Юлианна. Принцесса Арахонда.

Лес

Полночи я проворочалась в постели, то проваливаясь в тревожную дремоту, то вскакивая от собственных мыслей. Подушка казалась жёсткой, одеяло душило, а каждый скрип старого дома отзывался в груди колючим страхом. Сон так и не пришёл. Мысли крутились вокруг завтрашнего дня, пауков, храма и моей роли во всём этом. Как мне со всем этим справиться? Сердце сжималось при одной мысли о гигантских тварях с мохнатыми лапами и горящими глазами.

Утешением служили слова Георга: «Вы будете прекрасной королевой». Я мысленно повторила их, пытаясь согреться в их тепле. Но я‑то знала, что правитель из меня никакой – учитывая, что до сих пор боюсь темноты и вздрагиваю от каждого шороха. Всё детство я пряталась под одеяло, когда за окном завывал ветер, а теперь мне предстояло идти туда, где опасность реальна, осязаема и выглядит, как фильм ужасов.

За стеной слышались шаги Изабеллы: она расхаживала из угла в угол, что‑то бормоча себе под нос. Видимо, тоже не могла успокоиться после ужина. Я тяжело вздохнула, подтянула колени к груди и повернулась к окну.

Луна заливала лес призрачным светом, превращая обычные деревья в причудливые силуэты. Паутина, растянувшаяся между ветвями, вдруг показалась мне не зловещей, а почти волшебной: серебристые нити переливались в лунном сиянии, словно длинные нити жемчужного ожерелья. На мгновение я залюбовалась этой красотой, почти забыв о том, что это за кружево.

«Бррр!» – помотала головой, сбрасывая наваждение. – «Не расслабляйся. Какая ещё красота? Там – трёхметровые пауки, и тебе придётся завтра весь день делать вид, что ты их не боишься, улыбаться и быть сильной…»

Сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. «Нужно взять себя в руки!»

Нервно коснулась амулета, прохладного на ощупь. И задумалась об обещанной помощи.

– Надеюсь, ты и правда сможешь защитить меня, – прошептала тихо, искренне надеясь на чудо. В этот момент амулет казался единственным, что отделяет меня от кошмара.

Не помню, как в итоге заснула. Должно быть, усталость всё же взяла верх, и сознание ускользнуло в тёмную бездну. Но стоило мне только закрыть глаза – и в дверь тут же постучали, резко вырывая из недолгой передышки.

За порогом стоял сам король: в походном плаще, с мечом у пояса и с решительным выражением лица. Его глаза, холодные и строгие, скользнули по моей растрепанной фигуре. Утренний ветер шевелил полы его плаща, а на лице появилось удивление:

– Юлианна, Изабелла! Вы до сих пор спите?! Даю вам десять минут на сборы, – сказал он тоном, не терпящим возражений. – Солнце только встаёт, и это лучшее время для начала пути.

Изабелла сонно зевнула, потянулась и заявила:

– Вчера я натёрла ногу, так что идите без меня… Ну сам подумай, какая от меня там польза? Тем более, маг вчера сказал, что пауков надо не бояться, а я боюсь их до смерти. Даже отсюда.

– Как знаешь, Изабелла, – ровно проговорил Георг и посмотрел на меня, стоящую босиком на холодном полу, кутающуюся в одеяло и с пунцовыми от стыда и страха щеками. Его взгляд на мгновение смягчился, но тут же снова стал жёстким.

– Простите, что проспала, Ваше Величество, – кое‑как пролепетала, чувствуя, как дрожат губы. Собрав остатки мужества, поспешно пообещала: – Я буду готова через десять минут!

Он кивнул и вышел.

Судорожно вздохнув, попыталась унять дрожь в руках.

Натягивая на себя походное платье, как мантру повторяла: «Ты сильная. Ты справишься. Только не бойся!»

Наспех заплела волосы в простую косу и, схватила небольшой мешочек, который догадалась

сложить с вечера, выскочила из дома.

Люди уже были поделены на несколько отрядов, в каждом из которых были воины, маги и местные жители. И все уже были готовы к походу.

Воздух был пронизан напряжением — оно висело, между нами, густое и осязаемое, словно

предгрозовая дымка.

Воины проверяли оружие, поправляя ремни и щиты, их доспехи поблескивали в утреннем свете, а на лицах застыла маска решительности. Маги шептали заклинания, вызывая на ладонях свои стихии: у одного мерцало голубое пламя, у другого потрескивали электрические искры, третий сжимал в пальцах несколько камней, разминая их, словно глину, в крошку и снова собирая в камни. В другой раз, я бы так и застыла с открытым ртом, глядя на эти магические чудеса, но сейчас было не до этого. Оглянулась, ища поддержки.

«Ну неужели только мне так безумно страшно!?»

А, нет, местные жители тоже нервно переглядывались, сжимая в руках топоры и вилы – их пальцы побелели от напряжения, а взгляды метались между магами и тёмной кромкой леса. И было совсем не ясно, кого они боятся больше – наших магов с их нереальной силой или лесных жителей.

Хмыкнув от этой мысли, подошла к королю. Он сидел на коне, чуть в стороне ото всех. Высокий, прямой и … невыносимо самоуверенный. Георг обернулся, поймал мой взгляд и улыбнулся – коротко, но так, что внутри что‑то дрогнуло. Подъехав поближе, он подхватил меня и усадил

к себе в седло одним плавным движением, будто я весила не больше пуха.

– Кареты не будет, ваше высочество, – горячий шёпот обжёг ухо, и… мне стало легче. Вернее, страх и тревога не ушли – но теперь пауки уже не казались мне такой уж большой проблемой. Гораздо больше меня беспокоил король. Такой сильный, властный и… горячий. Его рука крепко держала меня за талию, и через ткань платья обжигала тело.

Невольно затаила дыхание, пытаясь собраться с мыслями. Запах его одежды смешивался с ароматами природы – хвоей, влажной землёй и прелыми листьями (?), и голова кружилась от этой смеси.

А еще в ней табуном носились мысли: «Как он может быть таким спокойным?

Разве он не чувствует этого давления, этой угрозы, висящей в воздухе?... Почему он так прижимает меня к себе? Волнуется, чтобы не упала или… или я действительно интересна ему, как девушка?»

Он хмыкнул, правильно оценив моё молчание, и тронул поводья. Конь двинулся вперёд плавно, но уверенно, а король прижал меня к себе еще сильнее. Отряд зашевелился, выстраиваясь в колонны, раздались команды, скрип кожи, лязг металла — всё это сливалось в единый ритм похода. Впереди темнел лес, его деревья склонялись