Яблочко, Милорд?

Глава 19. Драконья кровь

Дарен Арвенийский

Я заканчивал осмотр застав, где всё уже дышало напряжённым ожиданием. Проверил линии обороны, убедился, что заграждения укреплены, а сигнальные башни работают. Поговорил с каждым командиром - коротко, по делу. Их лица были уставшими, но решительными. Эти люди знали, что такое настоящая граница, где покой - лишь затишье перед бурей.

К тому времени, как последний доклад был подписан и передан гонцу, солнце уже медленно скользило за горизонт, окрашивая небо густыми, медными тонами. На землю ложились сумерки, и ветер пах пеплом костров и сталью оружия.

Похоже, у меня появилась вполне уважительная причина опоздать на ужин во дворце. Даже на крылатых лошадях я доберусь до столицы ближе к полуночи. Я усмехнулся, но облегчения это не принесло. Где-то под рёбрами скребло неприятное ощущение - словно я что-то упускаю. Как будто в северном ветре проскользнул чужой запах, или в земле под ногами дрогнуло нечто, что пока не желало показываться наружу.

- Да чтоб тебя... - выругался, выходя за пределы лагеря. - Ну, если ты ошибся...

Фраза повисла в воздухе.

Я закрыл глаза, вдохнул глубже и позволил своей истинной сущности подняться из глубин. Сначала по коже пробежали искры, потом хребет выгнуло, будто в спине разжигали огонь. Воздух вокруг задрожал, а земля под ногами застонала, и мгновение спустя мой рев сорвал вечернюю тишину.

С каждой секундой становился крупнее, мощнее, пока вместо человека над лагерем не расправил крылья дракон - чёрный, с мерцающими, как звёзды, прожилками на чешуе. Я взмыл в небо, срываясь с места, и порыв ветра смёл с земли пыль и золу. Ночь распахнулась навстречу, звёзды будто отступили, и я нырнул в темноту, устремляясь к столице - к тому самому чувству, что не давало мне покоя.

Я летел, прорезая густой воздух, чувствуя, как в груди нарастает тревога. Вряд ли успею. Но вдруг… зрение будто раздвоилось. На миг я перестал видеть мир своими глазами - вместо этого передо мной возникло слегка искажённое лицо Уорена. Его взгляд, нереально холодный и внимательный, зрачки - узкие, рептильи. Император прощупывал... но кого?

В следующее мгновение я ощутил биение сердца - частое, сбивчивое, испуганное. Сердце кролика. Нет… я уже слышал его раньше. И запах… сладкий, тёплый, смешанный с лёгким ароматом муки и корицы. Невозможно. Здесь этого быть не может. Или может?

Меня кольнуло осознание. Ариа. Она там. Её страх пробился ко мне, словно зов, и мир взорвался решимостью.

Я рванул вперёд, заставляя воздух визжать под крыльями. Подо мной мелькали огни окраин столицы, крыши домов, шпили храмов - всё сливалось в одну размытую полосу. Я собирался сначала заскочить к себе - привести себя в порядок, переодеться, скрыть следы полёта. Но времени больше не было.

Я спикировал ко дворцу, пронёсшись над головами опешивших стражников. Их крики утонули в свисте ветра. Приземлился прямо на лужайке, мгновенно обращаясь - тяжело дыша, чувствуя, как сердце всё ещё стучит в такт её.
И ринулся внутрь.

Я знал, где их искать. Знал, куда вёл её император. Коридоры дворца мелькали перед глазами, я почти не замечал ни слуг, ни охрану - просто мчался туда, где вот-вот весь Сольвен должен был увидеть, как Уорен ведёт под руку простую девушку-кондитера. Для неё, возможно, это был бы звёздный час. Для него - игра. Но я…

Я ускорился. Последние шаги дались почти рывком. И за миг до того, как огромные двери в центральный зал начали распахиваться, я успел.

- Уорен, - выдохнул, хватая его за руку, - стой.

Он остановился.

Ну а дальше всё превратилось в нечто странное даже для меня самого. Я не просто остановил императора - я встал между ним и Арией, как будто именно мне принадлежало это право. Сам не понял, что на меня нашло: вместо того чтобы уступить другу, я неожиданно оказался тем, кто не желал позволять девушке стать мишенью для любопытных взглядов. Почему? Зачем мне это?

Ещё месяц назад я ясно дал понять ей, что между нами ничего быть не может. Что мы - не пара, не союзники, не судьбы, заплетённые одной нитью. Но стоило увидеть, как она стоит перед императором, пытаясь держаться, и внутри что-то щёлкнуло.

Уорен чуть приподнял бровь и, разумеется, усмехнулся. Его губы дрогнули в той едва заметной, хищной улыбке, которую я знал слишком хорошо. Но, к моему облегчению, он всё же отпустил ладонь девушки и сделал пригласительный жест, отступая в сторону, будто великодушно уступая сцену.

- Прошу, - произнёс он негромко, но в голосе сквозила насмешка. - Похоже, честь провести даму сегодня досталась тебе.

Я не ответил. Просто шагнул вперёд и протянул руку Вийской. Она замялась - глаза метнулись от меня к правителю, потом обратно. Казалось, в голове у неё сейчас шёл целый совет оборонительных стратегий. Но, пусть и с заминкой, девушка всё же вложила свою ладонь в мою. Тёплую, хрупкую и чуть дрожащую. И мы вместе вошли в зал.

Свет факелов отразился от позолоты стен, музыка стихла - как будто само пространство замерло на вдохе. Взгляды присутствующих один за другим поворачивались к нам. Любопытство, шёпоты, вздохи - всё смешалось в один гул. А я, идя рядом с Арией, ловил на себе этот шквал внимания и думал только об одном: что, к демонам, со мной происходит?