За 15 минут до полуночи

1

Принцесса сидела перед зеркалом и смотрела, как камеристка заканчивает делать ей прическу. Аккуратные руки служанки умело создавали из ее волос очередную красоту, орудуя легко и быстро. Принцесса улыбнулась своему отражению. В ярком свете свечей ее рыжие волосы, казалось, горели огнем. Этот чудный цвет принцесса унаследовала от матери — магессы из Зачарованного леса, принадлежащей к древнему магическому роду. А вот сверкающие изумрудами глаза были отцовскими.

Принцесса Феллиния находилась в радостном возбуждении. Сегодня на балу в честь ее Дня рождения она познакомится с двумя принцами — с Сумеречного острова и из Мидарии — и с несколькими молодыми аристократами, тоже королевских кровей. Пришла пора выбирать себе мужа. Так велит отец. Впрочем, принцесса ничего не имела против. Ей хотелось перемен. Она часто воображала, как знакомится на балу с принцами — прекрасными, сильными, отважными. Возможно, сегодня в кого-то из них она даже влюбится. Фелла давно мечтала влюбиться, но дворцовая жизнь к этому не располагала. Множество обязанностей, учеба — для любви времени не было. Да и не в кого было влюбляться. Не в слуг же, в самом деле! Тем не менее, хоть принцесса и мало смыслила в любви, но слышала, что это волшебное чувство, меняющее всю тебя. Она прочла столько книг о любви и не раз представляла, как влюбляется сама. И вот сейчас, в день своего 22-хлетия, принцесса чувствовала, что именно сегодня она встретит того, кто украдет ее сердце. Она не знала, откуда пришла эта уверенность, возможно, все дело было во сне, который она видела. Принцесса плохо помнила, что ей снилось, но ощущение тепла и радости осталось надолго после пробуждения. Это был хороший сон, предвещающий счастье, она это знала.

Наконец, камеристка закончила прическу: часть волос была причудливо уложена в высокий пучок с заплетенными вокруг тоненькими косичками, а остальная часть волос спускалась на плечи мягкими рыжими локонами. Принцесса Феллиния удовлетворенно кивнула своему отражению и обратилась к камеристке:

— Лисси, принеси мне мою золотую тиару, ту, что с изумрудами.

Лисси достала из шкатулки украшение и протянула своей госпоже. Феллиния надела тиару, аккуратно, что не испортить прическу, и вдела в уши лежавшие на столике серьги, тоже с изумрудами. Из всех драгоценных камней принцесса любила изумруды больше всего — они были похожи на ее глаза, такие же насыщенно-зеленые.

— Ваше Высочество, вы так прекрасны! — Лисси искренне восхищалась красотой принцессы. Сама служанка особыми внешними данными не отличалась — невысокая, худощавая, с острыми чертами лица и тусклыми русыми волосами. То ли дело принцесса! Яркая, как летнее солнышко, нежная, стройная — от одного взгляда на нее становилось теплее. Ее глаза лучились добром, а улыбка успокаивала. И характер принцессы соответствовал внешности — мягкая, добродушная, улыбчивая, она помогала бедным и поддерживала обездоленных. Справедливая и не по годам мудрая, ей бы в Императрицы, да вот только трон наследовал ее старший брат Ромерик. Впрочем, Фелла к власти и не стремилась. Ей было достаточно того, что она делала, будучи принцессой.

Еще раз бросив взгляд в зеркало, Феллиния убедилась, что прическа выглядит идеально и поднялась, чтобы посмотреть на себя в полный рост. Платье из зеленого бархата, отделанное золотистым кружевом и драгоценными камнями, выгодно подчеркивало достоинства ее фигуры. Принцесса чуть повела обнаженными плечами, было еще прохладно для платья с глубоким декольте и короткими рукавами, но ей не терпелось в нем покрасоваться. К тому же, зеленый бархат просто изумительно сочетался с ее любимым комплектом украшений. Вырез платья как раз подходил к длинным подвескам на ожерелье, демонстрируя в полной красе затейливое украшение.

Закончив себя рассматривать, Фелла одарила служанку приветливой улыбкой и спустилась в бальный зал. Ее родители, Император Рэлливан II Велланийский и Теджия, главная архимагесса Империи, уже были там, старший брат Ромерик о чем-то шептался со своей женой Дафией у окна. Скоро должны явиться гости и тогда празднование начнется. Феллиния любила балы. Вся эта музыка, роскошные платья, сверкающие украшения вызывали у нее бурю положительных эмоций. Феллиния любила наблюдать за танцующими парами и сама обожала танцы, но еще больше она любила рассматривать платья девушек. Это было любимым увлечением принцессы — рисовать платья, придумывая новые модели, по которым затем для нее шили наряды. На вкус принцессы равнялись многие молодые девушки, подражая ей во всем — от зеленого цвета в одежде и до прически. Феллинии было приятно, что ее считают эталоном красоты и стиля и она с еще большим усердием создавала что-то новое, стремясь превзойти саму себя. Ей хотелось делиться с другими прекрасным и она была счастлива, видя, что и люди вокруг так же радуются.

Бальный зал потихоньку заполнялась людьми. Юные красавицы в модных нарядах, зрелые дамы в строгих, сдержанных платьях, прекрасные юноши с дерзкими взглядами и спокойные мужчины, держащиеся с достоинством — здесь было столько разных лиц, вся аристократия почтила своим присутствием праздник принцессы.

— О, как чудесно Лисси уложила тебе волосы, — шепнула Феллинии на ухо мать, когда они стояли, приветствуя гостей. — Ты обязательно кому-нибудь вскружишь сегодня голову.

Феллиния смущенно улыбнулась матери и принялась с интересом рассматривать входящих гостей. Все эти поклоны и реверансы принцессу обычно утомляли, она не была любительницей церемоний и всегда с нетерпением ждала начала неофициальной части бала. Но только не сегодня. Ведь ей должны представить ее будущих женихов. Принцы и аристократы нетерпеливо топтались в углу, ожидая своей очереди. Все они мечтали породниться с Императором.

— Его Высочество Дэвин Рахт, принц Мидарийский, — представили принцессе первого претендента. Он был двоюродным братом Дафии, жены брата Феллинии.

Феллиния учтиво кивнула ему в ответ, пробежав по принцу быстрым взглядом. Это был чуть полноватый юноша, темноволосый и кареглазый, с приятной улыбкой и немного глуповатым выражением лица, совсем непохожий на принца. Слишком просто он выглядел. Феллиния сразу мысленно отмела его кандидатуру. Может, он и неплохой парень, но точно не для нее. Дафия мало о нем рассказывала, они не были близки и Феллиния до сегодняшнего дня принца Дэвина ни разу не видела.