Юниверсум: Книга Версума. Том 1: Начало

Часть 3. Глава 4 "Академия"

Пройдя через врата, я застыл в полном изумлении. Я, конечно, ожидал увидеть что-то необыкновенное, но представшее перед моим взором, превзошло все ожидания!

Я огляделся по сторонам и понял, что вышел не из привычного радужного портала Хеймдалла, а из исполинской, прямоугольной арки. Она была выполнена из гладкого, тёмного металла с инкрустированными сияющими рунами. Сам портал переливался текучей энергией, похожей на живое небо. Он искрился всеми цветами небесной палитры — солнечными бликами, белизной облаков, кристально чистой, как сапфир, синевой. Энергия пульсировала и слегка закручивалась воронкой, создавая эффект бездонной глубины, будто ты заглядывал в другой мир.

Размеры арки были поистине колоссальны. Она возвышалась минимум на тридцать метров в высоту и около двадцати в ширину. Под ней раскинулся массивный постамент, нечто среднее между посадочной платформой и храмовой площадкой, выложенной светлым камнем с идеально отполированной, почти зеркальной поверхностью. От него вниз вели ступени, плавно переходящие в широкую мостовую.

Но самым удивительным было то, что я оказался в центре оживлённого пространства — прямо посреди нескончаемого потока существ, прибывающих откуда-то или, наоборот, покидающих это место. Оно напоминало некий планетарный вокзал или даже огромный межмировой торговый хаб. Здесь кипела жизнь.

Кроме меня из громадного портала выходили, выбегали и даже вылетали самые разнообразные существа. Сначала мне показалось, что большинство из них — обычные люди, но стоило взглянуть повнимательнее, как становилось понятно, что это только лишь внешнее сходство. Некоторые действительно выглядели почти нормально, разве что их стиль одежды представлял собой калейдоскоп эпох и миров.

Я заметил фигуры в строгих костюмах с переливающимися голографическими вставками, будто взятые прямо из вселенной киберпанка.

Рядом с ними шагал кто-то в массивных механических доспехах, а на спине у него поблёскивали гибкие сегментированные пластины, напоминающие складные крылья.

Чуть дальше мелькнули тени существ в тёмных мантиях, расшитых нитями из звёздного света. Их лица скрывались под капюшонами, а от движений с одежды срывались маленькие искры.

Кто-то напоминал путешественников индустриальной эпохи, облачённых в кожаные одеяния с медными застёжками. Каждый из них за спиной нёс что-то вроде сложного механического ранца, состоящего из шестерней, поршней и других деталей.

А вот и обладатели традиционных средневековых нарядов, с длинными плащами, мечами в заплечных ножнах, посохами, украшенными гравировками.

Описать во что одеты все эти существа гуманоидного вида было просто невозможно — здесь смешивались культуры, эпохи и стили, создавая совершенно уникальную, завораживающую картину. Толпа двигалась в хаотичном, но в то же время упорядоченном ритме. Кто-то входил в портал, кто-то выходил из него, но главное — похоже, никто из них меня не замечал. Пожалуй, это было даже хорошо.

Разглядывая необычных обитателей этого места, я заметил одну интересную деталь: практически все выходящие из портала не спускались по ступеням, а сразу же поднимались в воздух и, словно гонимые ветром, плавно устремлялись по своим делам во все стороны. Их движения были уверенными, естественными, будто полёт для них так же привычен, как ходьба.

И всё это на фоне невероятно красивого неба. Оно представляло собой переливающуюся космическими цветами туманность, в которой плавно сменяли друг друга световые волны и мерцали мириады звёзд. Они поблёскивали холодным серебристым сиянием, наполняя пространство живой игрой тысячи оттенков вселенной.

Я смотрел на всё это, словно под гипнозом.

«Ну и где, спрашивается, я оказался?» — пронеслось у меня в голове.

В конце концов, я решил, что стоять тут и тупо оглядываться по сторонам — не самая лучшая идея. Всё-таки я был чужаком, проникшим в неизвестное пространство, причём, можно сказать, инкогнито. А значит, выделяться, стоя на одном месте и тем самым привлекая ненужное внимание, явно не стоило.

