Янтарь и Серебро

Глава 24

Следующий месяц обещал стать для меня персональным адом, и первый его вестник прибыл уже на следующий день. Месье Лоран, лучший модельер Империи, ворвался в мои покои в сопровождении двух помощниц и целого вороха эскизов, тканей и измерительных лент. Это был эксцентричный, до смешного манерный мужчина с тонкими усиками и взглядом хирурга, оценивающего безнадёжного пациента. Увидев меня в простой тренировочной рубахе и штанах, он картинно схватился за сердце.
– О, звёзды! – простонал он, обращаясь скорее к потолку, чем ко мне. – Какая… фактура! Эти плечи, эта осанка! Это же…вид воина, а не благородной леди! Нам предстоит титаническая работа!

И работа закипела. Меня затягивали в корсет так, что я чувствовала, как рёбра начинают протестующе скрипеть, а дышать становилось почти невозможно. Это было хуже, чем вакуумная декомпрессия. Там хотя бы всё происходило быстро. Меня драпировали в метры ткани, кололи булавками и заставляли часами стоять неподвижно, пока Лоран и его помощницы порхали вокруг, щебеча о силуэтах, драпировках и оттенках синего.
«Интересно, – думала я, пытаясь унять головокружение от нехватки воздуха, – плетение этих бесконечных юбок и кружев похоже на разработку тактической схемы для штурма вражеской базы. Только гораздо более бессмысленное и удушающее».

Параллельно с этим вернулась леди Изольда, чтобы возобновить мои мучения с этикетом и танцами.
– Ноги вместе, Святая Дева! Спина прямая, как струна! Улыбка! Лёгкая, загадочная улыбка, а не оскал дикого зверя! – выкрикивала она, стуча своей длинной указкой по полу.

Я старалась, честно. Но каждый реверанс казался мне актом капитуляции, а сложные па менуэта – издевательством над моим телом, привыкшим к совершенно иным движениям. В голове то и дело всплывали язвительные замечания моего бывшего о моих «мужланских» манерах, и от этого хотелось стиснуть зубы ещё сильнее.

Единственной отдушиной оставались короткие вылазки в оружейный зал. Я сбегала туда от лекций по правильному использованию веера, чтобы «выпустить пар».
Однажды, когда я яростно рубила тренировочный манекен, на площадку заглянули Торн и Эрик. Увидев меня, своего сурового командира, в облегающей рубахе, мокрую от пота, они на мгновение замерли. Они уже знали о моих "светских" мучениях, и этот контраст, видимо, вызывал у них когнитивный диссонанс.
– Госпожа… инструктор, – прокашлялся Торн. – Мы… мы не хотели мешать.
– Вы и не мешаете, – отрезала я, парируя воображаемый удар. – Лучше смотрите и учитесь. В столице мне придётся сражаться улыбками и комплиментами, так что вся надежда на вас, если в моё отсутствие на Север на нас нападут настоящие враги.

В один из вечеров ко мне заглянул Элиан. Я как раз сидела, уставившись в стену после очередного урока по этикету, и чувствовала себя выжатой и злой.
– Госпожа Аэлитрия, – он поставил на стол чашку с дымящимся отваром. – Я вижу, эта суета вас утомляет. Помните, что душевное равновесие так же важно для вашего дара, как и физические силы.
– Душевное равновесие? – я усмехнулась. – Элиан, я сейчас ближе к тому, чтобы применить свой дар для вызова мигрени у одного очень назойливого модельера. Ваш отвар тут поможет?
– От мигрени – вряд ли, – он позволил себе лёгкую улыбку. – Но, возможно, он поможет вам пережить ещё один день. Я слышал, при дворе принято лечить скуку балами и интригами. Должно быть, это очень утомительно.
– Утомительно – не то слово, – вздохнула я. – Просто поразительно, сколько сил и ресурсов они тратят на пустую болтовню, когда у них под боком настоящая угроза.

Заглядывал и лорд Валериан. Его визиты были не менее полезными, хоть и лишены душевности Элиана. Он давал мне краткий, но ёмкий политический инструктаж.
– На балу будет Герцог Южных топей, лорд Кассиан, – говорил он, расставляя на столе винные пробки, словно это были фигуры на карте. – Он сладко говорит, но его слова – яд. Не вступайте с ним в споры, просто улыбайтесь и кивайте.
– А если он скажет, что небо зелёное? – не удержалась я.
– Вы восхититесь необычностью этого оттенка, госпожа, – невозмутимо ответил Валериан. – А вот Герцогиня Западных островов, леди Изольда – не путайте с вашей учительницей, – она ценит прямых и сильных людей. С ней можно говорить почти на равных. Но помните, она никому не прощает слабости.

– То есть, мне нужно улыбаться змее и пытаться подружиться с волчицей? – уточнила я. – Увлекательная перспектива.

Прошло две недели. Я всё ещё ненавидела корсеты и реверансы, но начала понемногу осваиваться. Я даже нашла в библиотеке несколько любопытных упоминаний о том, что «божественные посланники» прошлого тоже не отличались кротким нравом и часто вступали в конфликт с местной знатью. Это меня немного утешило.

В один из дней, когда я возвращалась с очередного урока танцев, я встретила Лану и Мареллу.
– Госпожа, – Лана сделала шаг вперёд. – Мы видим, как вам тяжело. Но… вы и здесь сражаетесь. Мы… мы с вами. Что бы ни случилось.
Марелла молча кивнула, но в её глазах я увидела такую же непоколебимую преданность.
Я была тронута, хотя и не показала этого.
– Спасибо, – коротко ответила я. – Тогда помогите мне не сойти с ума. Завтра утром, до прихода моих мучителей, жду вас в оружейном зале. Мне нужен хороший спарринг.

Этот короткий разговор значил для меня больше, чем все комплименты аристократов, если они и будут. В этом чужом, враждебном мире у меня, кажется, и правда появлялись настоящие союзники. И это придавало сил, чтобы выдержать ещё две недели этого элегантного ада.