За порогом яви

Глава 11. Царство кошмаров

- Ты снова опоздала, - встретила Валет Лизу со сложенными руками на груди. Сама Лиза же потирала ушибленное место, недовольно причитая себе под нос. Валет обвела ее настороженным взором, спросив:
- Что с тобой? Посадка выдалась не из мягких?
- Если бы ты знала, через что мн пришлось пройти, ты бы не подшучивала надо мной.
После ее слов кровь Валет похолодела. Она подошла к Лизе, взяв ее за плечи, заглядывая в ее глаза, что сощурила девушка, ослепленная полуденным солнцем.
- Он дал о себе знать? – полушепотом спросила Глава, и ее пальцы машинально сжались на ее плечах, заставив Лизу поежиться от неприятных ощущений.
- Ты на моих руках хочешь оставить следы? – произнесла Лиза, плечами смахнув сжатые на своих плечах ладони. – И да, я почувствовала присутствие Асмодея, словно он пытался затянуть меня в кошмар, но что-то пошло не так, и я без особого труда выбралась из неокрепшего чрева, оказавшись здесь.
Валет обняла Лизу, заключив в горячие объятия, уткнувшись носом в ее макушку. Лиза слышала учащенное сердцебиение девушки перед ней и не могла сдержать улыбку, не произнеся:
- Ты волнуешься обо мне?
- А ты как думаешь? – уклончиво сказала Валет, отступив на шаг, смотря на Лизу, сияющую от радости. – Что смешного?
- Мне просто радостно, что ты заботишься обо мне, - ответила без утайки та, а затем добавила, посерьезнев:
- Я много думала о том, как поступлю, когда Асмодей доберется до меня. Знаешь, когда я ощутила его присутствие, то сначала испытала панику, не зная, что делать дальше, если рядом не будет никого, кто смог бы мне помочь, однако…
- «Однако» - что? – задержав дыхание, спросила Валет, будто загипнотизированная.
- В какой-то момент все нервозность и страх куда-то исчезли. Я подумала, что, если мне суждено сразиться с ним один на один, то такова моя судьба, но, видимо, у нее были на меня другие планы, поэтому мне удалось вернуться из кошмара невредимой.
Валет оставила откровение Лизы без ответа, и вместо этого, взяв ту под руку, повела ее по направлению к «Институту добра и зла».
***
Учитель восседал за своим столом, взирая на собравшихся вдумчиво и со всей серьезностью.
- Лиза, ты понимаешь, что сделала? – глубоким голосом произнес он, сложив пальцы в замок, опершись ими о стол. Лиза покосилась на него, недоуменно сведя брови к переносице, невольно ощутив острый укол вины за то, чего не ведала.
- Не очень понимаю, о чем вы, - ответила она, нервозно потирая большим пальцем левой руки ладонь правой. Паломник откинулся на спинку кресла, смотря на нее с некоторой веселостью и удовлетворением.
- Благодаря собственной силе воли ты выбралась из кошмара духа до того, как он сформировал чрево. До сих пор не понимаешь? – объяснил Паломник спокойным и невозмутимым тоном. Лиза замерла, начиная осознавать, что именно она совершила, даже не задумываясь об этом.
- Учитель, это хорошо? – спросила Лиза после нескольких десятков секунд, проведенных в раздумьях. Вильгельм, стоящий позади нее, рассмеялся, положив руку той на плечо, сказав:
- Это не просто хорошо, а отлично! В течение месяца ты неустанно трудилась, безостановочно развивала выносливость и силу воли, противодействуя духам и кошмарам, что усилило твой иммунитет.
- Значит ли это, что я больше не завишу от духа? – с надеждой спросила Лиза, на что получила необнадеживающий отрицательный ответ.
- Предполагаю, что Асмодей только прощупывал почву для дальнейшего исполнения своего коварного плана, - сказал Паломник, поднявшись с кресла, пройдя к окну. Лиза проследила за его действиями, медленно теряя былую уверенность, - Пока он не начал действовать всерьез, тебе ничего не грозит, однако это ненадолго.
- Что же нам в таком случае делать?
Валет, что стояла поодаль, подошла к столу, опершись о него поясницей, сложив руки на груди, тем самым Лиза могла видеть ее выражение лица, которое украсила ухмылка и хитрый блеск голубых глаз.
- Мы нападем первыми, - так же просто, как дважды два, сказала она. Лиза вскочила с кресла, уставившись на девушку в изумлении.
- Нападем? И как по-твоему мы это сделаем?
На ее вопрос Валет прочистила горло, отвернув голову. Лиза поправила себя, добавив:
- Глава, у Вас есть конкретный план, как нам по собственной воле попасть в лапы Асмодея? И чем мы его сразим, шутками плясками?
- Не забывай, что все чаще и чаще нам стали попадаться духи последних трех кругов, через кошмары которых мы без труда сможем попасть в Царство кошмаров. Есть кое-кто на примете, кто знаком со здешними порядками, и этот человек присутствует в этом кабинете и готов помочь нам.
- Учитель, - Лиза развернулась к Паломнику, позвав того жалобным тоном, - Разве нам нельзя подождать, когда Асмодей сам появится в моем сне и отбить его атаки? Зачем отправляться в Царство кошмаров?
Сикх отвернулся от окна, обведя взглядом всех присутствующих внимательным взглядом, а затем посмотрел на Лизу, чьи плечи поникли от столь неприятного ей предложения.
- Говорят, лучшая защита – это нападение. Так мы и поступим, - непреклонно произнес Паломник, сложив руки за спиной.
