Янтарь и Серебро

Глава 14

Этот их самопровозглашённый лорд продолжал некоторое время изучать меня взглядом. Я же изучала бутылку с золотистым содержимым на его столе. Почему-то я была уверена, что там был первоклассный алкоголь. Обещание, данное сестре, конечно, стоило выполнять, но ведь она не узнает? Так почему бы и нет.
– Что ж, а вы довольно занятный человек. Обычно люди в моём присутствии ведут себя иначе. Но уж точно не пожирают взглядом бутылку с алкоголем. Вам налить?
– Буду премного благодарна, – стоит показать, что как минимум базовый этикет я знаю. А то, что изучила я лишь малую часть буквально на днях, эту деталь можно и опустить.

Герцог Асверон медленно, почти лениво, поднялся из-за стола. Его движения были плавными, как у большого хищника, и я невольно напряглась, хотя он не сделал ничего угрожающего. Он взял со стола изящный хрустальный графин с той самой золотистой жидкостью и два бокала на тонких ножках. От него всё ещё исходил тот едва уловимый холод, но теперь к нему примешивался какой-то сложный, терпкий аромат – то ли дорогих благовоний, то ли чего-то, связанного с его нечеловеческой природой.

Он молча наполнил бокалы и протянул один мне. Я приняла его, стараясь, чтобы рука не дрогнула. Наши пальцы на мгновение соприкоснулись с холодным хрусталём – его были длинными, бледными, с ухоженными ногтями. Ничего похожего на грубые руки воинов или крестьян. Аристократ до мозга костей. А они, как известно, хуже самых злостных модниц.

– За ваше здоровье, Святая Дева, – произнёс он, его голос был таким же ровным и лишённым эмоций, как и прежде. Он сделал небольшой глоток, не отрывая от меня своих пронзительных глаз цвета зимнего неба.

Я последовала его примеру. Жидкость оказалась крепкой, с пряным, согревающим послевкусием. Действительно, первоклассный напиток. Он немного расслабил напряжённые нервы, но не настолько, чтобы я потеряла бдительность.
«Так, Аэлитрия, – мысленно приказала я себе, – не расслабляйся. Это не дружеские посиделки. Это допрос. Или вербовка. Или и то и другое сразу. Я помнила, как в одной из миссий Ассоциации подобное «дружеское» угощение закончилось тем, что всю нашу группу попытались отравить. Тогда я едва успела среагировать. Сейчас ставки не меньше».

– Вы сказали, люди ведут себя иначе в вашем присутствии, Ваша Светлость, – я сделала ещё один небольшой глоток, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо. – И как же? Падают ниц и целуют край вашей мантии? Или сразу начинают исповедоваться в грехах в надежде на прощение или быструю смерть?

Уголок его губ едва заметно дрогнул. Кажется, моя дерзость его либо позабавила, либо он просто к такому не привык.
– Некоторые пытаются, – его голос оставался бесстрастным. – Но чаще всего они просто боятся поднять на меня глаза. Или начинают говорить слишком много, пытаясь угадать, что я хочу услышать. Вы же… вы смотрите прямо. И, кажется, не слишком озабочены тем, чтобы произвести на меня благоприятное впечатление.

Во взгляде Герцога мелькнул тот едва заметный интерес, который обычно прячут хищники перед тем, как оценить свою добычу. Или… потенциального союзника?

– Впечатления – вещь обманчивая, Ваша Светлость, – парировала я. – А я предпочитаю иметь дело с фактами. И факт в том, что меня притащили сюда против моей воли, назвали «святой», устроили цирк с переодеваниями и теперь пытаются споить дорогим алкоголем. Я бы тоже хотела понять, что вы хотите услышать. Или что ещё лучше, что вам от меня на самом деле нужно.

Он снова сделал глоток, задумчиво глядя на игру света в своём бокале. Кабинет погрузился в тишину, нарушаемую лишь треском дров в камине и моим собственным, чуть участившимся сердцебиением. Лорд Валериан, стоявший чуть поодаль у двери, кажется, даже перестал дышать, ожидая ответа своего повелителя.

– Мне нужен целитель, Аэлитрия, – произнёс он наконец, и в его голосе впервые прозвучала какая-то новая, почти человеческая нотка. Усталость? Или что-то ещё? – Мои земли на Севере – это форпост. Постоянные стычки с тварями из Долины Теней, раненые, умирающие. Наши лекари и жрецы делают все, что могут, но их силы ограничены. А ваш дар… он может спасти многие жизни. Возможно, даже те, что уже считаются потерянными. Как жизнь моего отца… когда-то. – Последние слова он произнёс почти шёпотом, словно обращаясь к самому себе, и на мгновение в его ледяных глазах мелькнула тень застарелой боли.

«Ага, вот и оно, – подумала я. – Значит, всё-таки утилитарный подход. Нужен личный целитель под рукой. И то, что я появилась именно сейчас, когда, как я слышала от лорда Валериана, нападения монстров участились, он, видимо, воспринял как какой-то знак свыше. Или просто удачное стечение обстоятельств. Что ж, раз уж страдать, то с комфортом. И если это «сотрудничество» даст мне доступ к информации и ресурсам, я готова временно поиграть в спасительницу».
– И вы думаете, что я, ваша «святая дева», буду с радостью латать ваших воинов, пока вы тут будете попивать свой элитный алкоголь и наслаждаться жизнью? – я не удержалась от сарказма.

– Я думаю, – его взгляд стал жёстче, холоднее, – что у вас не так много вариантов, Аэлитрия. Вы находитесь на моих землях. И, как вы, возможно, уже поняли, покинуть их до весны у вас не получится. Зимы здесь суровые. Даже самые опытные проводники не рискуют пересекать перевалы раньше середины апреля. А сегодня у нас, если не ошибаюсь, начало ноября. Итого в вашей «клетке» вам предстоит провести минимум сто шестьдесят пять дней. Пять с половиной месяцев, которые вы можете провести, принося пользу. Или… в менее комфортных условиях. Выбор за вами.

Вот оно. Пряник закончился, начался кнут. Классика жанра.
– Значит, это не предложение, а ультиматум, – я поставила бокал на стол. Алкоголь перестал казаться таким уж привлекательным.

– Можете называть это как хотите, – он пожал плечами. – Я предпочитаю термин «взаимовыгодное сотрудничество». Вы помогаете моим людям, я обеспечиваю вам кров, пищу и защиту. И, возможно, – он снова посмотрел на ожерелье на моей шее, – помогу вам разобраться с природой вашего «дара» и тем, почему древние артефакты так на вас реагируют. В моей библиотеке хранятся знания, которых нет больше нигде в этой Империи. Записи ещё моего деда… тех, кто впервые столкнулся с… некоторыми сущностями из Долины Теней. Но вы, возможно, слишком молоды, чтобы понять всю глубину этих знаний. Зато можете попытаться.