Янтарные следопыты

#1

ПРЕЛЮДИЯ

Оливковая роща превратилась в пепелище. Холмы, от горизонта до горизонта, полыхали в огне, тысячи вечнозеленых деревьев превратились в обугленные крючья. Из-под земли вырывались столбы жирной копоти от горящих хранилищ с маслом. Маслобойный комплекс на самом высоком холме рощи стал эпицентром артиллерийского удара.

Последние залпы отгремели и в изувеченную рощу зашли люди. В первых рядах послали бойцов из наемного отряда Обрученных с пеплом во главе с сержантом Йораном. За ними шагали воины Всемогущих Властей, в доспехах из асбеста и вооруженные огнеметателями.

Они искали выживших, хотя в этом аду могли уцелеть лишь твари из преисподней. Как поговаривали, в каком-то смысле Пустотелые таковыми и являлись.

Намедни разведка доложила — на маслобойне базировались войска Империи Тал’Рега, с которой уже несколько лет воевали Всемогущие Власти Вранкорума. Но Пустотелых не обнаружилось, лишь обугленные тела людей. Возможно крестьян и их детей.

Сержант Йоран, поправил респиратор и защитные очки, вглядываясь в дымящиеся руины.

— Что-то подсказывает, разведка опять наложила в штаны.

— Выбирай выражения, наемник, — рявкнул шевалье Морсан. — За такие слова, и до трибунала не далеко.

— Не здесь мне суждено умереть.

Поиски проходили безрезультатно, но в какой-то момент Йоран услышал скрежет, исходивший из-под груды кирпичей, еще утром бывшей одним из зданий комплекса. Сержант наклонился. Среди скрежета можно было разобрать хрипы.

Подозвав рядового Лирта, они принялась разбирать завал.

Звуки становились все громче, и когда Йоран откинул в сторону очередной обугленный кусок стены, увидел выжившего. Но вряд ли можно было назвать того по настоящему живым. Закованный в доспехи из толстой стали, массивные и неподъемные для обычны людей, Пустотелый издал протяжный хрип.

Сержант отринул в сторону, схватившись за лук. Натянув тетиву, нацелил стрелу точно в глазницу громоздкого шлема. На него смотрели бесцветные глаза Пустотелого. «Выстрел в голову его не убьет, — подумал Йоран. — Только разозлит».

— Сюда! — крикнул он, опустив лук.

Шевалье Морсан лично испепелил Пустотелого из своего огнеметателя. Охваченный огнем тот не издал и звука.

Наемники продолжали разбирать завалы.

— Нашли проход! Тут целые катакомбы,— крикнул вдалеке кто-то из Обрученных с пеплом.

Лезть в туннели было самоубийством, и шевалье Морсан приказал своим людям оцепить холм, а наемникам отправиться за подмогой. «Первое верное решение» — подумал Йоран и уже начал собирать Обрученных с пеплом, как во мраке подземелий послышались лязгающие звуки.

— Гончая! — крикнул кто-то из воинов.

Из прохода выпрыгнул миротворческий механизм, класса «Гончая», похожий на металлического паука на четырех острых лапах, прикрепленных к шаровидному телу. Механизм пронзил ближайшего воина, тот даже не успел поднять огнеметатель. Пара мгновений и тело бедолаги с чавканьем разорвало пополам.

— Отходим! — закричал Морсан. — Отхо…

Гончая скользнула к шевалье и в следующий миг он захлебнулся в вопле. Паук с легкостью поднял Морсана в воздух, проткнув передними лапами, что лист бумаги.

Йоран выхватил лук и выпустил стрелу в бак с Янтарной пылью, на спине шевалье Морсана. Из пробоины зазвучал тонкий писк, перекрываемый предсмертными хрипами шевалье. Окунув вторую стрелу в горящую лужу масла, сержант сделал новый выстрел.

Янтарь не стабилен. И опасен. Так говорят. Раздался взрыв, мощности которого хватило, чтобы разнести в клочья миротворческий механизм Тал’Реги.

— Чтоб у меня титьки выросли, — сказал рядовой Лирт. — Что эта тварь здесь забыла?

— Без понятия, — сержант опустил лук. — Ты слышал приказ шевалье. Седлайте коней, мы уходим за подмогой.

По возвращению в лагерь их встретил лейтенант Одел. Темнокожий уроженец Островной Ойкумены тяжело дышал.

— Капитан созывает нас в своем шатре, Йоран, — лейтенант вытер пот со лба.

— Что-то срочное? — устало ответил сержант.

— Похоже на то.

Йоран отправил Лирта доложить о случившемся, а сам зашагал за лейтенантом, сквозь бесконечные ряды палаток и шатров.

Обрученные с пеплом, как и другие наемники, расположились в самом конце лагеря. У шатра капитана несли службу здоровяк Заруб и Улыбчивый Ри. Блестящие шрамы от ожогов на его щеках походили на ухмылку. Поприветствовав сослуживцев, Йоран и Одел шагнули в шатер.

Капитан Хархад расположился за походным столом, изучая свиток черными, как две бездны, глазами. Предводитель Обрученных с Пеплом не молод, темных волос и коротко-стриженой бороды уже коснулась седина. Не смотря на летнюю жару, одет он был в серую кольчугу поверх кафтана из вареной кожи, а на широких плечах лежал пепельный плащ из серебряной парчи.

По правую руку от капитана с трубкой во рту сидел отрядный лекарь Теофраст. К нему Хархад нередко обращался за советом, и за годы службы в отряде был единственным кого Йоран мог назвать другом. Лекарь был куда моложе капитана, светлые волосы коротко стрижены, а задумчивые и внимательные глаза спокойны. Носил он потертое кожаное пальто, с высоким воротом и короткими рукавами.