- Неужели мы будем тащиться с бидонами молока, чтобы уничтожить духа? Так другие мелкие духи растащат нас по частям быстрее, чем мы доберемся до четвертого круга.
Когда Лиза озвучила свои мысли, в дверь кабинета постучали, а следом в кабинет вошел Балу, везущий красную, нагроможденную вооружением тележку, привязанную к веревочке, за которую и тянул мальчишка. Он прошел весь кабинет, гремя оружием, и остановился возле Паломника, передав тому толстую веревку.
- Учитель, я привез из тайной комнаты все, что вы просили. Тот сундук под столом был таким тяжелым, что мне пришлось все выложить в тележку, чтобы доставить вам, - с улыбкой до ушей сказала мальчонок, перекатываясь с пятки на носок и обратно.
- А где твой брат? – наклонившись к Балу и потрепав его по голове, спросил Паломник.
- Он сказал, что не хочет участвовать в походе за грань Яви, что лучше останется и поможет с другими кошмарами.
- Неужели он оскорбится нашим присутствием, если хотя бы раз поучаствует с нами в задании, - фыркнув, произнесла Адриана, сидевшая в другом конце кабинета, рядом с Моноекой и Гальбертом, которые не испытывали теплоты к ледяному принцу, и были только рады, если его не будет с ними в походе.
- Не говорите так, - нахмурившись, ответил обиженно Вильгельм, проведя рукой по своей седой бороде, - Мартир хоть и нелюдимый парень, но чрезвычайно ответственный. Он останется в резиденции и проследит за всем, пока мы отсутствуем.
- Младший учитель, стоит ли кому-то из нас также остаться, чтобы следить за работой штаба поиска кошмаров? – между тем спросила Канта, смотря то на Вильгельма, то на Валет.
- Не стоит, моим людям нянька не нужна, - ответила Валет, взглянув на своего коллегу с вызовом, на что Вильгельм только прыснул в кулак.
Лиза глядела на собравшуюся компанию как на сборище клоунов, где на была главарем, и только лишь обреченно вздохнула, поняв, что ей не отвертеться.
- Балу отправится с нами? Почему бы его тоже не оставить? Все-таки Царство кошмаров не место отдыха или парк развлечений, - указав пальцем на мальчика, произнесла Лиза.
- За него не переживай, он способен на многое, так что не пропадет, - Вильгельм встал на его защиту, подойдя к тележке, которую принес Балу и достал из нее кинжал, в центре которого через прозрачное стекло, следуя движениям руки Руководителя, плескалась белая жидкость, - лучше посмотри на это.
Мужчина вложил в руку Лизы кинжал, который доселе держал, дав рассмотреть его ближе. Повертев увесистый предмет в руках, Лиза пришла к выводу, что, видимо, все в «Мороке» свихнулись, раз убеждены, что обычным кинжалом можно победить духа, который питался ее жизненными силами, страхами и отчаянием более десяти лет, что та и высказала как можно вежливее и порядочнее.
- Взгляни на кончик лезвия, - произнес Паломник, взяв точно такой же кинжал, показав Лизе то место, где лезвие вообще-то должно быть острым, но в этом случае он был притупленным. Если таким кинжалом поразить плоть человека, то тот испытает невыносимые страдания, как если бы ударить того остро заточенным концом. Однако притупленный конец, примененный на духе, не сделал бы погоды, тем более на Асмодея. Его кожа наверняка была жесткой и толстой, которую не так-то просто пронзить. В таком случае это изобретение было еще более бесполезным, чем любое обычное остро заточенное, как язык Адрианы, холодное оружие. Но все, что касалось резиденции, являлось продуманны до мелочей, и это подтвердилось словами Паломника. Он показал на притупленный стык лезвия, а после на белую жидкость за стеклом.
- В вашем мире таким кинжалом поражают больших животных одним ударом. На стыке образующих полость лезвий с двумя гранями образовалось небольшое отверстие, куда мы залили молоко и закрыли отверстие твердым галлием.
- И в чем суть, если отверстие все равно закрыто?
- Галлий - легко расплавляемое вещество, которое при невысоких температурах превращается в жидкость. Тогда, вонзи его в плоть духа, галлий расплавится, а молоко поразит тело Асмодея изнутри.
Лиза еще раз взглянула на закупоренное отверстие острия, но теперь по-новому, и ей отчего-то перехотелось трогать этот кинжал, поэтому она вернула его Вильгельму, указав на другое оружие, схожее с кинжалом по применению.
- Неужели молоко так опасно для духов злопамятства?
- безусловно, - уверил ее Паломник.
- Тогда то нам делать, если мы встретим духа гордости? Он так же, как и Асмодей, занимает четвертый круг. Отправляясь в самое опасное место Царства кошмаров, мы только попадем под раздачу двух враждующих духов, - весьма кстати вспомнил Ханзель, взяв кинжал из рук Вильгельма, проведя по одной грани пальцем. Учитель вдруг поменялся в лице: праздное выражение тронуло некоторое беспокойство, словно одно упоминание о духе гордости взывало к его разуму нечто неприятное, и Лиза это заметила. Только она хотела спросить Паломника, как тот заговорил привычным тоном, нацепив на лицо маску невозмутимости:
- За духа гордости можете не волноваться. Когда я блуждал по Царству кошмаров, мне довелось столкнуться с ним в короткой схватке.
- Учитель, вы хвастаетесь? – спросила Валет, ухмыльнувшись. Паломник на ее слова махнул рукой, добавив к своим словам:
- Не ведаю, к счастью или сожалению, но схватка обернулась ничьей, и я вернулся в резиденцию.
