Яд и Кровь. Книга первая. Змеиный изгой

Глава 1.

Иштариец вытирал покрасневшие от грязи, дорожной пыли и слез глаза. Не смотря на боль от ударов, нанесенных стражниками на чердаке покосившегося постоялого двора, он в спешке покидал недружелюбный город. Держась за саднящий бок и хромая на правую ногу, мужчина бежал по безлюдным улицам, дабы избежать ночных, до зубов вооруженных патрулей. Свет факелов освещал проходивших мимо высоких, облаченных в сверкающие доспехи мужчин. В это время полузмей прятался в тени домов, пустых торговых лавочек или за деревьями.

Он едва не попался очередной группе стражников, неудачно совершив прыжок через заграждение. Чуткого стражника, который обходил ярмарочную площадь, привлекли неожиданные хлюпающие звуки, раздавшиеся в самом подозрительном месте - неподалёку от двух старых торговых палаток, за гнилыми коробками, которые служили кормушкой для свиней. Звонко запел вытащенный из ножен клинок. Освещая себе дорогу факелом, опытный вояка приблизился к загону, где торговцы держали скотину на продажу. И сейчас здесь никого не должно быть. Стражник был готов к нападению.

Свет от огня коснулся скрытой капюшоном макушки иштарийца. Он сжал голову в плечи и замер, спрятавшись в навозной куче. Упав лицом вниз, мужчина едва не потонул в вонючей жиже. Его тонкая одежда изрядно пропиталась навозом, так что полузмею только и оставалось, что лежать в экскрементах домашней скотины и притвориться очередной кучей говна, которым его кличет каждый прохожий. Свиная моча попала в нос и рот парня, что он едва не захлебнулся. Его вот-вот вырвет, но это приведет к тому, что его обнаружат и без выяснения обстоятельств бросят в подвалы темницы и, как солнце встанет из-за горизонта, повесят на этой же площади.

А стражник с каждым шагом становился все ближе и ближе. Иштариец боялся пошевелить головой и старался дышать через раз. Патрульный даже не побрезговал ступить начищенным сапогом в навоз. Характерный звук шагов раздался у самого уха. Парень замер. Он молился всем известным богам, чтобы стражник был стар и слеп, а его одежда была достаточно грязной, чтобы слиться с навозом. Вонь разворошенной навозной кучи ударила в нос и рвотный ком подступил прямо к чувствительной гортани.

- Кто здесь?! - грозно вопросил стражник, размахивая перед собой факелом.

Ответом ему были только ночные звуки, раздающиеся далеко от ярмарочного городка. Он сощурил уставшие от бессонных ночей глаза и сделал ещё один шаг вперед. Тяжёлый сапог ступил прямо на поясницу иштарийца. Полузмей до крови прикусил нижнюю губу, чтобы не издать стон. На его удачу, стражник не понял, что наступил на живое существо. Опять же, сказывались бесконечные ночные патрули, которые выпали на его смену. Стражник покачал головой, отгоняя от себя дурные мысли.

- Показалось, что ль? - он спрятал меч в ножны.

С другого конца площади показался ещё один свет от факела.

- Господин Фалмар! - закричал молодой солдат, член его патруля. - У нас труп! Девушка, молоденькая совсем...

Стражник встрепенулся на оклик и помчался в другой район города, на помощь в расследовании.

Минуты ожидания длились непростительно долго. Иштариец поднял голову с насохшим на ней говном. Парня тошнило от запаха, от ситуации, от самого себя. Он настолько слаб и беспомощен, что в нынешнем состоянии ему стыдно показаться даже безмозглой скотине, которая тоже косилась на него с презрением. Смахивая с лица навоз и откашливаясь, он побрел дальше.

Следующим препятствием стали очередные стражники, стоявшие на своем посту - у ворот из города. Мимо них не пройти незамеченным. Иштариец бросил взгляд на высокие стены, окружавшие большой город. Гномы, построившие добрую часть городов Эшгвара, славились своим мастерством и безупречностью своих творений. Поэтому не стоит сомневаться, что в этих стенах отсутствуют лазейки. Парень выбросил мысли о карабканье по гладкой каменной стене еще потому, что наверху тоже ходили караульные, вооруженные последним творением военных инженеров - арбалетами. А те двое громил с алебардами в мощных руках с ясными глазами следили за улицей, которая, как на зло, ярко освещалась полной луной.

***

Раздраженный после неудачного доклада градоначальнику командир городской стражи бросал злые взгляды на сонных подчинённых, которые вяло отгоняли проснувшихся зевак. Посмотреть на труп дочери кузнеца собрался весь квартал. В надежде рассмотреть все поближе один из горожан, здоровенный умственно отсталый детина Борм, вытянул свою бычью шею и, не удержав равновесие, повалился на трех сдерживающих его стражников.

- Идиоты! - пробурчал себе под нос командир Алейн Байяр и уже громче крикнул в толпу своим командирским голосом. - Разошлись все! Здесь смотреть не на что!

Зеваки, услышав этот грозный голос, испуганно заохали. Миг и их как ветром сдуло.

Растерев усталые глаза, Алейн Байяр приблизился к трупу и даже он, искушенный последствиями жестоких сражений, ужаснулся от увиденного. Недавно справившая свое совершеннолетие девушка была прибита к стене массивными гвоздями. Ее челюсть была оторвана и валялась в месте с длинным лоскутом кожи, от шеи до пупа, в другом углу подворотни. Глазные яблоки выдавлены из орбит и висели на тонких ниточках. Кости висевшей плетью вдоль нагого тела левой руки острыми обломками торчали наружу. Из вскрытой грудной клетки кусками падали на землю искромсанные легкие, между которым отсутствовало сердце. Из вспоротого живота мешком висели вскрытые кишки, с которых стекало содержимое. Нежную девичьею кожу убийца ножом исписал рунами. Кроме того, то что осталось от лица было покрыто синяками.

Командир поднес закованную в стальную перчатку ладонь, чтобы сдержать рвотный позыв.

- Темный ритуал, - подтвердил его худшие опасения штатный маг.

Он листал свой увесистый фолиант и периодически поправлял спадающие с длинного носа очки. Бросая взгляд подслеповатых глаз то на жертву, то на исписанные страницы, старик сверял увиденное с самым жестоким темным ритуалом по призыву демонической сущности.