Юг в объятьях Севера

Глава 20

Глава 20

Император Тактакор умирал. Он рассчитывал, что проживет гораздо дольше, но болезнь стремительно прогрессировала. Тактакор и сам мог поставить себе диагноз: он прекрасно знал, что сегодня умрет. Уровень белых клеток в его крови был критический. Когда Тактакор понял, что больше уже не встанет, у его постели собрались самые близкие из высокородных: сын, дочь, сноха и жена.

— Ренье… — пошевелил бескровными губами Тактакор. — Позовите… Ренье…

— Да, отец, — кронпринц направился к висящей над столом светящейся сфере, чтобы связаться с Нарабором.

В спальне императора витала тень смерти, которая становилась все осязаемей. Повсюду лежали лекарства, которые больше не помогали. Гудел томограф, подмигивал зеленым глазком мощнейший микроскоп. Кронпринц знал, что в окуляр лучше не смотреть. Удивительно, что отец еще дышит, и хоть и с большим трудом, но может говорить.

— Я встречу дядю у портала, — сказала Виктория Незаметная.

Император застонал и кивнул.

— У меня… мало времени… — еле выговорил он.

Выйдя из главного имперского портала в Игнисе, сьор Халлард взволнованно спросил:

— Уже? Так быстро?

Виктория, молча, кивнула.

— Эскулапы бессильны, даже высшие, — горько сказала она. — Мы активировали все фамильные артефакты. Бесполезно. Ты знаешь, что Сатара умерла?

— Да, — помрачнел сьор Халлард. — Чикита, небось, радуется?

— Она умело скрывает свои чувства.

— Мы сами завязали этот узел много солнц назад, когда решили, что Дом аль Хали не получит Чикиту Закатекас вместе со всеми ее богатствами. И обозлили Ранмира.

— Он, вероятно, сможет на ней жениться теперь.

— На вдовствующей императрице? — усмехнулся Ренье Халлард.

— Если присягнет моему мужу, почему нет?

— Ты плохо знаешь Ранмира.

Тактакор был еще в сознании, когда в спальню вошел его лучший друг. Император его ждал.

— Мое завещание, Ренье, — он сунул руку под подушку. — Оно есть и в другом виде, но я решил и как положено, на гербовой бумаге, — бескровные губы императора чуть заметно шевельнулись. Он попытался улыбнуться. — Ничего… не успел… Реактор… Прошу, Ренье… Не бросай… это…

Завещание взял кронпринц. Но тут же протянул Ренье Халларду.

— Не дайте… аль Хали… захватить власть… — через силу сказал император. Виктория заметила, как вздрогнула грата Чикита.

— Трон переходит к вам, мой сьор, — Ренье посмотрел на кронпринца, внимательно прочитав документ. — Если у вас не будет детей, вашим наследником назначается сын граты ИгнИсы.

Девочка, которой не было еще и одиннадцати солнц, испуганно смотрела на умирающего отца и собравшихся возле него родственников. У всех были мрачные сосредоточенные лица.

— Подпись, королевская печать, все, как положено, — вздохнул Ренье Халлард. — Для всех, кроме Дома аль Хали это более чем убедительно.

— Твой внук… — император Тактакор застонал. — Дэстен…

— Что он должен сделать? — Ренье нагнулся над умирающим.

— В нем кровь… Если Ниса… не сможет… Дети…

— Ты хочешь, чтобы Дэстен… — Ренье нагнулся к самому уху своего друга. Тот еле слышно что-то сказал.

— Отец, если есть какая-то семейная тайна… — кронпринц не успел договорить.

Император Тактакор потерял сознание.

— Эскулапов! Быстро! — крикнул Ренье.

— Боюсь, это конец, — еле слышно сказала грата Виктория.

Игниса зарыдала, и императрица торопливо прижала девочку к себе. Но Ренье успел заметить, как сверкнули глаза граты Чикиты. О, нет! Она не скорбела! Ренье был уверен, что сегодня императрица связалась с Ранмиром аль Хали и предупредила его, что муж умирает.

— Я уведу Нису, — сказала грата Чикита.

Никто не возразил.

Агония длилась недолго. Ренье надеялся, что друг еще хоть ненадолго придет в сознание. Его последняя воля была сьору Халларду не совсем понятна. Но Тактакор потерял все силы и погрузился в беспамятство. Кронпринц и его жена, молча, стояли в изголовье. Все понимали, что уходит целая эпоха. Расцвет Новой империи. И за этими дверями развернется битва за власть. Каждый хотел хоть ненадолго ее отсрочить. Поэтому пока Тактакор не перестал дышать, ни его сын со снохой, ни Ренье Халлард не тронулись с места.

— Император умер, — объявил, наконец, главный придворный эскулап.

Ренье Халлард тут же опустился на одно колено.

— Император, — торжественно сказал он наследнику Дома Тадрарт. — Я и мой Дом присягаем вам в верности и клянемся на крови высокородных, что мы, Халларды, ваши верные вассалы отныне и пока Мрак не поглотит нас и наш Дом.

— Я принимаю твою клятву, — губы у нового императора слегка дрожали. Он не думал, что это будет так рано.

— Пока Тактакора готовят к погребению, нам надо выйти к народу и огласить завещание. А потом потребовать от других Великих Домов, чтобы они принеси вам присягу, мой император. Главы северных, южных и вечных должны немедленно прибыть в Игнис. — Ренье протянул завещание Тактакора его наследнику: — Возьмите. Вам надлежит самому это огласить. Этого требует закон.

— Хорошо, идем.

На балкон, под которым уже собралась толпа, надо было пройти через тронный зал. Ренье шел впереди, и в дверях он невольно споткнулся. На ступенях трона стоял Ранмир аль Хали в красном камзоле и пурпурном плаще, на алой перевязи висел меч. Чуть ниже, у мраморных ступеней стояли еще трое, из которых сьор Халлард узнал только сира Шаи. Леди он без сомнения видел при императорском дворе, но понятия не имел, как ее зовут. Мужчина, державшийся рядом с леди, и вовсе был похож на бродягу.

— Что вы здесь делаете? — гневно обратился сьор Халлард к этим троим, которым в тронном зале явно было не место. — А вы, сьор Ранмир? Надеюсь, вы прибыли, чтобы принести присягу новому императору?

— Где он? Что-то я его не вижу.

— Я здесь, — и двоюродный брат Ранмира аль Хали вышел из-за спины сьора Халларда. — Здравствуй, Ранмир. Я вообще-то жду твоего отца.