Нужно было действовать максимально естественно, поэтому я решил вести себя совершенно спокойно, даже буднично. Спустившись по ступеням, я пошёл по аллее, вымощенной гладкими и тёплыми на вид камнями, которые слабо мерцали в такт моим шагам. По обеим сторонам дороги росли деревья самых причудливых форм и расцветок. Листва одних была прозрачной и будто искрилась на солнце, другие напоминали мерцающий плавленый металл, а третьи вовсе испускали мягкое свечение, будто заключали в себе крошечные звёзды.

Среди царящего вокруг хаоса воздушных перемещений, эта дорога, показалась мне предназначенной как раз для пешего передвижения. Интуиция подсказывала, что она ведёт к какой-то важной локации или соединяет ключевые точки некоего маршрута.

Я двинулся вперёд неспешным шагом, будто просто прогуливаюсь.

Хотя, если честно, чувствовал я себя не совсем комфортно — ведь подобных «гуляющих на своих двоих» вокруг было откровенно мало. Большинство пролетало над головой.

Спустя минут десять такой неспешной ходьбы, я постепенно приблизился к месту отдалённо напоминающему большую городскую площадь. Уже метров за двести я приметил, что дорога выводит меня на открытое пространство, в центре которого возвышалась приковывающая взгляд массивная конструкция. Она выглядела величественно, как произведение искусства.

Я остановился у края площади и замер, наблюдая за происходящим в её центре.

Над массивным постаментом в воздухе парила огромная голубая сфера, вокруг которой вращались небольшие шары разного цвета. Они кружились с механической точностью, но в их движении ощущалась не только сухая выверенность, но и некий высший ритм — как будто каждая траектория подчинялась определённой закономерности.

Кроме меня, за этим представлением следили десятки существ: кто-то стоял на земле, как я, а кто-то наблюдал с воздуха, рассредоточившись по разным сторонам сферы. Видимо, это и были студенты Академии.

Однако моё внимание привлекли не они.

Чуть выше, на некотором расстоянии от конструкции, парило три фигуры.

Они не двигались, не переговаривались, не летали туда-сюда, как остальные.

Один был облачён в классический сай-фай костюм — нечто среднее между лабораторным халатом и защитной бронёй, испещрённой символами. Учёный? Инженер?

Второй выглядел, как маг из какого-то древнего ордена — длинная чёрная ряса с золотой вышивкой, массивный медальон на груди, седая борода, доходящая почти до пояса.

Третий… А был ли третий? Я моргнул.

Его силуэт, словно сотканный из призрачного тумана, был едва уловим. На первый взгляд — просто смутное пятно, но если присмотреться…

А в следующий миг я будто почувствовал на себе его взгляд. Меня кольнуло лёгкое беспокойство. Кто эти трое? Преподаватели? Какие-то наставники Академии? Или ещё более важные персоны?

«Похоже, какие-то учителя или кто-то вроде них», — подумал я и, наконец, перевёл взгляд на саму сферу.

Как только я сфокусировался на этом явлении, в сознании возник неведомо откуда взявшийся поток информации. Понимание происходящего пришло мгновенно, будто это знание всегда было со мной, но только сейчас проявилось.

«Фонтан Стихий — динамический экспонат, разработанный Факультетом Космического Творчества. Демонстрация баланса между созиданием и разрушением, исследование взаимодействия стихийных и фундаментальных сил в условиях управляемой среды. Центральная сфера адаптируется под каждый новый контакт, иллюстрируя последствия сочетания различных первоэлементов. Модель обновляется ежедневно, отображая новые конфигурации, предложенные студентами и преподавателями Академии».

«Спасибо, местному НСО. Теперь хотя бы знаю, на что смотрю», — заметил я про себя.

Тут я понял, что экспонат постоянно меняется и стал наблюдать. В центральной сфере поблёскивала вода или нечто, судя по голубоватому оттенку, на неё похожее. Каждая из малых светящихся сфер, что кружили вокруг основной, представляла собой стихию или, выражаясь точнее, фундаментальную силу мироздания.

Голубой водяной шар был текучим и изменчивым.
Плазменный — как крошечное солнце, испускающее волны жара.
Электрическая сфера, потрескивающая молниями, была насыщенная энергией.
Сфера холода — белая, словно ледяная.
Сфера антиматерии — абсолютно чёрная, поглощающая свет.
Сфера чистой энергии ЛУ — переливающаяся, пульсирующая и излучающая мягкое золотисто-фиолетовое сияние.

