Янтар в поисках Истока

3. Ремесло и принципы

Бледное ранневесеннее солнце нежно пригревало спину и - что было ещё важнее - подсушивало дорогу. Поэтому она легко ложилась под копыта лошади, минуя холм за холмом и перелесок за перелеском. Дорога исцеляет, увлекает и обещает - и чаще всего держит слово.

Любуясь пейзажами, Янтар всё же не забывала окидывать окрестности внимательным взглядом - не копошится ли где какая нечисть. Нечисть не копошилась. Поэтому ничто не мешало чародейке наслаждаться ровным шагом хорошо дрессированной лошади, свежестью ветра и одиночеством. За последний год она безмерно устала от непонимания - даже молчаливого. И сейчас радовалась тому, что рядом с ней нет даже раба, потому что никаких разговоров, кроме деловых или мимолётных в трактирах и на рынках, ей вести не хотелось, а неуютное молчание в компании ещё хуже.

Итак, путь лежал на северо-запад, за море. За морем, на острове лежит малознакомая страна тевиррийцев - племён, родственных килэйнийским. В Килэйнийскую войну армия Кандории уже успела их несколько потрепать - за связи с Килэйникой. Хотя кандорийцы и не закрепили особенно этот успех - сначала завоевание Килэйники было важнее, потом разразилась гражданская... А ещё дальше Тевирры якобы находится ещё более загадочная страна альвов, если она, конечно, вообще существует. Янтар была знакома со многими альвами в Кандории и её провинциях, но все они жили там уже далеко не в первом поколении. А росказни торговцев были источником весьма ненадёжным - поскольку забористая заморская байка хорошо набивает цену заморским товарам, пусть даже эти товары и не сильно отличаются от тех, что можно купить у местных альвов. В любом случае, Исток силы мог оказаться и в стране альвов.

Янтар почесала носик, мысленно копаясь в скудных сведениях об Истоках, полученных когда-то из редких свитков. По легендам, признаком наличия поблизости Истока силы являлось нетипично большое скопление чудищ поблизости от него. "Хмм... Ну не вылезут же эти чудилы все сразу", - подумала девушка. - "Всё же у них между собой тоже есть конкуренция... Нужно будет поспрашивать местных за морем - да и на континенте, на всякий случай - что да как в окрестностях случилось необычного. А самый многообещающий лес нужно будет внимательно прочесать. Но в открытую, естественно, про Исток спрашивать не надо. Слухи по трактирам разносятся быстро и весело, не хватало ещё столпившихся в нужном лесу конкурентов. А зачерпнуть из Истока можно только раз."

За деревьями показались струйки дыма из печных труб - село, где чародейку ждало задание, было совсем рядом.

***

Воровато оглядываясь, светловолосый парень перелез через изгородь, отделявшую двор от сельской улицы. Отца своего он нигде не заметил и очень этому обрадовался. Значит, ничто не помешает ему бросить унылую колку дров и нанести визит двум симпатичным сестричкам, жившим через три дома от него. Обдёрнув слишком нарядную для буднего дня рубаху, парень достал из кармана штанов пакет с орешками и молодцевато зашагал по дороге. Но не успел он пройти и половины пути, как стук копыт за спиной побудил его с любопытством обернуться.

На отличной лошади - такие можно было увидеть разве что у изредка заезжавших князей и их дружины, да ещё у кандорийцев в прошлую войну - неторопливо ехала девушка с длинными золотисто-рыжими волосами. Её стройная фигура была обтянута альвийской одеждой, лицо было привлекательным, но не черты его больше всего притягивали внимание, а живой, любопытный взгляд. Не успел парень предположить, кто она такая, как девушка сама обратилась к нему:

- Добрый человек, с кем здесь можно поговорить о заказе на чудовище?

- А-а, чародейка! - обрадованно воскликнул парень. - Так со старостой нашим. Он и деньги на плату уж со всех стря... кхм, собрал. Позволь, провожу.

- Если тебе не трудно, - вежливо отозвалась Янтар, слезая с лошади и ведя её за собой. - А что за чудище тут у вас?

- Да шастает какая-то дрянь по кладбищу, - охотно пояснил собеседник, - Морда у ней серая, и когтищи - во! Людей... некоторых пугает. - Парень потёр затылок. - То есть не то что бы такая большая проблема, но помощь мастера нам не помешает...

- Ишь, проблема ему небольшая! - возмутился кто-то сзади. Двое обернулись - седой мужчина средних лет в запылённой одежде с недовольством смотрел на парня. И под его взглядом тот заметно погрустнел. - Травница наша едва ноги унесла от той страхолюдины... Кайлан, балбес этакий, ты почему болтаешься опять без дела? Девятнадцатый год уже, когда ты повзрослеешь?

- Кайлан рассказывал важные вещи о здешнем чудовище, - дипломатично вступилась Янтар.

- А ты, почтенная, видать, чародейка? - оборачиваясь к девушке и меняя тон на любезный, спросил мужчина. Янтар кивнула. - Позволь, провожу тебя к нашему старосте.

Все втроём они дошли до дома старосты, который оказался совсем рядом. Старший мужчина постучал в дверь, но хозяин не отозвался.

- Кайлан, сгоняй в поле, живо, видать, он там, - скомандовал отец, и парень неохотно отправился на поиски.

- К слову о взрослении, - мягко сказала Янтар, когда Кайлан скрылся из виду. - Человек взрослеет не с возрастом, а тогда, когда ему есть что защищать.

Мужчина посмотрел на неё немного растерянно, но спорить не стал.

Янтар стояла, опёршись о перила крыльца, и раздумывала, надо ли ей самой было когда-то давно защищать... то, что того не стоило. Три года её не оставляет этот вопрос. И оставит, видимо, не скоро.

***

На небе висел крупный осколок луны, неплохо освещая окрестности. Стоя за деревом, Янтар окинула взглядом кладбище и всмотрелась в его дальний угол. Около могил не спеша двигалась парочка человекоподобных фигур - две, три?.. Чародейка прокралась меж надгробиями поближе.

Двое мужчин копошились в разрытой могиле, работая лопатами. На надгробной плите стоял небольшой фонарь, отбрасывая слабый свет на трудящихся.

- У меня такое нехорошее чувство, Лоркан... - начал говорить один из них, тощий невысокий парень.