Яд желания. В Твоей Власти.

Глава 1.

Я оглянулась.

В последний раз — на высокие серые стены Академии, ставшей мне домом за эти пять лет, на ровные ряды деревьев вдоль дороги и цветные мозаичные окна с храмовыми сюжетами. Красивые, почти торжественные, они всё равно не могли смягчить суровость этого места.

Над Плакучими Горами, как обычно, висели тяжёлые тучи. Этот край редко баловал солнцем — и вполне оправдывал своё название.

У портала меня провожали подруги. Из всей нашей пятёрки учениц Академии Благородных Девиц я первой отбывала домой на каникулы.

— Приятно отдохнуть, Винтер! Звони через магические шары связи! Не забывай нас! — неслись вслед прощальные пожелания.

Энергично помахав им на прощание, я шагнула за грань. Собственный портальный переход при Академии был редкой роскошью, и в такие моменты я особенно остро её ценила.

Невесомость длилась всего мгновение, но желудок всё равно привычно стянуло в тугой узел. Затем — вспышка ослепительного света, и вот под ногами уже твердая земля площади порталов в Волине.

С этой стороны меня уже ждали, поэтому я сразу принялась искать глазами встречающего. Этого парня сложно было не заметить: высокий, широкоплечий и рыжий до неприличия.

Мама в сердцах называла его Рыжим Оболтусом. И не зря — Вилл был ещё тем шалапаем.

При виде меня он расплылся в широкой улыбке.

— Винтер, красотка!

Подойдя, он сразу сгреб меня в объятия. Его руки задержались на моей талии ровно на миг — и тут же поползли выше, нагло щупая грудь.

— Да ты выросла! — восхищённо воскликнул он, даже не пытаясь смотреть мне в лицо.

Я врезала ему без раздумий. Звонкая пощёчина разнеслась над площадью порталов и заставила нескольких прохожих обернуться.

— Вилл! Ты хоть раз можешь вести себя прилично?! — возмутилась я, машинально прикрывая грудь рукой.

— Испорченная, как и её мать…

Я надула губы, но долго сердиться не получилось: стоило Виллу снова обезоруживающе улыбнуться, как злость начала таять.

Ему давно перевалило за восемьдесят пять, но выглядел он не старше двадцати. Для василиска — почти ребёнок, и вёл себя точно так же.

Для меня же он всегда был просто дядей Виллом, который нянчился со мной с младенчества. Поэтому его похабные шутки, развязное поведение и сальные намёки давно стали чем-то вроде неизбежного приложения к его обществу.

Вилл забрал мою сумку, и мы неспешно двинулись по городской площади. По дороге он расспрашивал меня об учёбе, оценках и подружках — особенно об их «подросших пропорциях».

Я в ответ лишь демонстративно закатывала глаза.

Вообще, каникулы должны были начаться только через месяц, но Вилл слёзно выпросил мой ранний приезд. Я заподозрила неладное сразу: встреча была назначена не в родном Валисе, а здесь, в Волине.

И всё же я согласилась.

Во-первых, мне стало любопытно, во что этот Рыжий Оболтус влип на этот раз. Во-вторых, я ужасно соскучилась по бабушке.

Пока он оформлял мне досрочный отъезд, пока я сдавала экзамены раньше других и даже когда он унизительно молил меня через магический шар связи, Вилл ни разу толком не объяснил, в чём именно ему нужна помощь.

А она явно требовалась позарез: парень буквально ползал на коленях прямо перед шаром.

Так что мне было любопытно. Очень.

— Давай сперва перекусим и заселим тебя в гостиницу, — уклончиво ответил он.

Я нахмурилась.

— К чему мне гостиница, если дом бабушки всего в нескольких кварталах отсюда?

Мама, конечно, пришла бы в ужас, узнай она, что я собираюсь остановиться у бабушки Фрины. Но я давно уже не была маленькой девочкой и прекрасно понимала природу её «бизнеса».

Волин шумел, толкался, звенел колёсами и голосами. Когда-то этот город считался почти полностью эльфийским, но теперь прежняя власть Нарини ощущалась разве что в архитектуре.

По негласным сведениям, настоящая власть принадлежала василискам и их Верховному Владыке Кассиану.

Поэтому на улицах можно было встретить представителей самых разных рас, хотя большинство всё равно составляли василиски. Их легко было узнать по огненно-рыжим волосам и янтарным глазам.

К моему удивлению, Вилл пригласил меня в весьма приличное кафе — никакой привычной для него забегаловки со стойким запахом кислого пива или простенького павильона с мороженым.

— Отпразднуем твой приезд, — подмигнул он, заказывая мне полноценный обед, пирожное и чай.

Чем дольше я смотрела на всё это великолепие, тем крепла мысль: меня пытаются умаслить.

И, судя по размаху, умаслить требовалось основательно.

— Что интересного произошло с тобой за этот год? — спросил он, шустро расправляясь со своей порцией.

Его жёлтые глаза засияли привычным лукавством. Он понизил голос:

— Мальчика наконец оседлала?

Я даже не удивилась. Начиная с моих тринадцати лет, это был его стандартный вопрос после долгой разлуки. Сегодня он даже как-то запоздал с ним.

— Ты забываешь, что наша Академия закрытого типа и исключительно для девиц, — сухо напомнила я. — Мы там ради знаний, а не для того, на что ты так пошло намекаешь.

Вилл пренебрежительно фыркнул.

— Да брось, Винтер. Мы оба знаем: если бы ты захотела, никакие стены тебя бы не удержали.

Заметив, как я мгновенно помрачнела, он чуть сбавил оборот и пробормотал уже с искренним сожалением:

— Что, до сих пор… не?

Я не хотела отвечать, и постаралась поскорее сменить тему.

— Вилл, колись: зачем я тебе понадобилась? — снова спросила я.

Но тот опять ушёл от ответа: набил рот едой и сделал вид, что совершенно не способен говорить. Я лишь поморщилась от отвращения, наблюдая за летящими из его рта крошками.