Здесь наверняка была скрыта определённая логика.

«Это не просто демонстрация стихий, а своего рода симуляция закономерностей. Или даже…», — тут моя мысль прервалась, так как новый этап представления снова полностью завладел моим вниманием.

Плазменный шар первым коснулся водяной сферы. Раздалось тихое потрескивание, будто сам воздух напрягся, предчувствуя неизбежное. Вода бурлила, сопротивляясь и вспениваясь изнутри, словно старалась удержать форму. Но жар был неумолим.

Постепенно, начиная с поверхности, жидкость стала испаряться. Клубы пара поднимались, закручиваясь в спирали, и вскоре вода полностью преобразилась: теперь взорам предстала полупрозрачная сфера пара. Она колебалась и вибрировала от остаточного жара, порождённого плазмой, будто пыталась дышать.

И в этот момент в неё влетел электрический шар.

Раздался гулкий треск — площадь сотрясли раскаты грома. Сфера вспыхнула, а по её по поверхности мгновенно разошлись электрические импульсы, постепенно проникая вглубь, к самому центру. Пар ионизировался. Началась буря: сверкающие молнии сплетались внутри воедино, создавая смесь света и энергии. Плазма и пар встретились с чистым электричеством и породили грозовой шторм, сверкающий ослепительными вспышками разрядов.

После этого в дело вступил шар холода.

От соприкосновения с крайне низкой температурой бушующая сфера дрогнула и все процессы в ней словно замедлились. Всполохи внутри потускнели и свет начал угасать.

Температура стремительно падала. Пар сгущался, превращаясь в плотные облака, затем в капли воды, и наконец — в лёд. Гроза будто застыла в моменте и вместо бушующей бури, возникла ледяная сфера, покрытая инеем, а внутри неё, в толще кристаллизованной массы, тянулись едва различимые остаточные следы разрядов.

Это были уже не молнии, а их вмёрзшие в толщу льда отпечатки.

Наконец, пришло время антиматерии.
Всепоглощающий контакт произошёл совершенно беззвучно.
Не вспышка, не удар, а вязкое, неотвратимое растворение.
Ледяная сфера не просто исчезла — её стёрли до последней молекулы, словно само пространство было вырезано.

На месте исчезнувшей материи образовалась новая аномалия.

Сфера, где прежде сверкали всполохи холода, теперь стала совершенно чёрной, как первозданная тьма, отрицающая само существование света.

Абсолютная, матовая, всепоглощающая. Даже лучи света, скользящие мимо, начинали преломляться, искривляясь и растягиваясь, будто сама реальность пыталась обойти это место стороной. Контуры шара дрожали, искажая всё, что находилось рядом.

Внутри чёрной сферы теперь не было ничего — ни материи, ни энергии, ни времени. Только вырванная из реальности пустота, от которой мороз пробегал по коже.

Я не знал, откуда во мне взялось такое глубокое понимание всех этих процессов. Похоже, оно было буквально встроено в моё сознание. И, видимо, благодарить за это снова стоило местную НСО.

Я невольно сделал шаг назад. И в этот момент в центр чёрной аномалии — вошёл последний шар. Чистая энергия ЛУ.

Он не столкнулся с пустотой, а вплёлся в неё, заполняя собой всё пространство.

Я увидел вспышку золотисто-фиолетовой энергии, быстро распространяющейся от центра сферы к её краям. И там, где ещё мгновение назад зияла лишь чёрная аномалия, возникла новая сфера. Земляная или даже каменистая. С чёткими, глубокими трещинами, словно шрамами. Поверхность её была грубой, шероховатой, как кора первозданной планеты.

И вдруг — движение.
Из расщелин начали пробиваться ростки.
Светящиеся. Тонкие. Живые.
Вскоре вся сфера расцвела всевозможными растениями совершенно невообразимых цветов и оттенков.

Я затаил дыхание, наблюдая потрясающую живописную картину.

— Да, действительно впечатляет, — невольно произнёс я.

На этом представление кончилось.

Студенты разлетались кто куда. Но те трое…

Они не улетели, а растворились без единого звука или следа. Жаль, а то я уже начал прикидывать, нельзя ли разузнать у них о том деле, ради которого я сюда прибыл.

