Янтарь и Серебро

Глава 19

Рассвет над Штормградом был холодным и серым. Воздух звенел от утреннего мороза. Я стояла во дворе цитадели, проверяя крепления своего клинка и ожерелья под тёплой шубой, которую мне выдал лорд Валериан. А также, проверяла крепость ремней седла на лошади. Рядом, переминаясь с ноги на ногу, стоял мой импровизированный отряд: Лана, быстрая и тихая, с парой коротких мечей за спиной; Марелла, мощная, как скала, с огромным двуручным мечом; и двое парней – Торн и Эрик, – которые показали себя самыми толковыми и хладнокровными на тренировках. Их лица были напряжёнными, но в глазах читалась решимость.

Я их готовила. Я их выбрала. Но если кто-то из них сегодня умрёт – это будет на мне. И это уже не симуляция на тренировочной площадке. Эта мысль холодной змеёй скользнула под броню моего сарказма, заставив на мгновение сжать рукоять меча до боли в костяшках.

– Слушать сюда, – мой голос прозвучал резче, чем я планировала. – Забыли все, чему вас учили до меня. Наша цель – разведка. Никакого геройства. Ваша задача – выжить, прикрыть товарища и выполнить приказ. Всё остальное – лирика для менестрелей. Вопросы?
Вопросов не было.
– Тогда вперёд.

Путь к Долине Теней был мрачным и молчаливым. Лишь покинув Штормград, я осознала, насколько это место подавляет. Искривлённые деревья, пронизывающий холод, и мысли о том, что здесь не место живым. Многое мне довелось увидеть за годы службы, но ситуация здесь была даже более подавляющей. И в этом ключевую роль играло отсутствие должного уровня экипировки. Мой клинок, конечно, был хорош, но он не заменит плазменную винтовку, а кожаная броня моих спутников – не чета композитным доспехам.

Мы ехали по каменистым тропам, и чем дальше на север, тем более угнетающим становился пейзаж. Здесь даже сам воздух казался старым и усталым. Я мысленно перебирала то немногое, что знала о Башнях из летописей и отчётов.
«В Ассоциации нас учили: Башни – это раковая опухоль на теле вселенной. И есть только один протокол – хирургическое удаление. Полное уничтожение».
Но как это сделать здесь? Мечом против структуры, способной искривлять пространство?

Я вспоминала классификацию, разработанную гениями из отдела аномалий, которую потом доработала и популяризировала та самая безумная Фелиция. Башни Конца Времён, предвестники апокалипсиса. Башни Начала, открывающие врата для чего-то ещё более ужасного. И третий тип, самый загадочный – Башни Фелиции. Вялотекущая болезнь, загадка. Если это они, то правила игры могут быть какими угодно. Моей задачей на сегодня была диагностика. Понять, с чем мы столкнулись.

Через несколько часов мы увидели её. Она возвышалась над долиной, как чёрный, зазубренный клык, вонзённый в серое небо. Неземной, матовый камень, неправильные углы, от которых начинала болеть голова, и едва заметное искажение воздуха вокруг. Даже с расстояния в несколько километров я чувствовала, как мои элейритские «нити» протестующе вибрируют.

Мы спешились, оставив лошадей в укрытии, и дальше двинулись пешком, используя тактику, которую я вбивала в них последние две недели. Они двигались неплохо – прикрывали сектора, общались жестами. Но напряжение нарастало.

И тут они появились. Из-за скал, бесшумно, как тени, выскользнуло с полдюжины тварей. Они были похожи на огромных насекомых, покрытых хитином цвета обсидиана, с множеством суставчатых конечностей и острыми, как серпы, жвалами. Они двигались с неестественной, дёрганой скоростью.

– К бою! – скомандовала я. – Марелла, держишь центр! Лана, фланги! Торн, Эрик, прикрытие!

Бой закипел. Мой отряд действовал на удивление слаженно. Марелла своим огромным мечом принимала на себя основные удары, Лана быстрой тенью металась между тварями, нанося точные удары в сочленения их панцирей. Но монстров было много, и они были невероятно сильны.

Я сама ринулась в гущу схватки. Мой клинок пел, отсекая конечности и пробивая хитин. Одну из тварей я сбила с ног и, прежде чем она успела подняться, вонзила «Лунную Слезу» ей в голову.

И в этот момент мир взорвался.
Внутри что-то сорвалось с цепи. Голод не просто проснулся – он хищно ухмыльнулся. Я не всасывала энергию – она сама хлынула в меня, как раскалённый, пьянящий яд в вены. Я ощутила, как в груди бешено забилось сердце, а в лёгких тяжело застучало, требуя воздуха.
Я не осознавала, что делаю. Ярость и инстинкт полностью захлестнули меня. Я бросилась на следующего монстра с рыком, который испугал бы и грокса. Мои движения стали быстрее, сильнее, смертоноснее. Я не просто убивала. Я пожирала.

Когда последняя тварь рухнула на землю, я стояла посреди поля боя, тяжело дыша. Моё тело было полно сил, но разум был в ужасе от произошедшего. Я посмотрела на своих спутников. Они стояли, глядя на меня широко раскрытыми глазами, в которых смешивались восхищение и первобытный страх.

Эрик тихо выдохнул: «Госпожа… я впервые увидел такое…»
Я чувствовала, как Лана на меня смотрит. Не как на командира. Как на нечто иное, непонятное и пугающее. Я открыла рот, чтобы что-то сказать, как-то объяснить свою звериную ярость… но промолчала. Что я им скажу? Что я… питаюсь силой их врагов?

Стараясь придать лицу невозмутимый вид, я подошла к подножию Башни. Нужно было завершить миссию. Опустившись на снег у подножия башни, я разгребла рукой снег. Первый этап, это оценка фундамента. После этого я вернулась к монстрам, и мечом вскрыла голову одного из них. Сняв перчатку и запустив туда руку, стала искать нечто, похожее на кристалл. Ага, вот и он. Сжав руку, я вытащила его наружу. Покрутив его перед глазами, нужно было оценить насыщенность оттенка, количество граней, и главное, размер. Кристалл был красновато-розовый, многогранный, и не больше трёх сантиметров в размере. Сейчас бы ещё измеритель силы искажения, а так, придётся определять на глаз. Благо моё чутьё в этом мире работало на всю катушку. Всё это время мой отряд с недоумением, наблюдая за всеми этими действиями. Ах да, здесь же так не принято.