Слуги в ливреях выстроились по обе стороны, а по блеску их глаз было ясно - они прекрасно видят, кто именно стоит рядом с правителем.

И вот тут мне захотелось исчезнуть.

Да, именно сейчас, когда все взгляды, казалось, прикованы к нам. Когда я понимала, что должна была войти сюда тихо, скромно, в тени своей семьи. Просто ещё одна гостья среди сотен. Но нет… судьбе, видимо, показалось забавным сыграть со мной злую шутку и сделать меня спутницей самого императора.

Я с трудом удержалась от нервного смешка. Кажется, сегодня моё «новое спокойное начало» решило превратиться в полноценный фарс.

Мы подошли почти вплотную к огромным дверям. Золотые узоры на них переливались в свете хрустальных люстр, будто насмешливо подмигивая. Я попыталась осторожно освободить руку - ну хоть перед тем, как в зал откроются эти царственные створки, - но император держал крепко. Не больно, нет… просто слишком уверенно, чтобы вырваться, не устроив неловкость.

Я уже почти смирилась с мыслью, что сейчас войду под руку с самим Уореном Кантрийским, когда двери начали плавно распахиваться. И в этот момент на руку правителя легла чужая ладонь. Император замер, чуть обернувшись. Я машинально последовала его взгляду - и сердце у меня ухнуло куда-то вниз.

Перед нами стоял Дарен Арвенийский.

Он появился так неожиданно, будто возник из воздуха - спокойный, сдержанный, но в его взгляде сквозила какая-то внутренняя сталь. Он стоял всего в шаге от нас, между мной и императором, и его рука всё ещё покоилась на запястье друга, словно между ними пролетела немая искра.

- Дарен? - в голосе правителя прозвучала лёгкая удивлённость, но не раздражение.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - ровно произнёс мужчина, - но позвольте мне сопроводить госпожу. Полагаю, вы и без неё привлечёте достаточно внимания.

Я, кажется, даже забыла, как дышать. Император тихо усмехнулся, на мгновение скосив взгляд на меня - будто хотел убедиться, что я жива после такого вторжения. Затем медленно отпустил мою руку.