Юлианна. Принцесса Арахонда.

Возле леса

Прошла ещё одна неделя, прежде чем мы смогли покинуть дворец. Дни тянулись мучительно медленно: бесконечные приготовления, проверки снаряжения, согласования маршрута, сбор вещей. Мой гардероб Вита переложила, наверное, раз пять – я только и делала, что вытаскивала из него бальные платья. Попыталась поговорить об этом с Изабеллой, на что она отмахнулась и выдала типа «Какая разница? Ты же не на себе везешь? Да и потом, что ты собираешься надеть в храм?» Об этом я, к сожалению, не подумала, поэтому махнула рукой и разрешила горничной собирать сундуки по своему усмотрению.

Георг собрал отряд из лучших воинов и магов – тех, кому он действительно доверял жизнь. Так же с нами поехала Изабелла, которая заявила, что «ни за что не пропустит коронацию милой Юлианны», – и произнесла это с такой приторной улыбкой, что у меня свело челюсти. Признаться,

она меня начала ужасно раздражать: её постоянные замечания, язвительные комментарии и показная забота выглядели скорее, как попытка показать своё превосходство. Но, видя искреннюю заботу и помощь её брата, приходилось лишь улыбаться и молча скрипеть зубами, пряча раздражение за вежливой маской.

Перед отъездом Георг пригласил меня погулять в сад. Мы немного поболтали о предстоящей дороге, я поделилась с ним своими страхами, которые он с улыбкой попытался развеять. А в конце вечера подарил мне амулет – тонкую золотую цепочку с подвеской в виде паука, изящного, словно сотканного

из нитей света. Каждая лапка у него была сделана с невероятной точностью, а глаза мерцали

крошечными рубинами.

– Он защитит вас от ментального воздействия, – очень серьёзно заявил король,

осторожно застёгивая цепочку на моей шее. – Этот артефакт создан древними мастерами. Пока он

при вас, никто не сможет прочесть ваши мысли или навязать свою волю.

Я была очень благодарна Георгу за его заботу и, признаюсь, засыпая, думала о нем, крепко сжимая его подарок в кулаке.

Путешествие до границы было не особо тяжёлым в плане опасностей – нас надёжно охраняли, – но ужасно скучным. Дни сливались в однообразную череду рассветов и закатов и бесконечную вереницу ухабов. В какой-то момент мне стало казаться, что все мое тело – это один большой синяк. Но, в отличии от Изабеллы, я держала себя в руках и не позволяла портить настроение окружающим меня людям. Зато благодаря капризам Изабеллы мы делали частые остановки:

то ей нужно было «подышать свежим воздухом», то «размять ноги», то «оценить местный пейзаж». Это хоть немного помогало смириться с дорогой, хотя именно из -за частых остановок мы провели в ней в два раза больше времени, чем планировали. Но Георг лишь хмурился, качал головой и

терпеливо сносил все её выходки. А я, наблюдая за этим, восхищалась его выдержкой и заботой – не каждый человек способен так спокойно относиться к подобным выкрутасам.

А еще Георг каждый день преподносил мне какой‑нибудь маленький подарочек или просто знак

внимания: то букетик полевых цветов, собранных по пути, то пирожное на десерт, привезённое из ближайшей таверны, то книгу с крупными буквами, чтобы было удобнее читать в пути. Однажды он даже отыскал редкий сборник баллад о древних героях – и я провела вечер, зачарованно листая

страницы, впитывая в себя историю своих предков.

Наконец, мы прибыли на границу. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона, когда перед нами открылась панорама Арахонтского леса. И то зрелище, что мне открылось, было действительно тяжёлым.

Лес оказался невероятно мрачным и зловещим. Высокие деревья с искривлёнными стволами словно сторожили вход в иной мир. Паутина здесь была не просто преградой –она словно жила своей

жизнью. Она оплетала деревья, свисала с ветвей густыми клочьями, а в некоторых местах образовывала целые стены, мерцающие в полумраке. Воздух казался густым и вязким, словно пропитанный древним злом..

– Осторожно, –предупредил меня капитан королевской стражи, когда я потянулась рукой к ветке,

затянутой серебристыми нитями паутины. – Эта гадость может парализовать на несколько

часов. А если к ней подтянутся пауки, то ваша участь будет печальна.

Вздрогнула от осознания сказанного. Мои «подданные» не просто убивают людей, они их еще и едят!

«Какой кошмар! Теперь понимаю, почему Георг настроен так решительно. Это действительно зло. И прям на его границе. Я бы на его месте тоже приложила все силы, чтобы избавиться от этого».

У меня на глазах выступили слёзы. Всю дорогу я думала, представляла себе этот лес. Как войду в него с высоко поднятой головой… Всю дорогу мне казалось, что я возвращаюсь домой, где меня ждут близкие, где всё станет на свои места. А на самом деле передо мной раскинулся лишь жуткий лес, закутанный в кокон из непроходимой паутины.

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в руках, и крепче сжала подвеску амулета.

Обернувшись к Георгу, увидела, как его глаза потемнели.

– Мы не сдадимся, Юлианна. Не так просто! – прошептал он одними губами, – Уверен, что к храму есть путь и мы найдем его. А сейчас, поехали в приграничную деревню. Там для вас с Изабеллой подготовили домик. Вечером за ужином послушаем наших военных и подумаем, что делать дальше.

Всё, что я смогла сделать – это просто кивнуть, соглашаясь.

До приграничной деревни мы добрались поздним вечером.

Изабелла, едва ступив на деревенскую улицу, тут же начала возмущаться:
– Неужели нельзя было найти что‑то поприличнее? Этот домик выглядит так, будто его построил

слепой столяр!

Георг, сохраняя спокойствие, ответил:
– Изабелла, это лучшее, что есть в этих краях. И помните: наша цель – не комфорт, а спасение

Юлианны и всего её королевства.

Я благодарно взглянула на него. В его словах звучала такая твёрдость, что страх перед будущим отступил, пусть и ненадолго.

Домик оказался небольшим, но уютным: две комнаты, камин, застеленные свежим бельём кровати. Пока Изабелла демонстративно проверяла каждую подушку на предмет пыли, я подошла к окну. Из него открывался вид на лес – он стоял, как стена, непроницаемый и зловещий.