Ядовитый Джо

Ядовитый Джо

Человек упал, хватая ртом воздух. Старенький скафандр, в который он был облачен, не успевал обогащать дыхательную смесь кислородом. Но человек нашел в себе силы подняться, чтобы шагнуть в расщелину.

Из голубоватого тумана, смыкавшегося позади, донесся глухой рык. Человек затравленно оглянулся. Дымка выпустила хищный силуэт преследователя. Зверь остановился и повернул к человеку жуткую безглазую морду. Дыхательные отверстия на безобразном черепе затрепетали. Человек попятился и через пару шагов уперся в твердь скалы. Хищник оскалился и, понимая, что бежать добыче некуда, неторопливо двинулся к нему, остановился в полуметре и вновь зарычал , глухо, утробно. Человек выставил перед собой руки, будто все еще надеялся защититься, и зажмурился...

Он так же жмурился несколько часов назад, когда кораблик, облетев планету, пошел на спуск. Суденышко сильно трясло, угрожающе скрипели переборки, в трюме что-то тяжело ухнуло. Корабль трещал по швам, но демонстрировал чудеса живучести на радость экипажу - группе заросших мужчин, отчаянно чертыхавшихся, когда борт в очередной раз подбрасывало.

Планета служила им последней надеждой. Четыре других, обнаруженных в системе безымянного красного карлика, оказались для Корпорации бесперспективны, что не сулило экипажу корабля теплого приема по возвращению. Бизнес-империя искала в космосе ресурсы, добыча которых принесла бы баснословную прибыль при наименьших вложениях. "Пустой" рейд оценивался ею по самому низкому тарифу, которого на "тверди" едва хватало на месячный минимум коммунальных услуг, но удачливые искатели вознаграждались щедро. "Ищите и обрящете" - стало негласным девизом сотен поисковых партий, алкавших призы Корпорации.

Пятая планета встречала нагромождением скал и грязно-голубоватой мглой непригодной для дыхания атмосферы, скрывающей все, что было дальше сорока метров. Пока команда устанавливала вокруг зоны посадки охранную систему, сержант подстрелил пару зверьков, неосторожно приблизившихся к кораблю.

- У, какие мы страшные, да зубастые, - сказал биолог, когда сержант притащил трофеи для анализа ДНК.

- Плотоядные, - заметил старший группы. - Не пойму только, как добычу ищут? Глаз что-то не вижу.

- На фиг оптика в таком мареве? - пожал плечами сержант. - Тут радиолокация нужна, или что там еще бывает? Помню, на шестой бета Лиры...

- К пищевой переработке непригодны, - перебил его биолог. - Абсолютно несовместимая ДНК. Те же результаты по растительности. Флору и фауну планеты к употреблению не рекомендую. Яд.

Старший погрустнел. Планета вмиг обесценилась на 20 процентов по корпоративной шкале разработки. Величина возможного приза, который он надеялся получить, теряла на глазах нули. Старший посмотрел на планетолога. Самый молодой член группы. Первая экспедиция. Как там его? Женя? Джошуа? Да и не суть важно, поскольку в тесной компании его имя сократилось до односложного Джо. Парень в последние дни заметно нервничал, не желая возвращаться с первого же рейда "пустым". Новичкам везет? Ну-ну.

- Терраформация коммерчески невыгодна, - срезал еще 20 процентов планетолог. - Высокая сейсмическая активность. Возможна добыча газов извлечением из атмосферы, но это так, - он безнадежно махнул рукой, - стандартные углеводороды. Но в семи километрах от места посадки сканеры засекли интересные рудные проявления. Редкоземельные, тяжелые металлы и ценные внеземельные минералы. Перспективность промышленной разработки - приблизительно 87 процентов от абсолюта. Определенней смогу сказать, когда побываю на месте.

Старший, возликовав, активировал карту и повернулся к механику: - Сложный рельеф. Вездеход пройдет?

- Больше пяти километров по местному ландшафту не гарантирую, - сказал механик. - Старичок выработал свой ресурс лет двадцать назад и разваливается на ходу. Слава экономному совету директоров! Покуда у транспорта есть колеса, да не будет он списан в утиль!

- Пять - на гарантии, еще десять - на крепком слове, - решил старший. - Выдвигаемся.

Вездехода хватило до половины обратного пути, в который полевая группа отправилась в приподнятом настроении. Поверхностная разведка на выходе рудных проявлений оправдала наивысшие ожидания экипажа. Люди оживленно болтали о том, на что можно спустить свалившийся барыш, когда машина внезапно дернулась и остановилась, выпустив черный дымок, тут же поглощенный голубой взвесью чужой атмосферы.

- Сдох окончательно, - механик с досадой ударил ладонью по капоту вездехода.

- Значит, пойдем пешком, - сказал старший и спрыгнул на поверхность.

- Это нарушение, - напомнил сержант. - Правил высадки никто не отменял. Мы должны остаться на вездеходе до прибытия помощи.

- Откуда? - поинтересовался старший. - Другого вездехода нет. Корабль приземлиться здесь не может. Молчишь? То-то! Активируйте маячок. За вездеходом еще придется вернуться, если, конечно, кто-нибудь не хочет платить корпорации за утерянное имущество.

Планетолог взвалил на плечи рюкзак с образцами породы. Прикинув, что со штатной экипировкой драгоценный груз не снести, сбросил полевую аппаратуру и задумчиво взвесил на руке штатную винтовку. Ему вспомнились зубастые летуны местной фауны. Но, поразмыслив с секунду, он оставил оружие в вездеходе. Стрелял планетолог из рук вон плохо, а с фауной, по его разумению, справится сержант.

Мгла поглотила вездеход через пятьдесят шагов. До корабля оставалось в сто раз больше и Пятая не обещала легкой прогулки. Люди пробирались между камней, перепрыгивали через трещины, взбирались на насыпи. Планетолог быстро выбился из сил, и давно бы отстал, если б не внезапно проснувшийся страх перед чертовым туманом. Марево размывало бурые глыбы, проплывающие мимо, в леденящие душу формы, и они пугали ассоциациями с чем-то из подсознания. Из самых его глубин, где дремали образы, запечатленные генетической памятью далеких диких предков.

Планетологу казалось, что за ним кто-то или что-то наблюдает. Чтобы избавится от неприятного чувства, он уставился в спину впереди идущего. Сержант, прокладывая маршрут, обещал доставить их на борт в течение часа. А там - прощай, паранойя!