Забытая невеста дракона

Глава 11

Виктория ворвалась в мою комнату в тот момент, когда я собиралась на завтрак. В руке у нее был зажат лист бумаги.

– Почему ты до сих пор не собралась? – тут же накинулась она на меня. – Только что принесли письмо от Эрагона Ис Лиара: cегодня вечером состоится конкурс талантов, третье испытание. Это конец! – девушка рухнула на кресло, стоявшее возле моей кровати. – Остальные наверняка знали о конкурсе заранее и успели к нему подготовиться.

– Возможно, что так, – я вспомнила служанку Сциллы, уверяющую меня, что они серьезно готовились к отбору. – Уверена, вы тоже сможете поразить императора одним из своих талантов.

Издевалась ли я сейчас над ней? Если только самую малость. В своей жизни я встречала людей, подобных Виктории, что мерили свою значимость по богатству и родословной, которые родились с золотой ложкой во рту. Отнять все это – и ничего не останется. Потому что сами они не стремились чего-то достичь, уверенные, что им все достанется и так.

Вот и Виктория в ответ на мои слова нахмурилась. Видимо, поняла, что одной внешности и родовитости мало, императору нужно что-то еще. Вот только признаваться в этом мне, простой служанке, она не хотела. Ну еще бы!

Внутри драконицы сейчас явно происходила какая-то борьба, и что-то мне подсказывало, что она решит выкрутиться из ситуации не самым честным способом. Увы, я не ошиблась.

– Наверняка Сапфира будет петь перед ним. Я слышала, как она хвасталась, какой у нее чарующий голос. Сцилла… не знаю, возможно, преподнесет какой-то подарок, она неплохой артефактор, как и ее отец. Ирида? Эта себе на уме, понятия не имею, что она выкинет, – Виктория нервно барабанила пальцами по подлокотнику кресла. – Элору в расчет можно не брать, эта глупая курица только и может, что рыдать.

Я про себя усмехнулась, представив, как в этот же самый момент другие невесты со своими служанками обсуждают похожее. Интересно, какую характеристику они дадут Виктории?

– А вот Айне темная лошадка, она вчера, как и я, сразу же догадалась, что любовница на балу – это испытание.

Так это она догадалась? Ну-ну.

Я ничего не сказала вслух, просто спокойно смотрела на Викторию и все больше убеждалась, что у нее просто нет шансов выиграть этот отбор. Ни единого. Но если я сама хочу задержаться здесь подольше и узнать, что сделали со мной в прошлом, мне придется помогать ей проходить его этапы.

Увы, иной раз боги слышат наши невысказанные мысли. Иначе, чем еще объяснить те слова, что Виктория с нажимом произнесла дальше, холодно глядя при этом на меня:

– Вот что мы сделаем. Ты пойдешь на этот конкурс талантов вместо меня, и будешь танцевать там этот свой танец. Поняла?

Я так растерялась, что даже не сразу нашлась что ответить. Она вообще в своем уме? Как она это себе представляет?

– Костюм тебе сошьют за день, распорядитель отбора написал, что мы можем попросить любой реквизит, если он нужен. Рост и фигура у нас примерно одинаковые, – ее губы презрительно скривились, как будто она с трудом заставила себя произнести эту фразу. – Волосы и лицо… Спрячем под вуаль, он не заметит.

Она серьезно? Считает, что император слепой?

Видимо, выражение моего лица было весьма красноречивым, потому что драконица раздраженно добавила: – Я прикрою тебя своей магией. У меня есть артефакт, вот, – мне продемонстрировали кулон на груди, – наденешь его, и никто не усомнится в том, что танцует драконица, а не человек. И не дерзи мне, Вайолет, не то пожалеешь.

Ах вот оно как. Зря я думала, что Виктория не готовилась к отбору. Готовилась… проходить испытания чужими силами.

И я, наверное, была бы даже рада вновь одеть красивый костюм, отдаться ритму и мелодии танца, позабыв обо всем на свете, если бы не одно но: мне придется танцевать перед ним. Перед драконом, сломавшим мою жизнь.

…Костюм для танцев принесли ближе к вечеру. Подняв крышку огромной коробки, я задохнулась от восхищения: он был поистине сказочным. Алая, как пламя, невесомая полупрозрачная ткань юбки была щедро украшена переливающимися бирюзово-синими пайетками и крошечными сверкающими камнями. Широкий вышитый пояс с золотыми монетками и бесстыдный разрез до бедра. Но я знала, что он нужен, чтобы не стеснять движений танцовщицы.

Лиф украшали камни похожих цветов и тончайшие цепочки, мягко ложащиеся на оголенный живот. К нему, с помощью таких же цепочек, крепились полупрозрачные рукава. И, как вишенка на торте, отдельно прилагалась легкая вуаль, закрывающая нижнюю часть лица.

Этот костюм призван был покорять. Обольщать понравившегося мужчину. То, что нужно было Виктории, несомненно. Но я…

Кого в нем буду соблазнять я?

*****

Третье испытание проходило в незнакомом мне зале, еще роскошнее тех, в которых доводилось бывать прежде. Мраморный пол, украшенный разноцветной мозаикой. Толстые колонны, стоящие по кругу и поддерживающие высокий свод потолка. Много открытого пространства и легкая вуаль, отделяющая зал от широкой полукруглой террасы, с которой дракон мог взлететь. И… трон, стоящий на возвышении. А на нем он. Император. Айхан.

Дракон холодно рассматривал шесть невест, вошедших в зал. Равнодушный, хищный, опасный. Синие глаза не выражали ничего, как будто императору не было дела до отбора и девиц, что будут сейчас из кожи вон лезть, стараясь ему угодить.

Впрочем, невест из них было лишь пять, шестая была самозванкой. Я прятала свой наряд под глубоким плащом с капюшоном – так решила Виктория. На ногах были мягкие туфельки, но и их мне придется снять, когда придет время танцевать. Сама драконица стояла в дверях, переодетая в одно из моих платьев и тонкий шелковый плащ с капюшоном, готовая в любой момент убежать.

Боги, во что я ввязалась? Меня непременно раскусят! Пусть я и выпила зелье, что скрывало мою магию, а на моей шее висел медальон драконицы, я все равно не верила, что удастся всех провести.

– Начинаем! – произнес Эрагон Ис Лиар, бросив короткий взгляд на Викторию. Почему у меня такое ощущение, что распорядитель отбора в курсе нашей аферы?