- Учитель такой сильный? Почему бы Вам не прибрать к рукам Царство кошмаров? – восхищенно пролепетала Канта, вызвав у беснующей про себя Адрианы приступ смеха, закончившийся укорительным взглядом Моноеки.
- Возможно, будь у меня былой юношеский запал и способности, Царства кошмаров бы не существовало, а Асмодей не принес столько проблем, как нам, так и всем четырем кругам.
Лиза, до сего момента безмолвствующая, вдруг подняла задумчивый взор на Паломника, спросив:
- Учитель, вы как-то сказали, что старались не попадаться на глаза другим духам, почему? Вы с легкостью могли бы победить их всех в одиночку, но предпочли укрываться, скрытно странствуя по Царству кошмаров.
- Какой неоднозначный вопрос… - вместо ответа произнес Паломник, отведя взор. Лиза поняла, что тон, с которым были произнесены ее слова. Казался недоверчивым, поэтом поспешила оправдаться:
- Я ничего не имею ввиду, учитель. Я лишь подумала, будь я на вашем месте, то поступила бы именно так.
- Чтож, - сказал Паломник в абсолютную тишину, воцарившуюся с вопросом Лизы. – Ты права, однако это глупо.
Лиза в удивлении вскинула брови на неожиданное высказывание Паломника.
«Глупо? Учитель только что назвал меня глупой?»
- Если бы я это сделал, то привлек бы внимание духа гордости, хотя позднее мне все равно пришлось с ним столкнуться. Однако до того момента я не подозревал, что это произойдет будучи уверенным, что проиграю в сражении с ним, поэтому действовал с осторожностью.
Все, за исключением Валет и Вильгельма, которые только переглянулись друг с другом, понимающе закивали, не смея перечить Паломнику.
- Когда мы отправимся в Царство кошмаров? – спросила между тем Канта, обратив взор на планшет, где были прицеплены пара листков, которые были сплошь исписаны вновь возникшие кошмары высоких уровней.
- Сегодня, - ответил Сикх, отворачиваясь к окну, за которым виднелись врата.
- Как?! – воскликнули все, шокировано уставившись на Паломника. Тот обвел тяжелым взором оконную раму, словно та являлась проводником в его разум, обналичивая все помыслы.
- Медлить ни в коем случае нельзя. Дух уже дал знак, что совсем скоро перейдет в наступление, и не важно, завтра или в любое другое время.
- Есть, - сказала Валет и, развернувшись к своим подчиненным отдала приказ отправляться на сборы. Канте, Ханзелю и Гальберту, не смотря на их молчаливые протесты, отразившиеся в их широко раскрытых от возмущения глазах, ничего не оставалось, кроме как подчиниться Главе и удалиться. А сама Валет оставалась внешне спокойна как удав, обведя взором оставшихся, остановившись на Лизе, чей силуэт источал такое напряжение и волнение, что тут же подействовало и на саму Валет. Поэтому она добавила, глядя на нее:
- Я согласна с учителем. Чем раньше мы расправимся с духом, тем раньше ты заживешь прежней жизнью, как десять лет назад.
Лиза, выслушав Валет, только склонила голову, закрыв глаза. Пусть она проявила крайнее мужество накануне, в эту минуту она почувствовала, как задрожали ее колени. Все-таки добровольно отправиться в лапы смерти намного страшнее, чем вынужденное столкновение хотя бы потому, что вы точно знаете дату своей смерти, а не живете в неведении с уверенностью, что в запасе осталось еще немного времени.
- Можете все идти. Встретимся через полчаса у врат, - сказал Паломник, оборвав цепочку гнетущих мыслей Лизы, выдворив всех из кабинета. Оставшиеся под дверью, словно брошенные котята, неловко переминались с ноги на ногу. Первым, кто разрушил молчание, был Вильгельм.
- Балу отвезет тележку, а я пройдусь по своим владениям на случай, если больше не удастся вернуться в резиденцию.
- Не говори так. Мы все вернемся в «Морок» и продолжим исполнять свой долг, пока от наших душ не останется и следа, - нахмурившись, серьезным тоном произнесла Валет.
- Хорошие слова, ну, я пойду. Прощаться не буду.
Вильгельм кинул последний мимолетный взгляд на побледневшую Лизу и, успокаивающе улыбнувшись, нерасторопно покинул стены коридора, ведя за руку Балу, который в свою очередь тянул за веревочку тележку, нагруженную оружием. Лизе на мгновение показалось, что рядом с Вильгельмом не его миниатюрный подручный, возможно, видевший больше, чем сама Лиза, а маленькая девочка, у которой могло быть светлое будущее, наполненное яркими моментами, но жизнь сыграла с ней и ее отцом злую шутку. Лиза вдруг подумала, что, вероятно, Элана давно переродилась и живет свою лучшую жизнь, но Вильгельм предпочел иной путь, разочаровавшись в мире, наполненном бесконечными страданиями и болью. Блуждающий взгляд девушки наткнулся на Валет, что сминала перчатки в одной руке, глядя в пол. Лиза вспомнила о причине, по которой та осталась в «Мороке», и тут же подумала, спросив себя: «Как бы поступила я, если бы моя жизнь оборвалась еще месяц назад? Переродилась бы или до скончания веков блуждала по другую сторону яви?». Она перебирала множество причин к обеим крайностям, однако четкого ответа от себя добиться не смогла.
- Пойдем? – вывела Лизу из мыслей Валет, насмотревшись на белые плиты со своеобразным узором.
- Куда? – спросила та рассеянно.