Теперь чего уж. Я ещё раз посмотрел на новую сферу, вокруг которой уже начинали кружиться свежие шары.

— Значит, цикл начинается заново, — сказал я вслух. — Что ж, это место мне определённо начинает нравиться.

Я постоял еще пару минут, но ничего нового не происходило.

В надежде, что моё инкогнито останется нераскрытым, я двинулся дальше.

От площади расходились семь дорог. Не долго думая, я решил пойти налево, рассчитывая, что пророчество из известной сказки: «налево пойдёшь — себя потеряешь» здесь не сработает. Хотя, учитывая, где я оказался, и это было не исключено.

Дорога привела меня в странное место, похожее на сквер или парк. Вдоль широкой тропы, по которой я теперь шёл, стояли скамейки, а вокруг росли высокие деревья с пышной кроной.

Здесь царила тишина. Не то чтобы место казалось заброшенным, но людей, а точнее, обитателей Академии, тут почти не было. Разве что изредка в вышине пролетали фигуры, спешащие по своим делам, не обращая на меня никакого внимания.

Я задумался над тем, что делать дальше. Может нужно было выбрать другую дорогу? Впрочем, если я хотел остаться незамеченным, то это место подходило идеально.

В этот самый момент меня окликнули.

— Эй, привет! Ты новенький?

Звонкий женский голос звучал приветливо и в нём явно слышалось любопытство. Я обернулся, и увидел девушку, спускающуюся прямо с небес. Лёгкая и стремительная, она приземлилась с такой изысканной грацией, будто всю жизнь только и делала, что оттачивала талант изящного полёта.

Высокая, стройная, с длинными огненно-красными волосами, которые играли в лучах света, словно пламя. Спортивное телосложение, уверенная осанка, ярко-голубые глаза, острый пронзительный взгляд.

Девушка была одета в короткий топ, подчёркивающий фигуру, и чёрные шорты, дополнявшие её дерзкий образ. Кожаные перчатки, ремень с какими-то техническими приспособлениями на поясе…

Да уж, определённо из тех, кто любит приключения.

Я на автомате отступил, будто инстинктивно защищая своё личное пространство.

— Ээ… да, я новенький. А что? — попытался я скрыть своё замешательство.

— Да ничего, просто новенькие здесь редкость. Я Юко, — она улыбнулась, протягивая руку.

— А я… эм… Верс, — ответил я, на ходу решив не называться полным именем и стараясь не выглядеть напряжённым.

Юко ухмыльнулась.

— О, да, ты точно новенький.

Я постарался придать голосу непринуждённости:

— И как ты это поняла?

— Ну, во-первых, ты выглядишь так, будто только что вышел из капсулы анабиоза. А во-вторых, — она оценивающе осмотрела меня, — ты не умеешь летать, верно?

Я удивленно моргнул.

— Эээ… в каком смысле?

Девушка театрально всплеснула руками.

— В прямом! Почему ты до сих пор ходишь пешком?

Я неуверенно пожал плечами.

— Ну, я как-то привык… на двух ногах ходить.

Юко засмеялась:

— Да ты шутишь, Верс! Мы все летаем, как только покидаем физическое тело. Это же как дышать!

— Да, ну… Мне никто не объяснял.

— Ты точно умер? — она внимательно посмотрела мне в глаза.

— Вообще, да, но помню всё смутно. И, честно говоря, не уверен, что мне нравится обсуждать такие вещи.

— Ладно-ладно, без допросов, — отмахнулась Юко и скрестила руки на груди. — Так какими судьбами тебя занесло в Академию?

Дружелюбие и простота девушки подкупали, хотелось рассказать ей всё как есть. А может это была вовсе не её заслуга, а влияние моей природной искренности, не знаю. Очевидно было одно — помощь мне не помешает и чутьё подсказывало, что это хороший шанс её получить.

Я мысленно вздохнул: «Как бы объяснить, чтобы было правдоподобно?» Нет, я не собирался выкладывать первой встречной все детали своего дела, но, в конце концов, у меня была цель и я хотел начать к ней двигаться.

— Ну, я… по обмену опытом. Мне открыли сюда проход и я ищу Архиуса, вашего ректора, — сказал я, надеясь, что мои слова прозвучали достаточно убедительно.

