Яблоневая слобода

Глава 1. Впросырь

Далёкий горизонт утонул в белёсой дымке. Тяжёлые свинцовые тучи обещали скорый ливень, однако ни одной капли пока не упало на седую траву, сплошь покрывающую чёрствую сухую землю бесконечного поля. Тощие стебельки застыли в тишине, и в сером предгрозовом свете казалось, что всё вокруг поросло шерстью. Низенькие болезненные растения склонились почти горизонтально, так что даже не отбрасывали теней.

Сергеев двигался по полю, чувствуя, как напряжённо завязывается узел внутри и ускоряется пульс. Так бывает перед грозой. Тучи затягивают небо, скрывая солнце, и сумерки сгущаются посреди дня.

Ни ветра, ни грома. Сухие мелкие травы не шевелились, сгибаясь лишь под ногами Сергеева. Он пошёл быстрее. Но сколько бы ни прошагал, поле по-прежнему простиралось до горизонта, впереди не показывались ни кромки деревьев, ни крыши домов.

Сергеев попытался уверить себя, что волноваться не о чем, однако беспокойство расползлось внутри липкой жижей, желудок сжимался от спазмов приближающейся паники.

Вдали выросла фигура. Кто это, или что, разглядеть не получалось, силуэт темнел далеко впереди и напоминал тёмный колышущийся конус. Сергеев ускорил шаг и перешёл на бег. Конус понемногу приближался.

Казалось, в поле стоит высокий худощавый человек, закутанный в чёрный балахон. Сергеев обошёл фигуру. Низко надвинутый капюшон скрывал половину лица, оставляя видимой только длинную седую бороду и впалые щёки землистого цвета. Человек что-то бормотал, наклонив голову.

У ног старца зияла глубокая яма, заполненная разномастными деревянными обломками и погнутыми кусками металла. Из-под хлама выглядывали бледные человеческие руки. Закоченевшие пальцы согнулись, будто хотели поймать что-то, ускользнувшее в последний момент.

– Мало песка осталось, – печально прошелестел тихий голос.

Взяв песочные часы из рук старца, Сергеев посмотрел сквозь их мутное стекло на бесцветное небо.

Послышался шорох, как будто громадная птица взмахнула крыльями. По щеке скользнуло слабое дуновение. Старец исчез, а в нескольких метрах от ямы появилось высокое сухое дерево со скрюченными почерневшими ветвями, с которых свисали верёвки, завязанные в петли.

Кажется, за деревом кто-то стоял. Как будто женщина в длинном чёрном платье пряталась за массивным стволом, осторожно поглядывая на Сергеева.

По руке прошла слабая вибрация. Оказалось, последние крупинки переместились из одной части часов в другую. Сергеев машинально перевернул их, и песок посыпался обратно.

– Время пошло, – произнёс голос.

Неожиданно поднялся ветер, и дерево заскрипело, размахивая искорёженными ветвями. Верёвки змеились, цепляясь за сучки и переплетаясь. Из-за дерева выскользнула угловатая фигурка и двинулась к Сергееву.

Невысокий человечек в шутовском костюме шёл, кособочась и подпрыгивая. Уродливую мордочку передёргивала злорадная ухмылка.

Сергеев попятился и чуть не потерял равновесия, оказавшись на самом краю ямы, из которой теперь доносились скрипуче-трескуче-шепелявые звуки. Человеческие пальцы в яме шевелились, хватая воздух, куски металла скрежетали, деревяшки ломались, и острые края их ранили копошащиеся бледные руки.

Жуткий человечек подбирался всё ближе, злобная рожица расплылась в хищной усмешке. Совершенно неожиданно для себя Сергеев швырнул часы в человечка и прыгнул в яму. В последний миг успел заметить удивление, слегка разгладившее гадкую физиономию. Часы со звоном разбились прямо о голову в шутовском колпаке.

Сергеев проснулся.

Некоторое время просто лежал и, глубоко дыша, смотрел в потолок, всё ещё расчерченный квадратными бледными отсветами прожекторов на соседнем доме и парковке. Опять их забыли выключить.

Когда сердцебиение пришло в норму, Сергеев потянулся за часами. Обычные часы, с круглым циферблатом и потёртым кожаным ремешком. Подарок отца на окончание школы. Никакого песка. Хорошо-то как.

Восемь утра. За окном ярко светило почти осеннее августовское солнце. Судя по тишине в квартире, старший брат уже успел позавтракать и уехать на работу. А ещё принять душ, сходить на пробежку и ответить на несколько писем. Достигатор.

А Сергеев продолжал валяться в постели, наблюдая за сияющими пылинками, кружащими в холодных лучах. Куда торопиться. Свободный график оставлял сколько угодно времени на сон, которого всё равно почему-то не хватало. Особенно если смотреть сериалы целыми сезонами.

Хорошо всё-таки работать удалённо. Ладно, частично удалённо. Иногда приходилось и в редакцию наведаться.

На столе протяжно зажужжал телефон. На экране высветился номер главного редактора, которого на иностранный манер все сотрудники называли Шефом.

– Да, Шеф, – лениво ответил Сергеев, прикрыв глаза. Он вообще не припоминал, чтобы начальник звонил сам, обычно это перепоручалось секретарше, да и то крайне редко, только если имелись задания, которые нужно было выполнить вчера.

– Через полчаса в моём кабинете, – сухо сказал Шеф и отключился. Сергеев даже ответить не успел.

Пришлось-таки вылезать из под тёплого одеяла.

Приняв душ, Сергеев позавтракал остатками заказанного вчера вечером обеда (судя по душку, спагетти болоньезе уже тогда были не первой свежести). Микроволновка как обычно разогрела тарелку, а не еду. Запихивая в рот комки холодных слипшихся макарон, Сергеев проглатывал их, почти не жуя.