Ювелир его величества

Глава 6. Часть 1

Юсуф

Стены внутренних покоев во дворце эмира Кардовы сплошь покрывала золотая роспись. Арслан Ахмеди потратил на создание этой роскоши около десяти фунтов чистого золота, если Юсуф правильное помнил. Не меньше золотых монет ушло на покупку керамических ваз и изящной деревянной мебели, инкрустированной драгоценными камнями, на укладку мраморных полов, набор богатой мозаики на потолке. Юсуф понял бы такое расточительство здесь, во внутренних палатах дворца, если бы брат умел ценить красивые вещи. Но Арслан Ахмеди не слишком жаловал красоту саму по себе. Он использовал ее лишь для поддержания статуса и репутации. Удивительно, что при этом свой гарем он любил и предпочитал отбирать туда женщин красивых и необычных.

Юсуф догадывался, почему зеленоглазая незнакомка могла заинтересовать брата. Кроме женщин, Арслан уважал в этой жизни лишь еще две вещи. Любил военные походы: отец и старшие братья не раз требовали, чтобы он сократил войска при Кардове. И обожал разгадывать и задавать хитрые загадки: большего интригана стоило поискать во всей Арибо. Женщин Арслан Ахмеди отбирал по такому же принципу: он желал изучать и завоевывать их. А от зеленоглазой красавицы буквально веяло тайной, которую отчаянно хотелось постичь, и у нее хватило смелости отказать самому эмиру. Даже Юсуфу показалось такое необычное сочетание красоты, интриги и храбрости, граничащей с глупостью, любопытным. Хотя достаточно ли этого, чтобы бросаться в омут с головой?

Он оглядел знакомые спальни, отметил, что с его последнего визита здесь ничего не изменилось – даже игральная доска с фигурами из слоновой кости все так же грелась в лучах солнцах у высокого окна. И это навело его на мысль, что если разговор с Арсланом слишком затянется, то он закончится так же, как и в предыдущие встречи: они долго не захотят поговорить снова. Следовало побыстрее уладить эту нелепую ситуацию с выдуманным браком и покинуть город. Хотя эта женщина, должно быть, отчаялась, если посмела напроситься к нему жены.

Арслан Ахмеди вошел в спальни, закрыл за собой тяжелые двери и, видимо, тоже посчитал, что время тянуть не стоит.

– Ты ведь не женат на этой женщине? – с порога потребовал он ответов. – С чего твоей жене поселяться в моем городе, если ты сам живешь в Тахмалине?

Юсуф готов был разоблачить обман, но ему не понравился тон брата. Арслан пытался уличить его во лжи, хотя он не сказал еще ни слова. Это обижало.

– Я вполне могу позволить себе женщину в другом городе, – решил отшутиться он. – У меня есть преимущество в скорости по сравнению с тобой.

Глаза Арслана сузились. Он завидовал особенности Юсуфа, пусть никогда не признавался в этом. Юсуф это знал.

– Ты врешь, – отрезал Арслан. – Своей ложью ты накличешь себе несчастье. Вот увидишь. Ты хоть знаешь, какие слухи ходят об этой красавице?

Юсуфу даже стало интересно.

– Какие слухи? – спросил он. – Разве ты не собирался забрать ее к себе в гарем? Или я что-то неправильно понял?

Арслан нахмурился и долго молчал.

– Что ты слышал о Розовых песках за последний месяц? – наконец спросил он.

– Я попал там в ловушку, возвращаясь с караваном, – нехотя признался Юсуф.

И он рассказал о своем сражении в небе с рыжим облаком из песка. Но не стал признаваться в том, что зашел в Кардову, потому что потерял часть товаров и запасы провизии, а не для того, чтобы повидаться с назначенной женой. Ему стало слишком любопытно, что же за секреты скрывает эта женщина, а брат не стал бы ими делиться, узнав он правду.

– И что ты об этом думаешь? – спросил Арслан.

Юсуф пожал плечами.

– Я не знаю, откуда оно взялось. Месяц назад я не видел там ничего.