Юко приподняла бровь.

— Архиуса? Нашего Главу? — она была явно удивлена. — Зачем он тебе? С ним не так-то просто встретиться.

— Есть один проект, который я должен ему показать, — пояснил я. — Вот я и решил навестить его здесь, а заодно посмотреть, как тут у вас всё устроено.

— Понятно… — Юко кивнула и на секунду задумалась. — Ладно, давай я проведу тебе экскурсию и помогу найти Главу.

— Буду тебе очень признателен, Юко, — обрадовался я.

Юко широко улыбнулась и резко взмыла в воздух, приглашая меня последовать за ней.

Её полёт был недолгим — обернувшись и увидев меня всё ещё стоявшим на земле, она вспомнила:

— Да, точно, ты же не умеешь летать.

Я закатил глаза:

— Юко, как бы тебе объяснить, — я растерянно потёр затылок, — я действительно не знаю, как вы тут все так просто бегаете по воздуху. И, если честно, всю свою жизнь до смерти, да местами и после неё, помню весьма смутно.

Я почувствовал мелькнувшую в глубине души грусть, но не дал ей развернуться. Отведя взгляд в сторону, я задумался о том, что ещё сказать.

Юко парила над землёй, слегка склонив голову и явно о чём-то размышляя.

— Ладно, — протянула она и спустилась, а затем подошла ко мне очень близко.

Честно говоря, её внешний вид в сочетании с этим уверенным напором слегка выводил меня из равновесия. К тому же, некоторые её повадки напоминали мне неугомонную Суви.

— Хм… Как научить дышать того, кто забыл, как это делать? — Юко почесала подбородок, а потом решительно хлопнула в ладоши.

— Хорошо! Давай попробуем. Возьмёмся за руки и полетим вместе.

— Эм… За руки? Вместе? — я сглотнул и постарался сохранить невозмутимое выражение лица.

— Ага, — усмехнулась она и без лишних церемоний взяла мои руки в свои.

— Хорошо, слушай внимательно. Попробуем сделать так, как когда-то учили меня.

Она слегка сжала мои ладони.

— Закрой глаза и представь, что мы вдвоём медленно воспаряем над землей. Теперь постарайся отбросить лишние мысли и почувствуй, как твоё намерение стало реальностью.

Я повиновался, а она продолжала:

— Не важно, что ты не видишь происходящего глазами, ты всё равно улавливаешь энергетические колебания на уровне искры твоей души, а сознание уже переводит их в понятные образы. Здесь материя лишь осязаемый энергетический контур, включая и наши тела. Одна сплошная энергия преобразованная в форму по законам Пространства или мини-вселенной Академии. Да, она более плотная, приближенная к настоящей материи, но всё равно не более чем приближенная.

Я невольно нахмурился и молча слушал дальше.

— Сначала понадобятся желание и воля, соединённые воедино. Как ходьба — ты решил и идёшь. Так и тут — захотел и летишь. А потом всё будет получаться само собой, полёт станет естественным, как дыхание. Прими факт, что у тебя всё получится и ты сможешь оторваться от земли.

Я попытался.

Сначала ничего не происходило.

Потом я медленно начал ощущать, как тело становится легче, словно гравитация ослабила свою силу.

Спустя минуту я уже не чувствовал землю под ногами, однако, глаза открывать не спешил. Я просто позволил себе поверить, что мы действительно в воздухе.

— А теперь открой глаза, — сказала Юко, — только не смотри вниз.

Тепло её рук успокаивало, и я решил, что готов увидеть реальность с высоты птичьего полёта.

Я открыл глаза и увидел перед собой улыбающееся лицо Юко, а вот пейзаж вокруг нас изменился. Мы действительно парили в воздухе, и как же тут было не посмотреть вниз?

Я опустил взгляд и мгновенно понял, что совершил ошибку.

Осознав, что нахожусь у самых верхушек деревьев, я оцепенел. Тут-то меня и накрыло.

Внутренний инстинкт забил тревогу, сознание закричало «Опасность!», я запаниковал, потерял концентрацию и, почувствовав, как тело вновь наливается тяжестью, устремился к земле.

— Ох, серьёзно?! — воскликнула Юко, но рук моих не отпустила.