- Пройдемся где-нибудь.
- А мы? – всеми забытые Моноека и Адриана обратили наконец на себя внимание, спросив хором.
- Идите, куда хотите, только чтобы через половину часа, как штык, были возле врат, - отмахнувшись от них, ответила Валет, потащив Лизу за руку к лестнице. Адриана топнула ногой, заносчиво махнув высоким хвостом, будто лиса.
***
Валет и Лиза вышли из головного здания, направляясь вдоль главной дороги, пересекающей резиденцию прямо посередине, разделяя ее на две части. То были штабы поиска кошмаров и спасителей снов.
- Выглядишь неважно, - произнесла Валет, разглядывая высотки впереди. Лиза промолчала, не зная, что ответить на ее слова: «Да, мне плохо. Давай я останусь в резиденции, а вы сделаете все за меня» или «Все в порядке, хоть сейчас пойти и голыми руками размазывать духов по асфальту, если он, конечно, есть в Царстве кошмаров».
- Я знаю, каково испытывать страх, - продолжила Глава, не обернувшись к ней. Ее облик выглядел безмятежным и спокойным, будто штиль после смертоносного шторма.
- К чему ты это говоришь?
- К тому, что даже такой человек, как я, тоже боится. И это нормально. Просто прими, что ты трусиха и будет с тебя, с улыбкой на лице закончила Валет и взглянула на Лизу, чье лицо сначала посерело, а потом вспыхнуло алым.
- А так все хорошо начиналось… - пробубнила та, отвернувшись от идущей рядом девушки, что вызвало у Валет веселый смешок.
- Лиза, - спустя некоторое мгновение произнесла Валет, посерьезнев. – Когда я сказала, чтобы ты приняла свой страх, то не шутила. В жизни тебе предстоит пройти через многие испытания, которые будут во много раз страшнее, чем какие-то там духи. Я уверена, тебе даже покажется, что то, что случится сегодня, сплошной пустяк.
- Может, я не хочу возвращаться к обычной жизни, - развернувшись к Валет, вдруг произнесла Лиза, сведя брови к переносице.
Валет будто окатило ледяной водой. Она подумала, что Лиза шутит, но вид ее казался непреклонным, что вызвало только подкрадывающееся раздражение и непонимание, однако, вместо того, чтобы пуститься в доказывание обратного, она произнесла:
- Ты еще совсем молода, неужели хочешь закончить свою жизнь в маленькой квартирке, так ничего и не добившись?
- А есть смысл? Победим мы Асмодея или нет, однако стоит мне вернуться к своей обычной жизни, ее краски поблекнут.
- Почему ты так думаешь? Разве ты не будешь рада, избавившись от груза, который лег на твои плечи с десяти лет?
- Да, я буду счастлива, - ответила Лиза, подняв блуждающий взор к небу, рассматривая, как по бескрайней синеве медленно плывут облака. - Но никто и ничто не заменит вас.
- То есть? – с недоумением спросила Валет.
- Я так привыкла к этому месту, к людям здесь, что больше не вижу будущего без резиденции, без постоянных странствий по кошмарам вместе с тобой и остальными. Я много думала о том, что буду делать, когда вернусь. Возможно, проживу тихую жизнь сурка, а потом сгину в одиночестве, или соберу побольше денег и отправлюсь в путешествие, и в итоге закончу как Фернан Магеллан, но никто об этом не узнает.
- В таком случае, можешь ли ты выполнить мою просьбу прежде, чем вернешься в резиденцию, обогнув всю планету? – подумав, спросила Валет, взяв Лизу за руку. Та в свою очередь окинула ее странным взглядом, подметив, что Глава сегодня подозрительно смирна, но кивнула, проиграв интересу.
- Проживи свою жизнь так, будто в последний раз: делай, что вздумается, поступай по совести и зову сердца, не терпи издевательств и несправедливости, а когда придет твой час распрощаться с земной жизнью, возвращайся в «Морок» и расскажи мне обо всем «от» и «до» - что тебя радовало, что заставляло грустить, плакать или злиться.
Валет говорила не расторопно, но с воодушевлением, тщательно подбирая слова, чтобы выразиться наиболее понятно и правильно донести собственные мысли до слушателя. Лиза же впитывала все, что та говорила, как губка, и ее губы все больше и больше расплывались в улыбке благодарности и обожания. Выслушав девушку до конца, Лиза сжала ее теплую руку, ответив, хитро сощурившись:
- Что же ты все говоришь об обязанностях, что насчет прав? Что мне за это будет?
Валет наклонилась к Лизе, погладив ту по волосам, совсем как маленькую.
- Тогда я уговорю учителя остаться в резиденции. А еще я буду периодически приходить к тебе во сне. Ну что, договорились? – она выпрямилась, протянув руку. Лиза смерила ее недоверчивым взором, но пожала протянутую ладонь.
- Пойдем. Думаю, все уже собрались у врат и ждут только нас.
Лиза кивнула, и они пошли в обратном направлении, разговаривая о чем угодно, только не о предстоящем походе и ближайшем будущем, которого для них в этот момент не существовало.
***
Когда в поле зрения Валет и Лизы возникли врата, как и говорила первая, все ждали их, вооруженные до зубов. Подойдя к Вильгельму, Валет приняла у него из рук кинжал и пару шариков размером с глазное яблоко.
- Что это? – спросила Лиза, крутя в пальцах круглый предмет.
- Яд для духов, - не вдававшись в подробности, пояснил Ханзель, - в этих шариках собраны положительные эмоции детей: радость, счастье от победы, удовольствие и любовь к близким. Они губительны для духов низших кругов, но отнюдь не бесполезны для духов четвертого круга: положительные эмоции детей способны замедлить и нанести кое-какой урон.
