Янтарь и Серебро

Глава 4

Глава 4.

Информационный пакет, который Алиша скинула на мой личный датапад, был объёмным. Несколько часов я провела, погрузившись в отчёты, схемы руин XR-117, лингвистические анализы обрывков текстов К’Тарр и последние, тревожно-восторженные логи пропавшей научной группы. Чем больше я читала, тем крепче становилось ощущение, что учёные в своём стремлении к знаниям сунули нос в нечто, к чему лучше было не прикасаться даже шестиметровой плазменной рельсой. Изображения Врат Теней — вернее, то, что учёные принимали за них, — были размытыми и нечёткими, словно сама реальность сопротивлялась фиксации. Это было не просто древнее сооружение: от этих голограмм исходила глубинная, первобытная жуть. Мои элейритские чувства покалывало даже от просмотра голограмм.

Сбор арсенала не занял много времени. Я знала, что мне нужно для миссии в неизвестность: импульсная винтовка «Шёпот Тени» — для разведки и дальних контактов, «Стингер-7» — надёжный попутчик в ближнем бою. Клинок «Лунная Слеза» — интуиция подсказывала, что в логове древней, исчезнувшей расы высокотехнологичное оружие может оказаться ненадёжным. Перчатки элей-синтеза укладывались в специальный карман на поясе — если придётся иметь дело с неизвестными энергиями, они пригодятся. Пара термальных детонаторов и аптечка с самым необходимым дополнили мой набор. Тяжело, но лучше быть готовой.

Телепорт Ассоциации перебросил меня на станцию «Цербер» в секторе Гамма-7. Ощущения после прыжка, как всегда, были мерзкими: будто тебя разобрали на атомы, пропустили через мясорубку и кое-как собрали обратно, забыв пару деталей. Но я уже привыкла. На «Цербере» меня ждал разведывательный шаттл «Игла» — быстрый, манёвренный, способный приземлиться почти где угодно. Загрузив снаряжение и проверив системы, я взяла курс на XR-117.

Полёт занял несколько стандартных часов. Планета встретила меня гнетущей тишиной и свинцово-серым небом, затянутым плотными, неподвижными облаками. Никаких признаков жизни — лишь редкие, причудливо изогнутые «деревья-скелеты» да каменистые пустоши. Атмосфера давила, вызывая необъяснимую тревогу. Мои «нити» вибрировали в диссонансе с этим местом, словно предупреждая об опасности.

«Игла» мягко опустилась рядом с координатами лагеря научной группы. Я вышла, ощущая на лице холодный ветер с запахом пыли и озона. Лагерь был пуст: несколько модулей, генератор, исследовательское оборудование — всё на месте, но будто люди исчезли мгновенно. В одном из модулей на столе стояла недопитая чашка, на полу валялся брошенный датапад. Ни следов борьбы, ни паники — просто… пустота.

— Алиша, это Аэлитрия, — я активировала комлинк. — Я на XR-117, в лагере научной группы. Здесь слишком тихо. Похоже, они действительно испарились. Начинаю движение к руинам и Вратам. Место крайне неприятное — что-то здесь очень неправильно.

— Поняла, Аэлитрия, — напряжённо ответила Алиша. — Будь очень осторожна. Если что-то покажется слишком опасным — отступай. Нам не нужны ещё одни пропавшие без вести. Держи связь.

— Постараюсь не доставить тебе такого удовольствия, — буркнула я и отключила связь.

Я направилась к громадным силуэтам на горизонте — руинам К’Тарр. Чем ближе подходила, тем сильнее росло гнетущее ощущение: воздух становился плотнее, цвета тускнели. Циклопические сооружения из чёрного, словно ночь, камня, украшенные спиралевидными узорами, казалось, двигались, если смотреть на них слишком долго. Мои приборы стали сбоить: компас бешено крутился, датчики полей фиксировали хаотичные всплески.

И вот я увидела Врата Теней. Это был не арочный портал, а разрыв в самой ткани реальности — пульсирующая тьма в центре каменной платформы, словно невидимый коготь проткнул пространство. Вокруг воздух искажался, а «нити» жизненной ткани изрезались тугими, болезненными узлами. От Врат исходил низкий, утробный гул, проникавший под кожу и кости.

Я медленно подошла, сжимая «Шёпот Тени». Бластер в таких условиях мог оказаться бесполезным, но он давал хоть каплю уверенности. Нужно было рассмотреть всё поближе, понять, что это такое. Мои ощущения кричали об опасности, но одновременно меня тянуло к этому месту какая-то тёмная сила.

Резко гул усилился, тьма вспыхнула и расширилась, словно распираемая изнутри. Земля задрожала. Меня сбило с ног ударной волной. Комлинк зашипел, экран задёргался.

— Алиша! — закричала я, — Врата активировались! Это не портал, а ловушка! Разрыв… в преисподнюю!

Искажения пространства сделали мир безумной каруселью цветов. Меня неумолимо тянуло к чёрной бездне.

— Территорию… уничтожить! — я еле шевелила губами, — Любой ценой! Не пытайтесь… спасти…

Связь оборвалась. Последнее, что я увидела, — своё искажённое отражение в чёрном камне у Врат, с глазами, полными первобытного ужаса. А потом мир исчез.

Тьма была всепоглощающей, вязкой, она пыталась разорвать меня на нити. Боль была экзистенциальной — словно сознание рвалось из меня, а «нити» элейритского естества грозили лопнуть. Затем наступила тишина — не космический вакуум, а безвременье.

Я висела, лишённая тела, но не сознания. Мои чувства выхватывали присутствие — огромное, древнее, не имеющее формы, но ощущавшееся давлением целой галактики.

И вдруг — свет. Мягкий, переливающийся, он сложился в постоянно меняющуюся фигуру: то величественную богиню, то шутовской колпак, то сложный узор. Голос, женский, мелодичный, но с нотками вселенской скуки, произнёс:

— О, ещё одна. Заблудшая душа в моих сетях. Или, как вы говорите, «попавшая в переплёт». Приветствую в моём закулисье, милочка.

Я попыталась заговорить, но вместо слов вырвался мысленный импульс: «Кто ты? Что это за место? Что ты сделала со мной?!»

Фигура усмехнулась, лицо на мгновение приняло черты девчонки с игральными костями вместо глаз:

— Кто я? Зови меня… Гейм-мастер. А это место — комната ожидания для новых игроков. Твоя жизнь — игра, просто некоторые уровни сложнее других.

Мои «нити» рвались к разгадке природы существа, но наткнулись на непроницаемую преграду, от которой пробежала волна болезненной отдачи. Я почувствовала холодный пот, будто у меня был лоб. Гейм-мастер была чем-то запредельным.