Я ухватился за неё ещё крепче и болтался в воздухе, стараясь отогнать мысли о неловкости момента.

Чёрт! Стыдоба-то какая.

Хорошо, что мы держались за руки, а не за плечи… Иначе я бы в буквальном смысле повис на ней обхватив руками и ногами, и это была бы уже очень “спорная” ситуация.

— Спокойно, спокойно, — мягким голосом заговорила Юко. — Не парься, Верс. Я тоже, когда открыла глаза во время первого полёта, чуть не померла во второй раз!

Она улыбалась, выглядела уверенной и невозмутимой. Это помогло мне собраться. В голове пронеслась спасительная мысль: «Раз она летает, то и я смогу. Да я уже смог».

— Теперь финальная часть урока, — продолжала тем временем Юко. — Сделай вдох, выдох и вспомни, как ты себя чувствовал, когда мы взлетели. Ощути это снова и стабилизируй своё положение в воздухе.

«Вот так просто?!» Я сжал зубы — не то от напряжения, не то от желания выпалить что-то вроде: «Тебе легко говорить!» — но быстро понял, что делу это не поможет. К тому же, единственное, что у меня сейчас есть — это её инструкции.

— Хорошо, сосредоточься.

Мне понадобилось около минуты, чтобы окончательно успокоиться и начать концентрироваться.

Слава Творцу творцов, в итоге я сумел вернуть то самое ощущение полета. Медленно, но верно я перестал висеть хватаясь за руки девушки и смог вернуться в первоначальное положение, оказавшись с ней лицом к лицу.

— Отлично, Верс! — с улыбкой похвалила меня Юко.— Видишь, это проще, чем кажется!

И прежде, чем я успел что-то возразить, Юко отпустила мои руки.

Внутри всё сжалось… Но я не упал.

Я держался в воздухе. По-настоящему левитировал.

— Поздравляю! Это был твой первый урок в Академии, — с гордостью за мой результат и своё наставничество сказала Юко.

— Спасибо, правда, — я сделал глубокий вдох, пытаясь осмыслить всё произошедшее. — Это действительно очень полезный навык. Дай мне пару минут освоиться, и можем начинать экскурсию.

Я отлетел от неё на несколько метров, чтобы опробовать новые способности и изучить саму концепцию полёта, если так можно выразиться. Сперва попробовал аккуратно с применением того самого «намерения», о котором говорила Юко, медленно опуститься, затем подняться, потом переместиться в сторону.

Сказать, что это было непросто — ничего не сказать.

Мне приходилось держать себя в невероятном напряжении, но с каждой секундой я начинал всё лучше и лучше понимать суть полета.

Несколько минут я кружил вокруг девушки, проверяя свои новые навыки. Начал с плавных движений, затем попробовал делать резкие манёвры.

Я обнаружил, что инерция здесь вела себя иначе, чем в привычных мне пространствах.

Её почти не было, но именно что почти. Если я останавливался, то практически мгновенно, а если двигался, то чётко в выбранном направлении. Физика этого места несколько отличалась от той, в которой я привык существовать. Трудно объяснить, скорее, это было на уровне ощущений: что-то давалось легко, а что-то просто по-другому.

Учитывая, что разгон и приземление полностью зависели от моих мысленных команд, а точнее, представлений о том, как я буду двигаться в следующее мгновение, мне стало интересно, какую предельную скорость можно развивать при таком полёте.

Но, думать об этом пока было рано — всё же воспоминание о недавнем падении было ещё свежо в памяти. Не хотелось бы снова опозориться.

Я всё больше осваивался и вскоре уже мог сделать вираж над верхушками деревьев. Я чувствовал всё больший контроль над своими движениями и даже немного поэкспериментировал со скоростью на взлёте и посадке.

Но пришло время остановиться.

«Ладно, продолжим тренировки в Аркануме. Если, конечно, там те же законы, что и здесь. Или придётся их прописать? Хм…»

Я усмехнулся, поймав себя на мысли, что со всеми этими приключениями почти забыл о своей основной цели: найти старика и вручить ему проект.

Я не мог не признать, что Академия начинала мне нравиться.

Это место манило, его обитатели казались интересными и загадочными.

— Хорошо, Юко, думаю, теперь я готов к экскурсии, — я решительно кивнул и размял плечи.

