Янтарь и Серебро

Глава 26

Прощание со Штормградом было быстрым и лишённым сантиментов. Элиан молча кивнул мне на прощание, в его глазах читалось беспокойство. Лана и Марелла, которым Герцог не разрешил присоединиться к эскорту, провожали меня взглядами, полными преданности и тревоги. Я лишь коротко кивнула им в ответ. Этого было достаточно.

Эскорт «Волков Севера» был само воплощение дисциплины и суровой мощи. Мы двигались быстро, почти без остановок. На второй день пути, на выходе из горного ущелья, на нас попыталась напасть небольшая шайка бандитов, видимо, решивших, что отряд, сопровождающий карету (в которую настоятельно усадили меня и Лину), – лёгкая добыча. Они жестоко ошиблись. «Волки» расправились с ними меньше чем за минуту, не дав мне даже шанса размять косточки. Я лишь наблюдала из окна кареты, с профессиональным интересом отмечая их слаженность и смертоносную эффективность.

Сначала мы добрались до знакомой мне опорной крепости, где снова пришлось воспользоваться телепортом. Когда руны вспыхнули, мир на мгновение смазался в калейдоскоп призрачных пейзажей, а в голове зазвенело эхо перехода, оставив после себя лёгкую тошноту. Моя неприязнь к этому виду перемещения никуда не делась, но я стоически вытерпела всё это издевательство. И вот мы уже на юге.

Контраст был поразительным. Вместо суровых скал и заснеженных лесов нас встретили ухоженные поля, ровные тракты и богатые деревни. Во время одной из остановок мы наткнулись на застрявшую в грязи повозку южного купца. Его слуги с опаской и удивлением разглядывали наши тёмные доспехи и гербы с серебряным волком.
– Я слышала, здесь даже тени домов блестят золотом, – благоговейно прошептала Лина, выглядывая из окна кареты.
Я заметила, как она нервно теребит край своей накидки. Немного подумав, положила свою руку поверх её, заставив Лину удивлённо поднять на меня глаза. Маленький жест, но он, кажется, немного её успокоил.

Вечером, когда мы разбили лагерь, произошло нечто странное. Герцог Асверон, который всё это время держался особняком, подошёл к нашему костру. Валериан и другие воины тут же напряглись. Асверон проигнорировал их, его ледяные глаза остановились на мне.
– Вам подают достаточно тёплое молоко в дороге, госпожа Аэлитрия?
Я опешила. Вокруг нас – вооружённые до зубов воины, впереди – столица с её интригами, а эта… «большая шишка»… спрашивает меня о молоке? Что за чёрт?
«Он издевается? – пронеслось в голове. – Или это какой-то тест, о котором я не знаю?»
– Молоко… нормальное, Ваша Светлость, – процедила я, пытаясь скрыть свое полное недоумение. – Не отравлено. Пока.
Он лишь коротко кивнул и, не сказав больше ни слова, вернулся к своему шатру. Я осталась сидеть, в полном замешательстве.

Через несколько дней мы увидели столицу. Она была огромна. Величественные белые стены, бесчисленные шпили, уходящие в небо, блеск позолоченных куполов – всё это производило впечатление. При въезде нас встретил почётный караул имперской гвардии. Фанфары, развевающиеся знамёна – ритуал въезда одного из четырёх столпов Империи был обставлен с должной помпой.

Особняк Герцога Севера в столице был под стать его статусу. Не мрачная крепость, а элегантный дворец из белого камня, с колоннами, просторными залами и ухоженным зимним садом. Но даже здесь в декоре присутствовали северные мотивы: гобелены с изображением волков, тяжёлая мебель из тёмного дерева, оружие на стенах. Когда мы вошли, мои шаги гулко разнеслись по мраморному полу, смешиваясь с тихим шёпотом встречающей нас прислуги. Нас встретил управляющий и целый штат прислуги.

Меня и Лину проводили в роскошные покои с видом на город. Едва я успела сбросить дорожный плащ, как в дверь постучали. Лина впустила слугу в ливрее особняка. Он с поклоном протянул ей небольшой, запечатанный воском свиток.
– Для госпожи Святой Девы. От Его Святейшества, Первосвященника Главного Собора.
Лина передала письмо мне, её руки дрожали от волнения. Я взяла свиток, ощутив его тяжесть и слабый запах ладана. Прежде чем сломать массивную церковную печать, я внимательно рассмотрела её. И заметила его – маленький, едва заметный оттиск дополнительного символа, который я уже видела в одной из летописей о «божественных посланниках».

Я холодно усмехнулась. Мы только что прибыли. Никто за пределами этого особняка не мог знать, что я здесь. Никто, кроме тех, у кого есть свои шпионы прямо здесь, под носом у Герцога.
Церковь не просто приглашала меня на беседу. Она давала понять, что знает обо мне. И что она следит за каждым моим шагом.
Игра в столице началась, даже не дав мне времени распаковать вещи.