Янлин и дремлющий дракон

Глава 2. Маски

… днем ранее

Джантар Юндай сидел в своем кабинете, в который раз пытаясь привести мысли в порядок, когда ему принесли послание, состоящее всего из двух слов, написанных золотом на алом пергаменте:

«Императорский театр»

Джантар с минуту смотрел на разлетающийся радужный пепел, оставшийся после вспыхнувшего, как положено, послания, ладонью потер лицо и усилием заставил себя встать.

С момента его возвращения прошло уже больше недели. Он практически не спал, порталами мотаясь по стране. Разбои, нападения, бунты в отдаленных колониях, восстание в префектуре Динуто. Страну шатало и лихорадило. Все конечно винили в этом дьявольскую комету. Астрологи трясли своими расчетами, предрекали темные времена. И лишь Джантар и его друзья знали правду – так пульсирует в болезненных спазмах организм, которому отрезают по живому отмершие ткани. В канун Длинной ночи он лично уничтожил фальшивое божество, затаившееся в пустынных Белых Землях и проникшее своими невидимыми щупальцами во все мыслимые сферы страны. И теперь, разгребая вал проблем,  Джантар надеялся, неистово надеялся, что все происходящее – признаки выздоровления, а не гибели целой империи.

Два слова под печатью личного помощника императора означали, что небесный правитель, наконец, согласился его увидеть и обсудить всю сложившуюся ситуацию.

Джантар быстро переоделся в парадные одежды, отдал распоряжения и вышел в подступающие сумерки.

Короткая столичная зима была в самом разгаре. Джантар втянул морозный воздух, азартно улыбнулся, изрядно напугав случайных прохожих, и стремительно двинулся в сторону императорского театра. Под его ногами на всю улицу захрустел колючий снежок. Идти всего три квартала, как раз хватит, чтобы подготовиться мыслями к встрече, которую император определенно нарочно оттягивал.

А небо-то какое! Пронзительно-голубое, с ускользающей рыжиной севшего солнца. Совсем как глаза у Николь.

Позавчера от нее пришло письмо. Смешным детским почерком она сообщила новость, которая Джантара совсем не удивила – женщина, перевернувшая его жизнь, стала женой Тахира Ирдаса. Странное дело, но мысли о ней больше не ранили, не тревожили сердце. Здравый смысл, или волшебство ее магии, кто знает…

Джантар точно ощущал, как каждый день рядом с ней на обратной дороге из Белых земель делал его чуть-чуть свободнее. «Отпустить» Николь в итоге оказалось проще, чем он думал. Может все дело в совместном пути, а может в ее понимающей улыбке и вечерних лепешках. Путешествие, начатое в день появления Николь, подошло в итоге к своему концу.

Препарировать собственные чувства теперь было легко, словно кто смел пепел со свитка, позволяя правде проступить безжалостными иероглифами.Тоска по Акине, усиленная чувством вины, за то, что не сберег. Острая жажда все исправить. Загнанный в угол, точно зверь, он не мог противиться безрассудному желанию вернуть ту часть прошлого, которая была насыщена одними победами. Словно в Николь был заложен ключ к могуществу… и сводящая с ума сила.

Дьявол, даже сейчас хотелось просто ощутить ее ладони на своей коже, искупаться в ласковом водопаде джамалийской магии. Пить, бесконечно пить прохладный покой, льющийся из рук Николь. Разве он мог сопротивляться подобному соблазну? Джантар теперь хорошо понимал, что просто нашел в ней все, что ему так не хватало в минуты отчаянья. Все, что ему было нужно. Но не саму Николь.

У вечернего костра, в тени высоких валунов, Джан отщипывал пальцами кусочки от ее горячих лепешек и четко ощущал, что перед ним сидит чужая женщина. И странная любовь, сотканная из призраков прошлого, вины, отчаяния, нежности и жажды пить из ее рук неведомую силу… вся эта странная любовь к Николь, в конце концов, растворилась в чернеющем небе гаснущими искрами догорающего огня.

От всего клубка противоречивых чувств к Николь осталась лишь глубокая нежность. И благодарность за то, что душа, идущая своими тропами, так вовремя ворвалась в его жизнь и вытряхнула из нее все лишнее, освободив от прошлого. И чем больше Джантар закрывал в себе вопросов, тем больше он ощущал в себе сил. Сил для будущего.

Пряный мороз столицы проникал под плащ и бесполезно терся об горячую кожу воина, который ощущал себя свободным и сильным вопреки всему. И пусть весь мир вокруг разрушался прямо на глазах, будущее больше не пугало. Ощущение, что ему все по плечу, поселилось в голове тихим напутствием, сказанным напоследок светлой ведьмой Николь:

«Ты справишься».

Императорский театр утопал в огнях в честь премьеры. Пустое фойе, замершие слуги, смешанное эхо музыки, проникающее сквозь плотно закрытые двери лож. Красные отблески фонарей, разбивающиеся на тысячи тревожно-алых брызг в тусклом золоте отделки.

Личный помощник императора тан-Дасито, приславший вестник, стоял снаружи дверей в кругу стражи. Джантару он нравился: высокий, тонкий, словно подросток, с лоснящимся лысым черепом и вечно усталыми, глубоко посаженными глазами, тан-Дасито верно служил своему господину и совершенно не страдал гордыней, свойственной людям его положения. Джантар кивком выразил ему благодарность за послание. Помощник понимающе улыбнулся, скупо поклонился в ответ и бесшумно открыл двери.  

В императорской ложе стелился тяжелый запах пудры.

Император шевельнулся при появлении Джантара и знаком велел замеретьзастыть. Небесный правитель хотел, чтобы весь зал, наполненный битком в честь премьеры, увидел Джантара в малиновой ложе, даже поддался слегка вперед, впитывая всеобщее возбуждение и внимание. И лишь когда гул утих, старик откинулся назад и кивком разрешил Джантару опуститься на колени для положенного приветствия.

-- Давно же тебя не было видно. Игнорируешь?

Джантар покаянно коснулся лбом скамеечки, на которой стояли опухшие ноги повелителя в шелковых туфлях.