— Отлично! — радостно воскликнула девушка и резко взмыла вверх. — Тогда не отставай!

— Уж постараюсь, — буркнул я и последовал за ней.

Мы поднимались всё выше и выше, оставляя внизу парк и дорогу с её редкими прохожими.

Внезапно Юко замедлилась и зависла в воздухе.

Я чуть не влетел в неё, едва успев остановиться. Она окинула взглядом открывшиеся горизонты и произнесла, раскинув руки в стороны:

— Добро пожаловать в Академию ИСКОМа, Верс. Это Пространство представляет собой нечто вроде закрытого измерения или мини-вселенной. Здесь свои законы физики и свод правил, которые, к слову, лучше соблюдать, — она хитро прищурилась. — У твоего экскурсовода, кстати, с этим есть определённые сложности. Хотя я и стараюсь. Иногда.

«Не удивительно» — подумал я и огляделся.

С высоты, на которой мы зависли, открывался поистине захватывающий вид: то, что снизу казалось «землёй» — со всеми её деревьями и дорогами — на самом деле было огромным, парящим в космической туманности, островом. По форме он напоминал гигантский цветок, распустившийся прямо посреди межзвёздного пространства. В самом центре я увидел площадь, на которой совсем недавно наблюдал метаморфозы Фонтана Стихий. От неё, как из сердцевины соцветия, во все стороны расходилось семь дорог, обрамлённых прекрасными парками и долинами. Каждый уголок острова казался живым — он весь будто светился изнутри и словно бы мог откликнутся на любое прикосновение.

Вдалеке от нас, чуть выше линии того, что можно было принять за горизонт, в клубящемся разноцветном тумане парили какие-то величественные строения. Факультеты Академии? Рассредоточенные вокруг острова на одинаковом друг от друга расстоянии, они словно вырастали из плотных перламутровых облаков, образующих некое подобие основания. Их силуэты слегка расплывались в полупрозрачной дымке, но даже издалека восхищали своей мощью и внушали трепет.

Юко начала свой рассказ:

— Под нами сейчас Платформа Единения. Тут обычно собираются те, кто не сидит по факультетам. Общаются, учатся, спорят, медитируют, играют… ну, и ленятся, конечно.

Она кивнула на круг в центре:

— Вон Фонтан Стихий. Сейчас он дремлет, но когда оживает — ух! Можно на полдня залипнуть. Каждый раз новый.

Я хотел было сказать, что уже успел посмотреть на представление со сферами, но Юко продолжала и я не стал её прерывать.

— Платформа разделена на семь секторов. В каждом царит своя атмосфера, своё настроение. Например вон тот зелёный участок — это Парк, из которого мы с тобой вылетели.

Я посмотрел на знакомые очертания троп и деревья с пышной листвой. Всё выглядело мирно и уютно — идеальное место для отдыха и размышлений.

— А это что? — спросил я, указывая на сектор чуть дальше. В нём преобладала каменная архитектура, с характерными для неё монументальностью и чёткостью линий.

— Лабиринт Знаний, — ответила Юко. — Название, конечно, пафосное, но и место, под стать ему, крутое. Там проходят диспуты, строятся проекции, тестируются идеи, у кого на что мозгов хватит. Только будь внимателен, когда пойдёшь — пара новичков там уже чуть не потерялась.

— Постараюсь, — отозвался я.

Юко явно чувствовала себя здесь как дома.

Мы медленно летали над платформой, продолжая нашу экскурсию.

— Вон тот сектор, с ареной и рядами сидений — это Амфитеатр. Там проходят презентации, представления и лекции самых безумных преподавателей Академии. Серьёзно, один раз была постановка, где вся сцена горела… и это считается нормальным.

— А тот, похожий на деревню ремесленников? — указал я.

— Зона Исследований. Там всегда кипит движуха. Одни собирают невероятные конструкции, другие изобретают загадочные механизмы, третьи экспериментируют с энергиями. А есть и те, кто торгует уникальными знаниями.

Видимо на моём лице появилось изумлённо-заинтересованное выражение, потому что Юко улыбнулась и сказала:

— Да, не удивляйся. Есть и такое. Только не спрашивай, сколько стоят три часа с профессором Кра’рр. Деньги тут не помогут, ты заплатишь своей психикой, — я понимающе кивнул, а Юко продолжала:

— Эта зона напоминает переплетение мастерских, лабораторий и торговых лавок, где каждый занят своим делом, а воздух наполнен звоном инструментов и оживлёнными разговорами. Если жаждешь открытий и творчества, тебе туда.