- Простыми словами, вы обокрали детей, чтобы духи не обокрали нас, правильно? – уточнила Лиза, смотря на черные шарики с некоторым пренебрежением.
- Не утрируй, - встряла Адриана, выхватив парочку таких у нее из рук, - Если тебе не нравится, то ими воспользуюсь я.
- Адриана, будь серьезней! – воскликнула Моноека с выражением лица чернее тучи. Лиза, смирившись с тем, что у нее отобрали круглые ядовитые шарики, вдруг заметив, что кое-кого не хватает, спросила, оглядев всех присутствующих:
- Ребята, а где учитель?
Каждый, кто стоял у врат, стал осматриваться в поисках пропажи, однако того не обнаружили.
- Он еще недавно был здесь, куда он испарился? – недоумевала Канта, почесывая затылок.
- И правда, я следил за ним в оба глаза, но стоило мне отвлечься на вас с младшим учителем, как Паломник-сикх пропал, - подметил Гальберт, не оставшись в стороне.
Не успела команда навести шуму, как из-за угла «Института добра и зла» вышел мужчина средних лет, в белом костюме резиденции. Аура, исходящая от него, приводила солдат штабов в волнение и страх, заставив как можно быстрее уносить ноги, не смея попадаться на глаза мужчине. Стоит отметить, что, хотя он и устрашал своим присутствием, его облик заметно отличался своим добродушным и миролюбивым взглядом и тронувшей уголки губ улыбкой, так напоминавшей старого доброго Паломника, который вел резиденцию на протяжении более четырехсот лет.
- Учитель, вы при параде? – обратилась к нему Валет, склонившись в приветствии. – Стоит признаться, что неуместный чурбан был Вам к лицу.
Паломник по-старчески рассмеялся, взявшись за живот. Только вот весело было лишь ему и лидерам штабов, потому как остальные смотрели на учителя с открытыми ртами, а Лиза вовсе забыла как дышать. Ей вспомнилась первая их встреча. До сего момента она думала, что образ, в котором предстал в это мгновение Паломник, был обманом зрения и последствиями постоянных кошмаров, из-за которых развилась исключительная способность надумывать себе несуществующие образы, как фантастические монстры, прячущиеся по углам ее темной комнаты. Но вот Паломник стоял перед ней, и было непонятно, обращаться в молодца являлось его способностью, или Лиза жила в иллюзорном мире, который рухнул в самый неподходящий момент.
- Учитель, это правда вы? Но как? – вдохновенно и одновременно шокировано спросила Моноека, приложив ладони к сердцу.
- Считайте мое перевоплощение приятным бонусом к сотням лет, проведенных в мучениях, борясь с духами ваших грехов.
Моноека не ответила, чувствуя вину за свой бестактный вопрос, пожав плечами.
- Раз все в сборе, можем выдвигаться, - между тем произнес Паломник, окинув всех присутствующих внимательным взором, - Если кто-то осознал, что не готов к схватке с духами четвертого круга, можете идти.
Никто, конечно, не отозвался, не желая признавать поражение, даже не попробовав на вкус трудно досягаемый плод. Учитель кивнул, и команда, взявшись за руки, ступила в врата, ни на секунду не обернувшись.
Лиза вошла в кошмар почти самой последней, будучи в конце длинной цепочки. Валет же была последней, следила, чтобы никто не остался за вратами, а еще чтобы одна особа не сбежала, скинув со своих плеч проблему, как ящерица – хвост.
- Что это за место? – с гримасой отвращения воскликнула Канта, оглядываясь по сторонам. Лиза обернулась к команде, прекратив испепелять взглядом злосчастные маячащие врата, которые загораживала Валет, и невольно ее начало тошнить.
Место, в котором оказалась команда, был похоже на заброшенный западный городок, где улицы заполняли частные двухэтажные дома, однако те явно были нежилыми, темными и мрачными. А впереди, продвигаясь к концу улицы, можно было заметить единственное многоэтажное здание, из которого лились водопады черной жидкости, похоже, нефти. Примечательной деталью, заставившей лица команды искривиться в отвращении, являлось то, что по всей округе были разбросаны трупы животных, которые ко всему прочему притягивали насекомых-паразитов, коллективно поедая тех.
- Фу! – брезгливо кинула Адриана, прикрыв рукой глаза. Из-за полумрака, опустившегося на город, нельзя было четко разглядеть цвета и детали, однако Лиза была уверена, что лица каждого из присутствующих позеленели, что говорили их неудачные попытки сдержаться от опустошения желудка.
- Я могу поклясться, что человек, который в своей голове представляет подобное, перед сном смотрит ужастики под бифштекс из говядины, щедро обмазанный яичным соусом, - ворчала Адриана.
- Меня стошнит, если ты продолжишь, - сдавленно прокомментировала ее речь Валет, продолжив.
- Это моя жизнь, - ответила Адриана, усмехнувшись. Ее слова еще больше уверили Главу в том, что Рыжей пора проведать специалиста, разбирающегося в сумасшедших людях, или изгоняющего внутренних бесов.
- Куда нам идти, чтобы попасть в Царство кошмаров? – спросил между тем Гальберт, подойдя к Паломнику.
- Фактически мы уже здесь. Если точнее, то мы находимся в расширенном пространстве кошмара, которое нам предстоит преодолеть, прежде чем покинуть его, оказавшись наружи, в Царстве кошмаров.
- Звучит сложно, произнес Ханзель, задумавшись.