– Мои стражи под видом торговцев уходили с тремя караванами, – объяснил Арслан, – они держали путь через это место и никто не вернулся. До этого пропал еще один караван. Скоро слухи распространятся – и люди начнут обходить Кардову. А эта женщина может знать, что за злые силы там поселились.

И Арслан поведал Юсуфу о судебном процессе.

– Твою жену называют и воровкой, и преступницей, – нагнетал он, – она якобы украла ребенка и сбежала от мужа. Ее обвиняли и в пособничестве бандитам, которые грабят караваны, и в том, что она сама их грабит, потому что колдунья. Она же утверждает, что ее с дочерью чуть не продали за долги. Только кто в это поверит?

Юсуф завел руки за голову и долго стоял, соображая, в какую историю впутался из-за собственной гордости. Положим, зеленоглазая красавица не была пособницей бандитов, потому что в пустыне точно куролесили не они. Но она действительно была колдуньей. Обычные люди камни со столов на пол не сбрасывают одним взглядом. Теперь Юсуф не сомневался, что эта женщина помогла ему в том шатре. И это неприятно обременяло. Тогда в пустыне было видно, что она таится и словно от кого-то бежит. Но кроме этого он ничего не мог сказать о ее долгах, воровстве камней и краже ребенка.

– Я действительно знаком с ней, брат, – наконец осторожно сказал он. – И она не похожа на злодейку. Почему ты решил, что она связана с огнями в пустыне? У тебя есть доказательства, кроме слухов? О красивых и одиноких незнакомках с ребенком злые люди любят почесать языками.

– Если бы у меня были доказательства, – ответил Арслан, – мы бы пытали ее в темнице, пока она не созналась и не рассказала, как побороть нашу беду. Потому я заберу ее к себе и выясню правду. Я умею обращаться с такими, как она.

Юсуф усмехнулся.

– Она умная и хитрая. И если правда, что о ней говорят, – еще и опасная, – продолжил Арслан. – Потому спрошу тебя еще раз, брат. Ты ведь на ней не женат? Она случайно выбрала тебя там, на площади?

Юсуф посмотрел на Арслана и попытался понять: он верит в то, что рассказывает ему, или хочет обмануть. Арслан ненавидел, когда ему мешали разгадывать его загадки. И сейчас он вполне мог соврать, чтобы любопытная красавица не выскользнула у него из рук до того, как он успел сорвать с нее покров таинственности.

– Почему бы тебе не попросить отца о помощи? – решил Юсуф зайти с другой стороны. – Пусть пришлет своих колдунов – они проверят это место и, дай бог, избавят от напасти. Зачем тебе женщина, которая не желает твоего внимания?

– Когда это ты стал таким взрослым, чтобы учить меня жизни? – Арслан, как обычно, не приемлел советов.

– Ты учишь меня постоянно. Могу и я разок дать тебе совет

– Так вы женаты или нет? Отвечай!

Юсуф молчал. В непростом положении он оказался: сказать правду – и он будет выглядеть трусом – испугался колдуньи; соврать – и придется взять на себя ответственность за жизнь целого города.

– Я так и знал, – бросил Арслан, не дождавшись ответа. – Она сегодня же отправится в мой гарем. Я пугал ее смертью – она не испугалась. Она словно знала, что отыщет себе мужа. Она, и правда, лиса.

Он рассмеялся.

– Подожди, – остановил его Юсуф, когда Арслан уже подходил к дверям.

Эта женщина все больше настораживала его. Но ему не нравилось и то, что брат поступает с ней так бесчестно. Да и мошенники обчистили бы все его карманы, если бы она не взялась ему помочь. А тот сапфир, который он купил, стоил почти в пять раз дороже и не мог считаться уплатой долга.

– Прекрати, брат, – бросил Арслан. – Я с самого начала понимал, что ты врешь, и сказал тебе об этом. Мы оба знаем, как ты не любишь летать, и она бы не осталась в Кардове, будь она твоей женой... И эта женщина тебе не подходит. Говорю тебе, потому что ты вечно выбираешь не тех.

Слова брата укололи Юсуфа и только подкрепили его решимость.

– Она уехала в Кардову, – сказал он, – потому что мы подумали расширять дело и открыть магазин в другом городе.