Дальше мой взгляд скользнул по удивительно прекрасному сектору, сплошь покрытому невероятными цветами.
— О, Ботанический сектор! — Юко на мгновение замерла, а потом поманила меня подлететь к нему ближе. — Одна из моих любимых локаций. Там можно и почитать, и потеряться, и найти кого-то совершенно неожиданного. Особенно в высоких травах.

Место действительно было прекрасным. Среди густой зелени виднелись цветы, лепестки которых переливались всеми оттенками радуги, словно сотканные из жидкого света. Листья некоторых растений были прозрачными и в них мерцали крошечные капли будто бы живой росы. В воздухе витал приятный тонкий аромат, не поддающийся описанию. А ещё, этот цветастый мир был населён крошечными созданиями, немыслимых форм и расцветок, напоминающих насекомых.

Я мог бы ещё долго разглядывать этот ботанический рай, но моё внимание привлёк необычный для сада объект.

— Что там? — я указал на край цветущей лужайки.

— А, это внутренний портал. — Юко кивнула.

— Один из немногих. Ведёт к факультетам. Типа, «для тех, кто не долетел». Или для ленивых. Хотя нет, это одно и то же.

Я подлетел чуть ближе и действительно, в самом конце участка, утопающего в траве, возвышался портал — огромная окружность из света, врезанная в арку из сплетённых между собой сияющих ветвей. Сквозь неё проносился мягкий голубоватый туман, в котором иногда вспыхивали искры.

Через портал то и дело пролетали студенты. Кто-то усаживался на траву, кто-то следовал дальше по своим делам. Плавность и естественность всего происходящего завораживали.

— Ты можешь попасть через него в любой из открытых тебе факультетов, — сказала Юко и сразу пояснила, видя моё удивление: — Да, не все они доступны с самого начала обучения. Некоторые надо заслужить или хотя бы понять, зачем они тебе.

Я молча кивнул, не отрывая взгляда от портала.

Затем мы снова поднялись повыше. Я ждал, рассказа об оставшихся двух секторах платформы, но Юко не торопилась, словно давая мне время усвоить уже увиденное. На неосмотренных нами участках было трудно различить что-то конкретное. Возвышающиеся там конструкции то скрывались в искрящейся дымке, то озарялись вспышками. Иногда казалось, что всё пространство секторов мерцает, словно изнутри рвётся на поверхность какой-то свет. Его энергетика излучала импульсы разумного существа — по крайней мере, мне так показалось.

Я хотел бы знать, что там — в этих секторах, но, внимание снова привлекли, парящие вдалеке громады загадочных строений. Я вспомнил о цели своего визита. Если уж искать Главу, то именно там. Опирающиеся на плотное основание из космических облаков, силуэты зданий расплывались в тонком свете туманности, и я не мог оторвать от них взгляда.

Юко заметила это и прервала молчание:

— Это факультеты Академии.

«Значит я не ошибся» — мелькнуло у меня в голове.

— Каждый из них уникален, со своими законами физики и неповторимой мини-реальностью. А видишь вон те два здания, что примыкают к платформе и соединены с ней светящимися мостами? — она указала на область где-то между неосмотренными нами секторами.

Я перевёл взгляд и сначала заметил сооружение, выполненное в строгом архитектурном стиле, с симметричными арками и несколькими пристройками. А затем обратил внимание на второе — более монументальное и классическое — с высокими колоннами и широкой покатой крышей.

— Базовая Школа и Совет Академии, — уточнила Юко. — Они здесь, потому что через них проходит каждый студент — в самом начале обучения и непосредственно перед получением диплома.

— Базовая Школа? Это вообще что?

Она на секунду нахмурилась — будто удивилась, как можно не знать таких элементарных вещей, — но тут же вспомнила что-то, и хитро прищурилась.

— Ах, да, ты же у нас особенный.

«На что это она намекает?»

Не обижайся, — словно прочитав мои мысли, добавила она и игриво ткнула меня локтем.

— Ну-ну, давай уже рассказывай, — подыграл я.