- Говоря проще, сейчас мы внутри кошмара, центр, или чрево, которого прямо там, - Учитель указал в сторону высотки, из которой безостановочно лилась нефть. Только Лиза уже не была уверена, нефть ли это, или просто игра света и тени, выдавшие темно-красный цвет за черный.
- Значит, нам надо двигаться в обратную сторону от центра, чтобы вырваться в Царство кошмаров, - закончил Паломник, указав в противоположном направлении.
- Далеко ли нам идти? – поинтересовалась Валет, взглянув в сторону коротконогого друга Балу, который все это время стоял, не издавая ни звука, и миниатюрными ладошками закрывал себе обзор на происходящее внутри кошмара. Лиза, проследив за взором Главы, даже удивилась, как ловко мальчишка способен игнорировать проблемы. Стоит только закрыть глаза, и никаких трупов животных, страшных теней и мрачного города.
- Не слишком, - неожиданно для Лизы ответил Балу, - Я чувствую границы кошмара, и они довольно близко от нас.
- Отлично, тогда идем, - бодро сказал Сикх и, взяв Балу на руки, пошел по направлению, куда недавно указал пальцем, и остальные нехотя потянулись следом, перешагивая через подозрительные лужи и неопознанные массы.
Шаг за шагом не спеша тянулась цепочка из десяти храбрецов, пересекая кошмар, в котором кипела собственная жизнь. Издалека время от времени слышались чьи-то вопли, эхом разлетающиеся по округе. От них в жилах стыла кровь, а дыхание перехватывало, однако никто из команды не мог позволить себе такую роскошь, как проявление страха и неуверенность, дабы сохранить ту хрупкую видимость храбрости, что затесалась между каждым из группы.
Вдруг над ними раздался свист, а за ним последовал грохот, с которым дома вокруг команды пошли ходуном. Не поддаваясь панике, Паломник приказа всем встать в круг, глядя в оба в поисках источника грохота, сотрясшего землю, а это нечто в свою очередь не заставило их долго ждать, показавшись из тени, отбрасываемой грозовой тучей, нависшей над темным небом, словно в инверсии. Перед ними предстал дух, которого можно было назвать не иначе, как бегемота с пивным животом. И бегемота в прямом смысле этого слова. Дух в обличии африканского животного затопал конечностями, взревев.
- куда спешить гостям, когда они только пришли? Давайте поиграем! – Гнусаво обратился дух к «гостям», похлопав себя по животу, как по барабану. В следующее мгновение Лизу повело в сторону, однако упасть ей не дала Валет, вовремя протянувшая к ней руки, поддержавшая ее за плечи.
- Закройте уши и бегите за Вильгельмом, а я его задержу, не волнуйтесь обо мне! – крикнул учитель, толкнув Руководителя в бок. Все дружно, по инерции потянулись за Вильгельмом, оббегая духа поодаль, с правой стороны, в то время как Паломник вытащил из-за пазухи кинжал ярко-красного цвета, направив его в сторону духа.
- Бегемот, хочешь лишиться жизни раньше, чем до тебя доберется Асмодей? – Паломник сжал кинжал покрепче, кинув ничего незначащую фразу, краем глаза проследив за удаляющейся группой. Балу на его руках зевнул, широко раскрыв рот, словно все происходящее ему наскучило. Бегемот, впервые обративший свой взор на человека перед ним, вдруг застыл, прекратив барабанить по животу. Его глаза расширились, а тело задрожало, выдавая неподдельный ужас перед человеком перед ним.
- Т-ты? Что ты забыл среди этих людишек? – взревел дух, пятясь назад. Паломник вместо ответа оглянулся, убедившись, что свидетелей не осталось, и ухмыльнулся. – Я понял, ты хочешь довести их до Асмодея и позволить им убить его, а после поглотишь всех до единого. Я прав?
Морщины на его лбу сгладились, и морду украсил оскал, который любого другого человека напугал бы до смерти, но не Паломника.
- Ты ошибся во всем, - ответил, не драматизируя, тот и, встав на одно колено, взлетел в воздух, в кувырке кинув на духа маленького мальчика, чей рот вдруг увеличился настолько, что уголки его губ доставали до самых ушей, оголив десны и острые клыки.
***
Валет и Вильгельм не находили себе места, шагая взад и вперед в напряжении, усиленно думая, как помочь учителю будучи беззащитными с тем оружием, которое у них имелось. Стоящие возле расплывающейся, уходящей в горизонт стене, похожей на водяной столб, остальная часть команды нервно переминалась с ног на ногу, не зная, что и думать. Вернуться? Идея была плоха. Пойти дальше без Паломника? Еще хуже. В конечном счете им ничего не оставалось, кроме как томиться в ожидании, что учитель, как и обещал, сам со всем разберется.
Вдруг Гальберт стал перечитывать головы команды, будто кого-то не хватало. И точно, кроме учителя, с ними не было мальчонки, за которого они все были в ответе, и который, судя по всему, остался с учителем. Его психика точно будет сломана до конца его дней, если он, конечно, останется жив.
- Нет, я так не могу. Пойду найду учителя и помогу ему, - не выдержав, сказал Гальберт, направившись по обратному маршруту, однако не сделал он и пары шагов, как на горизонте показался Сикх с ребенком на руках. Мальчик уткнулся ему в плечо, обхватив ручонками шею старика. С виду казалось, что тот спал, однако никакой человек, находящийся в здравом уме, а тем более ребенок, не уснул в подобной обстановке.
