Яд полночных роз

Глава 1.

Изящный бокал пролетел через всю комнату и с оглушительным звоном встретился со стеной, разлетаясь на сотню осколков. Куски стекла осыпались на пол, покрывая новым слоем уже валяющиеся там обломки, к которым вскоре присоединилась еще одна порция. И еще одна. И еще…

– Кассандра!

На этот раз она швыряла бокал уже прицельно, на звук. На золотом подносе, стоявшем у трона, еще оставалось несколько хрустальных «боеприпасов».

К сожалению, отец успел закрыть дверь, и стекло разлетелось, не достигнув цели. Девушка едва ли не подпрыгнула на месте, со злости так стукнув кулаком о тяжелый подлокотник, что рука разболелась.

Ну, давай, загляни еще разок.

– Кассандра, тебе не десять лет. Прекрати устраивать детский сад, – несмотря на недовольство в голосе, на этот раз он предпочел повысить голос и говорить с ней из-за закрытой двери. – Давай просто поговорим как два взрослых человека.

– Не о чем мне с тобой разговаривать, – взвешивая один из оставшихся бокалов на ладони, процедила девушка, нервно сдувая со лба выбившийся из-под диадемы черный локон. – Можешь разговаривать сам с собой.

– Да как ты смеешь, – судя по знакомым ноткам в голосе, отец начинал медленно, но верно закипать. Еще пять-десять минут, и тронный зал превратится в дымящуюся воронку. Вспыльчивость – явно их семейная черта. – Я не позволю тебе, соплячка, разговаривать со мной в таком тоне…

– Так зайди и запрети мне, – вкрадчиво предложила она, и, сжав зубы, соскочила с трона. Дверь действительно открылась, но тут же отправленный в полет бокал остановился на полпути, разбиваясь об мраморный пол. Отец опустил руку, оглядывая дочь хмурым взглядом. Угодить обычным стеклянным бокалом в одного из лучших магов королевства было задачей непосильной, но и удержаться было невозможно. Ей нужно было хоть как-то выплеснуть свою ярость, иначе она спалила бы ее изнутри дотла. Этот день и так длился бесконечно долго, и с каждой новой минутой становился все более невыносимым.

– Успокоилась? – невозмутимо поинтересовался отец, скрестив руки на груди, и подошел ближе к трону. Битое стекло хрустело под подошвами его тяжелых сапог. Кассандра злобно прищурилась, отводя от него взгляд. Даже смотреть в его спокойное усмехающееся лицо сил не было. – Или принцесса желает еще поистерить?

– Передохну немного и продолжу, – упрямо ответила она. – Зачем ты пришел? Я ничего нового тебе не скажу. Я даже видеть тебя не хочу.

– Я это заметил. И хотел бы знать, отчего? – он расслабленно пнул ногой ворох стеклянной крошки, собранной на полу. – Полагаешь, я желаю тебе зла? Считаешь меня скверным отцом?

– Хочешь сказать, мне стоит считать иначе? – Кассандра вскинула на него злобный взгляд. – Или мне стоит считать тебя замечательным и любящим папочкой, который готов торговать своей дочерью?

– Кассандра, брак – это не продажа в рабство, – раздраженно поморщился мужчина. – Я, черт побери, предлагаю тебе выйти замуж за высокородного принца, сына одной из знатнейших семей этого мира, может, хотя бы попытаешься сделать вид, что тебе это интересно?

– Зачем, если мне это неинтересно? Я не хочу замуж, отец. Пусть даже за целую толпу высокородных принцев.

– За толпу я бы тебя и не отдал. Мои взгляды не столь широки, – усмехнулся он. Его черные глаза избавились от раздраженного огня в глубине, что было вполне неплохим знаком. – А чего же ты тогда хочешь, Кассандра?

– Учиться, – незамедлительно отвечает она. Будто он этого не знает. Будто он не слышал это уже сотни раз. – Я хочу стать твоей наследницей по сути и предназначению, а не просто куклой, на которую наденут корону. Я хочу овладеть магией так, чтобы мне не пришлось раздумывать о выгодном браке. Королевство будет процветать и без этого.

– Допустим. Представляешь ли ты, насколько сложен путь, по которому ты хочешь пойти? Кассандра, я не ставлю под сомнение твой талант и усердие, – он запустил руку в волосы, отбрасывая со лба тяжелые черные пряди. На него можно было смотреть почти как в зеркало, разве что с учетом того, что он был мужчиной и много ее старше – они с отцом были невероятно похожи.

Темные глаза, изящные черты лица, пухлые губы, смольно-черные роскошные волосы…Тот редкий случай, когда красота досталась дочери от отца.

Как и вспыльчивый характер.

Но король Эльсефор был отходчив, чего о его наследнице сказать нельзя было.

– Звезды подарили тебе талант, – продолжил он. – И ты не жалеешь сил и времени на свое развитие. Но ты тепличный цветок, дорогая. Ты не выходила за пределы ближайших лесов и болот, все твое представление о мраке этого мира строится лишь на том, что ты прочла и услышала от лекторов.

– Я понимаю, но как мне обрести этот опыт, если я буду сидеть на троне и дальше? – она раздраженно хлопнула ладонями по изящным подлокотникам этого самого трона. – А уж если я выйду замуж, то мне и подавно будет закрыта дорога в настоящую жизнь, разве нет?

– Допустим, – отец чуть прищурился, окидывая ее неожиданно внимательным взглядом. – Поэтому я не пришел к тебе с ультиматумом. У меня есть для тебя и другие предложения.

Кассандра промолчала, глядя на него с подозрением. Отец был искусным дипломатом, но, признаться, чего-либо кроме ультиматума она от него изначально не ждала.

– Если ты не пропускала уроки, а я абсолютно уверен, что не пропускала, то ты должна знать о перстне Полночной Розы, – неспешно начал говорить мужчина, заложив руки за спину. Кассандра торопливо кивнула. – Могущественном артефакте, некогда принадлежавшем роду Эльсефоров. Артефакт, что принадлежал нам по праву, был бесследно утрачен в древней войне. И прошло много лет, прежде чем мы смогли отыскать хотя бы следы его присутствия. Но вернуть себе не смогли. Отчего так?

– Он утерян в районе Сумеречных топей, – послушно ответила Кассандра. Свои уроки она и правда никогда не пропускала. Сумеречные топи были, возможно, самым страшным уголком королевства.

Существовала темная магия, которую нельзя было уничтожить, можно было лишь изгнать, и Сумеречные топи стали страшной канализацией для колдовских отходов всего государства. Когда молодой король Эльсефор начал масштабную кампанию по поиску утраченных артефактов своей семьи, разведчики почти сразу сообщили, где стоит искать потерянный перстень Полночной Розы. Именно тогда и было решено, что даже ценность артефакта не стоит того, чтобы разводить поиски в этом месте.