Янтарь и Серебро

Глава 3

Покинув дом, я первым делом огляделась по сторонам. На трезвую голову я осознала, что вчерашняя тень могла быть опасна. Не то чтобы я боялась, но, если враг не угрожает мне, это не значит, что он не опасен для сестры. Сделав вид, что просто выношу мусор, я прошлась по округе, мельком глядя на новый рекламный баннер:

«Будь частью Ассоциации: пройди обучение и вступи в ряды наших агентов. Только выжившие станут полноценными членами организации. Спешите, количество мест ограничено».

Я хмыкнула, качая головой. «Только выжившие…» Звучит не как приглашение на работу, а как объявление о гладиаторских боях. Если Ассоциация опустилась до такой циничной рекламы, значит, дела у них явно идут плохо. Эти «пустышки», о которых говорила Вириленна, и пропавшие агенты — звенья одной цепи, и она, похоже, затягивается всё туже.

Мой маршрут пролегал через несколько жилых секторов, постепенно переходящих в деловую часть нашего города. Здесь было оживлённее: спешащие клерки, патрульные дроиды, лениво скользящие по тротуарам, и вездесущие голограммы, рекламирующие то новейшие импланты, то путёвки на курортные планеты. Я старалась не обращать на них внимания — слишком много визуального шума, от которого мои элейритские чувства начинали зудеть.

Мысль о кристаллических конфетах для Алиши вынырнула из глубины памяти как раз вовремя: неподалёку была лавка, специализирующаяся на сладостях со всей Галактики. Я быстро нашла нужные — переливающиеся всеми цветами радуги кристаллы с Лариссы-Прайм, аккуратно упакованные в элегантную коробочку. «Надеюсь, эта фурия оценит мои старания не отравить её гранатой», — подумала я расплачиваясь.

Пункт регистрации полевых агентов располагался в одном из старых, но всё ещё внушительных зданий административного квартала. Массивные двери из тёмного металла, герб Ассоциации — стилизованный сокол над звёздной картой — и строгие охранники у входа. Ничего не изменилось, разве что очередь из зелёных юнцов и сомнительных личностей, явно привлечённых рекламой, стала длиннее, чем я привыкла видеть.

Я не стала стоять в очереди: моё удостоверение действующего агента (пусть и временно неактивного) давало право прохода через персональный вход. Охранник мельком взглянул на пропуск и молча кивнул.

Внутри царили гул и суета. Голографические экраны на стенах показывали новости, курсы валют и списки разыскиваемых преступников. Агенты в форме и в гражданском спешили по своим делам, переговариваясь на ходу. Воздух был пропитан запахом синтетического кофе, озона техники и лёгким, едва уловимым ароматом дезинфицирующих средств. Типичная атмосфера муравейника, который не спит.

Алишу Рэйн я нашла там, где и ожидала — за стойкой отдела координации, окружённую стопками датападов и подчинёнными, которым она раздавала указания скорострельнее пулемётной очереди. Её огненно-рыжие волосы, как и говорила Вириленна, были собраны в небрежный пучок, из которого вырывались непослушные пряди. Она выглядела уставшей, но глаза её сверкали деловым азартом.

Увидев меня, Алиша на мгновение замерла: взгляд скользнул сверху вниз оценивая. Затем на её губах появилась лёгкая усмешка.

— Аэлитрия! С возвращением. Двухмесячный отпуск пошёл на пользу? Или ты просто заглянула занять денег до следующего запоя?

Я поставила коробочку на стойку.

— И тебе доброго здравия, Алиша. Это — маленькая благодарность за твоё ангельское терпение и прикрытие моей, как выразилась сестра, многострадальной задницы.

Алиша удивлённо моргнула, взяла коробку, повертела и, кажется, слегка покраснела.

— Кристаллы с Лариссы? Аэлитрия, ты меня удивляешь. Думала, ты уже забыла моё имя. Ладно. Раз пришла — значит, готова вернуться в строй? Работы сейчас столько, что скоро будем вербовать говорящих грут-слизней, если они хоть бластер держать умеют.

Она махнула помощнику и обратилась ко мне серьёзно:

— Вириленна сказала, ты в курсе про «пустышки» и нехватку агентов. Хочешь подробностей? И, возможно, что-нибудь не слишком скучное выбрать. От безделья я, знаешь ли, ржаветь начинаю.

Алиша хмыкнула, открывая коробку и с видимым удовольствием отправляя кристалл в рот.

— Работы — вагон и маленькая тележка. «Пустышки» — наша головная боль последних недель.

Она пригласила меня в переговорную за звуконепроницаемой перегородкой: два кресла и стол с голопроектором.

— Садись, — сказала она. — По «пустышкам», как тебе, наверное, рассказала Вириленна: запросы приходят из разных секторов, всё легитимно, агенты вылетают, а на месте либо пусто, либо совсем не то, что было в заявке. Потери времени, ресурсов и нервов. Отправителя не найти — он растворяется в инфополе.

На столе вспыхнула голограмма: карта Галактики с мигающими красными точками.

— Это подтверждённые «пустышки» за последние две недели. География широко разбросана, никакой явной системы. А пропавшие агенты… их биометрические маячки — «огни жизни» — продолжают гореть. Значит, агенты живы, но где они — неизвестно. Пеленгация проваливается, словно их накрыли сверхплотным экраном или перенесли в зону, недоступную нашим сигналам.

Я нахмурилась. Это звучало невероятно и опасно.

— Есть ли что-то общее у миссий пропавших? Секторы? Типы задач?

— Мы пытались найти закономерности, — вздохнула Алиша. — Некоторые миссии были по поиску артефактов древних цивилизаций, другие — по сопровождению ценных грузов через «серые зоны», неконтролируемые пространства между системами. Ещё одна команда расследовала аномалии на заброшенной станции. Разброс большой. Но все они касались мест с повышенной нестабильностью реальности — тонкие места, где пространство-время ведёт себя непредсказуемо. Пока лишь гипотеза.

Алиша посмотрела на меня внимательно:

— Твои элейритские способности могут уловить то, что упускают наши приборы. И твой боевой опыт тоже нужен: кто-то должен копнуть глубже, не испугавшись сунуть нос туда, куда не следует.

Она вывела на экран текущие задания.