Яблочко, Милорд?

Глава 20. Моя невеста

Я проводил девушку через весь зал - под десятками пристальных, оценивающих и любопытных взглядов. Взглядов, в которых смешались удивление, догадки и откровенное желание разобраться, кто она такая и почему именно я, Дарен Арвенийский, ввёл её под руку. Ария держалась молодцом: подбородок приподнят, шаг уверенный, хоть я чувствовал, как в какой-то момент её пальцы чуть сильнее сжали мою ладонь.

Я остановился у стола, где уже сидела её семья. Леди Вийская, заметив нас, чуть напряглась, но мгновенно изобразила приветливую улыбку. Остальные - сестры, отец - смотрели то на мою спутницу, то на меня, явно не понимая, что происходит.

- Благодарю, - едва слышно произнесла Ария, и я, отпустив её руку, сделал легкий поклон.

Но прежде чем успел отступить, внимание всего зала будто разом сместилось. В дальнем конце, у главного стола, появился император. Шум стих, разговоры оборвались, и только звук его шагов разносился под сводами зала. Уорен двигался спокойно и уверенно, с той самой непоколебимой грацией, которая напоминала каждому, кто он есть.

- Всем добрый вечер, - голос моего друга прозвучал мягко, но властно, сразу заполняя собой всё пространство. - Рад приветствовать вас на нашем скромном ужине. Надеюсь, вы не против, что вас оторвали от важных дел?

Несколько приглашённых глав семей тут же заговорили наперебой, уверяя правителя, что честь быть здесь сегодня принадлежит им, а вовсе не наоборот. Смех, подхваченный несколькими вельможами, помог развеять напряжение, и зал постепенно вновь наполнился звуками - звоном бокалов, шелестом тканей и осторожными репликами.

Я воспользовался этим моментом, чтобы незаметно отойти, заняв место чуть в стороне, но взгляд мой всё равно непроизвольно вернулся к Вийской. Она сидела прямо, старательно делая вид, что всё под контролем. Вот только я знал: сердце её всё ещё билось слишком быстро.

За столом постепенно становилось шумнее - напитки лились рекой, вокруг то и дело раздавались смех и негромкие тосты. Обстановка была почти непринуждённой, если не считать того, что каждый второй здесь наблюдал за каждым третьим, а за каждым первым - наверняка следили все, кому не лень.

Я пытался хотя бы на время отвлечься от дворцовых интриг, но не тут-то было. Стоило сделать пару глотков, как ко мне подался герцог Франтийский - крупный мужчина с благородной сединой и вечной привычкой говорить полушёпотом, будто всё вокруг - тайна.

- Дарен, - произнёс он, слегка склоняясь ко мне, - вы ведь не забыли о нашей встрече? Мы переносили её уже дважды. Сначала из-за той... неприятности с пирогом, - губы герцога едва заметно дрогнули, намекая о том, что второй советник в курсе моего провала, - потом из-за ваших хлопот на восточной границе. Но всё же, нам стоит обсудить вопрос поставок.

- Конечно, - отозвался я, отставляя бокал. - Завтра после полудня устроит?

- Превосходно, - кивнул Франтийский, уточняя: - я пришлю записку.

Мы обменялись ещё парой вежливых фраз, и я уже собирался вернуться к еде, как вдруг заметил, что мой собеседник вдруг отвлёкся. Его взгляд метнулся куда-то влево, туда, где находились Вийские.

Я проследил за ним - и тут же понял, что пропустил начало чего-то явно неординарного. В той части зала, где стоял стол с десертами, собралась целая группа гостей. Среди них я сразу заметил Арию: она стояла у небольшого столика с угощениями из своей кондитерской, в светлом платье, чуть растерянная, но старалась держаться уверенно.

А напротив - лорд Свантийский. Тот самый, что ещё вчера беззастенчиво флиртовал с ней прямо перед моими окнами в ведомстве. Сейчас он, улыбаясь слишком широко, произнося достаточно громко, чтобы его услышали все поблизости:

- Госпожа Вийская, - вещал он, будто на сцене, - я всё рассказывал друзьям о ваших сладостях! Здесь, при дворе, они - настоящая жемчужина. Уверен, все будут в восторге, если вы покажете своё мастерство. Не откажите нам в маленьком представлении?

По залу прошёл лёгкий гул - смесь любопытства и предвкушения. Несколько женщин даже повернулись на звук, а кто-то из вельмож снисходительно усмехнулся. Я сжал бокал, чувствуя, как во мне поднимается недоброе раздражение. Неужели он решил устроить из девушки потеху при дворе?

Я заметил, как она подняла свой взгляд - растерянный и полный мольбы. Не просто испуганный - будто человек, стоящий на краю пропасти и отчаянно ищущий, за что ухватиться. И этим «чем-то» почему-то оказался я.

На мгновение весь зал просто перестал для меня существовать. Шепот гостей, звон бокалов, негромкий смех - всё растворилось, оставив только её. Девушку в светлом платье с дрожащими пальцами, которые она тщетно пыталась спрятать в складках юбки.

Уорен уже начал подниматься из-за стола. Похоже, он, как и все остальные, считал, что это шанс для Вийской блеснуть талантом и заявить о себе. Но если это шанс… тогда почему же я вижу её страх? Почему во взгляде Арии не желание, а отчаянная просьба спасти?

Я позволил своей драконьей сущности вырваться наружу, едва касаясь её разума, чтобы не напугать. Девушка дрогнула, её плечи чуть покачнулись, но она не отвела взгляда. И тогда я услышал её:

- Я не смогу ничего приготовить. Помогите…

В груди кольнуло остро и горячо. Это не была игра. Она действительно не могла - и я не знал почему. Но знал одно: если я не вмешаюсь, этот момент станет её крахом. А мне - чёрт возьми, почему? - не хотелось видеть, как Ария Вийская падает.

Я шагнул вперёд, чувствуя, как драконья кровь вскипает в венах. Толпа расступилась, взгляды повернулись ко мне, но я смотрел только на Арию и Свантийского. Встав между ними, я словно воздвиг стену - невидимую, но непроницаемую. Мой голос прозвучал спокойно, но с той стальной нотой, от которой даже самые смелые вздрагивали.

- Лорд Свантийский, - я слегка наклонил голову, позволяя лёгкой усмешке коснуться губ. - Неужели вы всерьёз считаете, что моя невеста должна кому-то что-то доказывать при дворе?