- Что с ним? – подбежав к учителю, спросил Вильгельм и потянул руки к Балу, намереваясь взять того к себе на руки, облегчив ношу Паломника, но тот отвернулся, преградив подчиненному путь к мальчику. На немой вопрос, отпечатавшийся в глазах Руководителя, он лишь кратко пояснил:
- Балу от страха потерял сознание, поэтому не стоит его сейчас тревожить. Пусть побудет на моих руках.
Вильгельм опустил руки, смирившись с выбором Паломника, спросив:
- Как вы, учитель? Тот дух был довольно силен - он вас не ранил?
- Конечно, нет. Этот низкосортный душок и коснуться меня не смог. Однако, когда он мертв, действие кошмара со временем сойдет. И пока этого не произошло, нам лучше поспешить и выйти из него, пока мы не оказались в ловушке.
Паломник подошел к расходящейся волнами стене и прикоснулся к ней свободной рукой, приложив некую силу. В месте, куда только что опустилась его рука, зияла дыра, через которую просачивался тусклый теплый свет, объяв оранжевым оттенком ладонь Паломника.
- Добро пожаловать в Царство кошмаров, - произнес он и шагнул через барьер, растворившись в нем.
- Нам идти за ним? – неуверенно спросила Лиза, указав мизинцем в сторону стены. Валет закатила глаза, схватив ее за руку и потянув за собой со словами «Будь смелее», и шагнула вслед за Паломником.
Адриана махнула своим рыжим хвостом, сложив протестующе руки на груди.
- Я туда не пойду. Если мы здесь были беззащитны, то что будет в Царстве кошмаров? Я возвращаюсь, - объявила она, собираясь уйти, однако была остановлена Гальбертом, который потянул ее за шиворот, возвращая к стене.
- Иди, - скомандовал он, указав в сторону барьера. Адриана покачала головой, не глядя на мужчину, за что поплатилась собственной гордостью: Вильгельм, устав слушать пререкания своей подчиненной, поднял ее и закинул себе на плечо, подходя к стене, ступив на другую сторону, за которой их ждали Валет, недовольная поведением Главы Лиза и Паломник. Канта и Ханзель в унисон вздохнули, последовав за ними, и Моноека с Гальбертом не заставили их долго ждать. Когда все были в сборе, Паломник развернулся к пейзажу за спиной, вдохнув накаленный до предела воздух. Его лицо на миг тронуло выражение удовлетворения, после чего исчезло без следа, не успев показаться остальным.
Лиза глядела на обстановку в Царстве кошмаров с таким выражением, словно перед ней раскинулось не множество ущелий, через которые были перекинуты подвесные мосты, не внушающие никакого доверия, а черепаха, на которой стоят три слона, держащих плоскую землю. Одна картина утопичнее другой.
- Не так я представляла себе Царство кошмаров, - вполголоса произнесла Лиза. Валет, стоящая рядом, хмыкнула, спросив:
- И как же ты его себе представляла?
- Как минимум, Царство кошмаров должно кишеть духами.
И правда, с того момента, когда они вышли из кошмара, сотворенного Бегемотом, они не встретили ни единого духа. Пока Лиза думала, с чем это связано, за нее дала ответ Валет.
- Вероятно, духи четвертого круга добрались до низших духов, и те в страхе попрятались по углам.
- Тем лучше, - возникла Адриана, с криком и визжанием высвободившаяся из лап Вильгельма. – Учителю не придется расчищать нам путь.
- Ты такая коварная, - прокомментировала заявление Адрианы Канта, кинув мимолетный пренебрежительный взгляд в ее сторону, на что получила скривленную рожицу.
- Перестаньте, - остановил их терки Вильгельм, пригрозив им кулаком.
- Куда нам идти? – Спросил Ханзель Паломника, не обращая внимание на возмущающуюся троицу.
- Скалы образуют кольцо согласно иерархическому кругу. Самое низкое и длинное – первое. Значит, нам предстоит взбираться по подвесным мостам до самого верха.
- Учитель, я очень боюсь высоты. Могу я остаться и подождать вас здесь? – с надеждой спросила Моноека, сощурив глаза. Руки ее дрожали, а на лбу выступили капельки холодного пота.
- Это отличный шанс побороть свой страх, - воскликнул Сикх с воодушевлением, а Моноека обреченно провыла, зарывшись лицом в ладони, не силах смириться со своей судьбой.
- В самом деле, бездонная пропасть и близко не стояла с духами, которых тебе довелось увидеть. Потеря души, я считаю, намного страшнее, чем высота, - поддержала Паломника Канта, крутя в руках черные шарики, с которыми та все никак не могла расстаться. Уж очень они ее привлекли.
- Значит, нам наверх. Черт, отсюда даже не видно третьего круга.
Туман, опустившийся на Царство кошмаров, плотной стеной окутал круги, из-за чего прилично ухудшалась видимость. Лиза пыталась присмотреться к обстановке наверху, но все было тщетно. Паломник, развернувшись к команде, сказал, одновременно похлопывая мальчонку по спине, будто убаюкивал.
- Условия те же: держитесь строго друг за другом; упустите хотя бы одного – поплатимся все.
Повторять дважды не было нужды – все члены команды крепко взялись за руки и цепочкой направились к подвесному мосту, ведущему ввысь, прямиком на третий круг.
- Этот мост точно удержит нас всех? – спросил Вильгельм, с опаской глядя на неустойчивую конструкцию, к которой крепились веревки, держащие гнилые доски, которые ко всему прочему скрипели, норовясь рассыпаться на щепки и полететь вместе с несчастными представителями резиденции в пропасть, сгинув во мраке.
