Янтарь и Серебро

Глава 17

Утро встретило меня холодным ветром и десятками изучающих взглядов. Тренировочная площадка, обычно полупустая в этот ранний час, сегодня гудела, как растревоженный улей. Рыцари Штормграда, от безусых юнцов до седых ветеранов, собрались, чтобы поглазеть на невиданное зрелище: «святая дева», бросившая вызов их наставнику. В стороне, на специально установленном помосте, уже расположился сам Герцог Асверон в компании лорда Валериана. Его лицо, как всегда, было непроницаемым, но я чувствовала на себе его пристальный, анализирующий взгляд.

Мой противник, сэр Келлен, уже был на площадке. Это был именно тот тип воина, которого я и ожидала увидеть: огромный, как шкаф, мускулистый, с сединой в густой бороде и лицом, испещрённым шрамами. Он стоял, уверенно опираясь на свой массивный двуручный меч, и смотрел на меня с плохо скрываемым снисхождением. Для него этот бой был не более чем фарсом, способом поставить на место зарвавшуюся девчонку.

Он шагнул вперёд, его голос пророкотал над площадкой:
– Я слышал, ты считаешь наши методы устаревшими, девица. Но ты думаешь, мы держим строй, потому что не умеем иначе? Мы держим строй, потому что терять людей в бою страшнее, чем проигрывать схватку. Уважай это. И готовься получить урок.

Я лишь криво усмехнулась. Благородно, но глупо.
– Уважать я буду результат, сэр Келлен. А пока я вижу лишь переполненный лазарет. Давайте начинать.

Бой начался с его атаки. Как я и ожидала, он пошёл напролом, обрушивая на меня град тяжёлых, мощных ударов, каждый из которых мог бы разрубить меня пополам. Но он был медленным. Предсказуемым. Я не пыталась парировать его удары в лоб – это было бы самоубийством. Вместо этого я двигалась, уклонялась, используя его собственную инерцию против него. Мой стиль боя, отточенный в тесных коридорах космических станций и на изменчивых ландшафтах десятков планет, был для него чужд. Я скользила вокруг него, как тень, мой лёгкий клинок то и дело находил бреши в его грубой защите, оставляя на кожаных наручах и поножах лёгкие, но оскорбительные царапины.

«А тогда, в деревне, я могла бы и весь тот отряд вынести, если бы захотела, – промелькнула мысль, пока я уворачивалась от очередного выпада. – Эти ребята просто дети по сравнению с ветеранами Ассоциации…»

Келлен начал уставать и злиться. Его движения стали ещё более размашистыми и неточными. Этого я и ждала. Когда он в очередной раз замахнулся для сокрушительного удара сверху, я резко шагнула не назад, а вперёд, подныривая под его меч. Короткое, точное движение – и рукоять моего клинка врезалась ему под колено. Теряя равновесие, он пошатнулся, и в это самое мгновение я, развернувшись, подставила ему подножку. Грохот падения огромного тела в доспехах эхом прокатился по затихшей площадке. Прежде чем он успел осознать, что произошло, остриё моей «Лунной Слезы» уже упёрлось в щель его шлема на горле.

Тишина. Ошеломлённая, звенящая тишина.

Я медленно убрала клинок и повернулась к строю замерших рыцарей.
Некоторые из них уныло опустили головы, пересматривая собственные мечи; другие, напротив, скрестили руки на груди, недовольно шипя между собой. Пара рыцарей обменялись взглядами, и на их лицах промелькнула тень сомнения, а наиболее рьяные кивнули друг другу в подтверждение «да‑мы‑не‑виноваты», но большинство молчало, словно стараясь понять, куда идёт дело.
– Вот это, – мой голос был спокоен, но резал, как сталь, – наглядный пример того, почему ваш наставник проиграл. Он полагался на силу, а не на тактику. Он не смог адаптироваться к противнику, который двигается иначе. А теперь посмотрите на себя.

Я обвела их тяжёлым взглядом.
– Вы называете это боем? Вы не прикрываете друг друга! Ваша стойка – это приглашение для вражеского клинка! Если вы и дальше будете так сражаться, Долина Теней скоро поглотит весь ваш хвалёный Север, а я останусь без работы, потому что лечить будет некого!

– А вы думаете, вас бы не порвали, окажись вы в настоящем бою? – выкрикнул кто-то из толпы, молодой рыцарь с дерзким взглядом.
Я медленно повернула голову в его сторону.
– Мальчик, ты думаешь, я впервые сражаюсь, когда кто-то целит тебе в череп, а не в щит? – мой голос стал ледяным. – Попробуй попасть в ближний бой на станции, где стены из плазмостойкого сплава, а воздух заканчивается за сорок секунд. Вот тогда и поговорим о «настоящем бое».

Рыцарь смущённо отвёл взгляд. На площадке снова воцарилась тишина.
Именно в этот момент ко мне подошёл Герцог Асверон. Его лицо было, как всегда, непроницаемым, но в глазах я уловила что-то новое. Уважение? Или просто интерес хищника, нашедшего полезный инструмент?
– Впечатляюще, Святая Дева, – произнёс он. – Очень впечатляюще. Я благодарен вам за службу, сэр Келлен. Однако с завтрашнего дня вы переходите к работе с ополчением: время взять молодых под руку и помочь исправить ошибки, допущенные на передовой. Обучением рыцарей займётся госпожа Аэлитрия.

Решение было принято. Я победила. Но глядя на растерянные и недовольные лица рыцарей, я поняла, в какую задницу попала. Мне предстояло не просто тренировать, а ломать их устои, их гордость. Это будет тяжело. И это точно должно хорошо оплачиваться. Мысль о жаловании, которая до этого была лишь мимолётной, теперь укоренилась в моей голове с твёрдостью армированного бетона.

Вечером того же дня я снова стояла в кабинете Герцога.
– Ваша Светлость, – начала я без предисловий, – я ценю оказанное доверие. Но давайте будем честны. Вы хотите, чтобы я лечила ваших калек, тренировала вашу армию, и, вероятно, скоро ещё и повела вылазку на Долину Теней. Это три ставки. Я бы на своём старом секторе такую нагрузку приняла только за двойной боевой бонус и личный доступ к телепорт-ядру.

Он поднял на меня бровь, явно озадаченный половиной произнесённых мной слов.
– Телепорт… ядру?
– Это я так, о своём, – отмахнулась я. – Суть в том, что я не собираюсь выполнять три работы по цене одной, оплаченной вашим «гостеприимством». Я требую жалование. Конкретное. И ресурсы. Иначе можете искать себе другую «святую».