Глава 1

Пролог

Осень всегда казалась мне самой волшебной порой. Воздух был свежим и прохладным, легкий ветерок трепал мои короткие волосы в парике, а золотистые листья тихо кружились в воздухе, устилая тропинку словно ковер. Я шла по парку, направляясь к торговому центру, наслаждаясь каждым мгновением. Люди вокруг двигались неспешно, словно тоже наслаждаясь моментом. Парочки, держась за руки, останавливались у деревьев, чтобы сделать пару снимков на фоне багряных листьев. Время словно замедлилось.

Я чувствовала на себе взгляды — это стало уже привычным, даже немного обременительным. Иногда казалось, что я не просто иду по улице, а играю главную роль на сцене, где каждый прохожий — зритель. Сделав глубокий вдох, я продолжила свой путь, стараясь не думать о том, как выгляжу со стороны. Моя длинная юбка мягко скользила по земле, подметая путь за мной, и каждый её взмах, казалось, поднимал чуть-чуть больше внимания. Ветер играл с краем ткани, заставляя её парить в воздухе.

Я подняла голову и увидела, как несколько листочков, мерцая золотом, сорвались с ветки и тихо поплыли вниз. Как же красиво вокруг! В этом танце природы было что-то завораживающее и умиротворяющее. Я нервно поправила свои большие очки, стараясь спрятаться за их оправой, когда заметила, что на меня смотрит симпатичный парень. Наши взгляды пересеклись на мгновение, но я быстро отвела глаза, стараясь скрыть смущение. Телефон неожиданно завибрировал в мешковатой сумке, заставив меня вздрогнуть.

Оглядываясь по сторонам, я убедилась, что никто больше не обращает на меня внимания, хотя на мгновение мне показалось, что все вокруг следят за каждым моим движением. Ужасно, если бы кто-то подумал, что я воришка, у которой в руках айфон. Ощутив облегчение, я быстро смахнула экран, принимая вызов. На экране появилось знакомое лицо Эшли, а рядом с ней, радостно улыбаясь, мелькала Мия. Они звонили по видеосвязи.

— Стэйси, детка! — радостно замахала рукой Мия, её смех разливался по экрану, как звонкий колокольчик.

— Это не Стэйси, это наша Грэйси, — Эшли фыркнула, едва сдерживая смех, и её заразительная улыбка тут же передалась Мие.

Я закатила глаза, прекрасно зная, что эти милые прозвища лишь попытка пошутить надо мной. Ещё один взгляд на прохожих — и, к моему облегчению, никто не обратил внимания на мой разговор. Всё вокруг продолжало жить своей обычной жизнью: люди неторопливо прогуливались вдоль парка, обсуждая свои дела, пары смеялись, останавливаясь для очередного селфи, а ветер кружил опавшие листья.

— Ты где? Почему до сих пор не в торговом центре? Мы уже заждались тебя здесь, — устало проговорила Моника, неожиданно появившись на экране. Её строгий тон в сочетании с лёгкой нервозностью показал, что она не привыкла ждать.

Я натянуто улыбнулась, хотя внутри чувствовала лёгкую усталость и раздражение. Хотелось просто спокойно прогуляться и насладиться осенней атмосферой, но они явно торопили меня.

— Скоро буду, — отозвалась я, заметив впереди магазин. — Зайду в супермаркет, хочу воды.

Мия вновь замахала рукой, прощаясь так, словно мы не увидимся целую вечность, хотя знала, что встретимся через несколько минут. Я выключила телефон и убрала его обратно в сумку, снова оглядываясь вокруг. Магазин находился совсем рядом, и его яркая неоновая вывеска казалась почти призрачной на фоне золотого парка. Мягкий свет падал на тротуар, придавая всему немного волшебного оттенка.

Я сделала глубокий вдох, наслаждаясь прохладой осеннего воздуха. Ветер продолжал играть с краем моей юбки, а шелест листьев под ногами был единственным звуком, нарушающим тишину.

Убрав телефон обратно в свою мешковатую сумку, я глубоко вздохнула и направилась к магазину. Дверь с тугой ручкой поддалась с легким скрипом, и я вошла внутрь. Прохладный воздух кондиционера мгновенно окутал меня, создавая резкий контраст с уютной осенней прохладой снаружи. Оглядываясь вокруг, я снова почувствовала эти взгляд – любопытные, настороженные, будто я что-то сделала не так. Раздражение стало подниматься внутри, словно тлеющий огонёк. Эти моменты напоминали мне, почему мне не нравилось быть в центре внимания. Один день таких взглядов — и мне этого уже было достаточно.

Я быстро направилась к стеллажам с напитками, стараясь не обращать внимания на людей вокруг. Приятная тишина магазина нарушалась лишь звуками шуршания пакетов и мягким гулом холодильников. В свете ламп, заставляющем всё казаться более ярким и искусственным, я медленно шла вдоль полок, размышляя, что бы мне выпить. Шум в голове немного отступил, и теперь передо мной стояла нелепая дилемма: чай или кола?

Остановившись напротив ряда с бутылками, я задумчиво оглядела их. Чай казался разумным выбором — что-то лёгкое и освежающее. Но всё-таки что-то в простоте и лёгкой сладости колы было слишком заманчиво. Я почувствовала лёгкий холод стеклянных бутылок, который пробежался по пальцам, когда я прикоснулась к одной из них. Задержав руку, я вздохнула и вслушалась в шум холодильника.

— Она что, из прошлого? Что это за безвкусная одежда? — услышала я где-то сбоку, и, хотя они говорили тихо, смысла их слов не составило труда уловить. Внутри всё будто сжалось, но я быстро напомнила себе: плевать. Плевать на всех. Ещё пара часов, и я вернусь домой, где можно будет забыть этот день.

С этими мыслями я уверенно взяла с полки холодный «Lipton», его прохлада сразу освежила мои пальцы, словно пытаясь отвлечь от неприятных мыслей. Развернувшись, собиралась идти к кассе, как вдруг что-то тёплое разлилось прямо на мою кофту. Всё произошло за долю секунды — я ощутила, как жидкость начала впитываться в ткань, а её тепло пронзило грудь.

— Боже! — вскрикнула я, отшатываясь назад. Моя рука рефлекторно подалась вперёд, пытаясь спасти ситуацию, но это лишь привело к тому, что я случайно задела стеллаж с чипсами. Пара пачек «Lays» тут же свалились на пол, их шуршание ещё сильнее выделилось на фоне тишины магазина.

Я наклонилась, поспешно собирая упавшие пачки, но все мысли были сосредоточены на кофте. Большое тёмное пятно расползалось по белой ткани, превращая мой и так не лучший день в полный провал. Судя по запаху, это был кофе — тёплый, обжигающий кожу под тонкой тканью. Густой аромат расползался по воздуху, а пятно всё увеличивалось, словно насмехаясь надо мной.