- Скажи «спасибо», что нас еще не атаковали духи или еще что похуже, - ответила Адриана, гордо задрав нос, совсем не страшась смотреть вниз.
- Не ссорьтесь, лучше сосредоточьтесь на подъеме, - сказал Паломник, ведя команду за собой.
- Царство кошмаров выглядит довольно запущенно, будто здесь давно никто не появляется, - подметила Лиза, невольно сжав ладонь Валет, словно ища в ее руке поддержку и защиту. Однако сама Глава была крайне напряжена. Все, что происходило в этом месте, казалось ей чрезмерно странным и подозрительным, особенно когда в нем, где должны были водиться духи, не было ни души, кроме них самих.
Так, держась друг за друга, команда с осторожностью продвигалась по подвесному мосту, пока не оказалась на спасительной для акрофобов устойчивой поверхности. Моноека, коснувшись ногой земли, упала на колени, принявшись отвешивать поклоны каменной поверхности, благодарив всех и каждого за снисходительность, чем преградила путь оставшимся на мосту. Адриана, шедшая сзади нее, пнула ее по пятой точке, принявшись рассыпаться в проклятиях. Валет, взглянув на развернувшуюся драматичную сцену, только закатила глаза, не в силах комментировать то, что лицезрела.
Ханзель прошелся по округе, меряя шагами ширину третьего круга, пока в какой-то момент не оступился, наткнувшись на пропасть. Благо, он успел среагировать, и упал на камень, попятившись назад. Край скалы осыпался, полетев вниз мелкими камнями. Услышав внезапный шум, Паломник и Канта, прорываясь сквозь густой туман, подоспели к Ханзелю, поднимая того с нагретого камня.
- Ханз, что случилось? – заботливо спросила Канта, держа его за руку. Ханзель указал на пропасть, взглянув в ее сторону со странным выражением лица.
- Не увидел, что скала здесь заканчивается, и оступился. Из-за тумана сложно что-то разглядеть, - объяснил он, после чего все трое отошли от обрыва, направившись в сторону остальных.
- Туман и правда густой. Похоже, чем выше мы взбираемся, тем меньше можем разглядеть. Будьте осторожны, - заключила Канта, а после, подумав с мгновение, спросила у Паломника:
-Учитель, когда вы в последний раз были в Царстве кошмаров, все было так же, как сейчас?
Мужчина погладил задумчиво бороду, после чего ответил:
- Много лет прошло, уже не вспомнить. Но одно я знаю точно, - не стоит терять бдительность.
Такой ответ не слишком утешил Канту и Ханзеля, даже расстроил, но они предпочли молча кивнуть, согласившись с ним.
- Куда теперь? – обратилась к Сикху Валет, когда тот вышел из тумана. Она сидела на корточках перед Моноекой, успокаивающе гладя ее по плечу, пока она, уткнувшись лицом в колени, бурчала себе под нос что-то нечленораздельное, походив скорее на сумасшедшую, чем на сыщика с месячным стажем.
- Поищем подъем на четвертый круг. Он должен быть недалеко, - ответил учитель.
Идя практически наощупь, команда продвигалась вдоль пропасти в попытках разглядеть очередной подвесной мост. Спустя некоторое время от длительной ходьбы по неровной дороге у Лизы стали побаливать ноги, а шаг замедлился. Валет, заметив, что с ней что-то не так, приблизилась к ней, наклонившись к уху девушки из-за спины, произнеся:
- Устала?
Голос ее был непривычно сиплым, даже болезненным. Лиза рывком развернулась к Валет, которая стояла, не шелохнувшись, а ее губы расплылись в насмешливой улыбке, свойственной ей. Однако нечто не давало покоя Лизе, потому она отступила на два шага, пытаясь нащупать Вильгельма, но тот будто испарился, как и вся команда. Это значило только одно: она попала в ловушку духа, и девушка перед ней была совсем не та Валет, которую она знала.
- Что с тобой? Тебя что-то испугало? – с несходящей улыбкой на лице спросила «Валет», склонив голову набок. Глаза ее округлились, а взгляд приобрел оттенок дикости и нелюдимости. Не успела Лиза осознать происходящее, как ее ноги сами понесли ее прочь. Не разбирая пути, она бежала прямо, пока перед ней неожиданно не возник подвесной мост, который они так долго искали. Лиза, не медля, вскочила на него и, не сбавляя темп, стала подниматься по нему ввысь, а про себя взмолилась, чтобы дух в обличии Валет не последовал за ней. Сердце ее колотилось с бешенной скоростью, из-за чего ее дыхание сбилось, а мысли спутались. Она мало осознавала, что делает, полагаясь на собственное тело, реагировавшее на каждое изменение вокруг. В ее голове всплывал вопрос, в какой момент произошла подмена, и как этому нечто это удалось? Ведь с ней были лучшие из лучших, профессионалы в поиске и уничтожении духов. Так что пошло, в конце концов, не так?
Вдруг мост начало нещадно качать из стороны в сторону, словно качели привели в движение. Лиза еле удержалась на ногах. Схватившись за веревки, служившие неблагонадежными поручнями. Девушка, сжав веревки, присела на корточки, про себя, как мантру, проговаривая мольбы о том, чтобы хлипкий мост удержал ее, но, похоже, сегодня удача отвернулась от нее, и в следующее мгновение веревки с треском порвались, и мост, как пазлы, рассыпался по частям, а Лиза, в ужасе исступленно крича, сорвалась вниз, а над ней и пропастью стояла «Валет» и ухмылка на ее лице обернулась победным злорадным оскалом.