Забытое королевство

Глава 29

Телега медленно скрипела на каждом ухабе, а её колёса глухо перекатывались по ещё влажной от ночной росы земле. Я сидела, слегка ссутулившись, чувствуя, как меня укачивает на жёстком сиденье.

С нами в телеге ехали двое магов из крепости Ториан. Первый, невысокий и довольно юркий, владел руной невидимости, что он с гордостью продемонстрировал при нашем первом знакомстве этим утром. Он появился буквально из ниоткуда, заставив меня вздрогнуть. Его это, конечно, позабавило — он хмыкнул, бросив что-то вроде: «Ну вот, а говорят, женщин из Велантиса так легко не испугать». Его звали Каэл, и несмотря на свою склонность к шуткам, он производил впечатление человека, который знает, что делает.

Второй маг был его полной противоположностью — высокий, сдержанный, с цепким взглядом, будто видит тебя насквозь. Его звали Ливиан, и он владел руной убеждения. Именно он должен был сыграть ключевую роль в нашем проникновении во дворец. «Я просто заставлю стражу поверить в то, что вы — цирковая труппа, — уверенно заявил он перед отъездом. — Они даже не подумают нас останавливать». Его спокойная самоуверенность почему-то больше тревожила, чем успокаивала.

Маги сидели напротив меня в телеге, и каждый из них был погружен в свои мысли, хотя в поведении Каэля чувствовалось что-то беспокойное. Он не сводил с меня глаз, будто поджидал подходящий момент, чтобы подловить или застать врасплох. Легкая усмешка играла на его губах, а в руках он лениво перебирал несколько гладких камешков, словно успокаивал себя или сосредотачивался. Ливиан, сидящий рядом с ним, напротив, казался отстраненным. Его холодный взгляд был устремлен куда-то вдаль, сквозь меня, как будто я была всего лишь пустым местом. Маркус и Патриция тоже молчали, и это давало мне возможность сосредоточиться на том, что я видела за пределами лагеря.

Этот мир… Он оказался совсем иным, чем я себе представляла.

Мы ехали через густой лес. Высокие сосны и дубы вздымались к небу, их кроны переплетались, оставляя едва заметные просветы для солнечного света. Свет пробивался сюда мягкими пятнами, создавая иллюзию, будто весь лес покрыт золотистой паутиной. В тени деревьев мелькали серые силуэты зайцев и что-то похожее на лисиц. Где-то вдали слышались уханья сов и лёгкий плеск воды. Лес казался диким и почти нетронутым.

Я решила нарушить затянувшееся молчание.

— Как вы собираетесь заставить действовать руны, если магия во дворце не работает?

Это заставило Ливиана наконец поднять глаза. Он внимательно посмотрел на меня, будто оценивая, стоит ли отвечать. Затем, наконец, заговорил:

— Стража будет проверять подъезжающих людей за пределами дворца. Они и близко не подпустят нас ко дворцу, пока не убедятся, что мы не несем угрозу. И этот пункт сыграет нам на руку, — его голос был спокойным, но в нем чувствовалась непоколебимая уверенность. — Я буду стоять рядом с вами, когда вы будете подтверждать свою личность. Магия рун подействует на них, и они не увидят ничего, кроме группы людей, которые просто хотят развеселить короля.

Он провел рукой по своим одеждам, как будто подтверждая, что его убеждение сработает. На нем был обычный коричневый камзол и темные брюки — совсем не те одеяния магов, которые выдавали бы его принадлежность.

— Но ты верно заметила, — продолжил он, слегка прищурившись. — Магические чары бессильны в стенах дворца. Моя магия развеется, как только вы переступите заграждения и окажетесь внутри.

Он сделал паузу, давая мне осознать всю важность его слов, затем добавил:

— Поэтому… для вашего же блага держитесь подальше от стражников, которые будут сегодня вас проверять. Запомните их лица. Их особенности. И избегайте их, если встретите снова во дворце.

В его ладони появился полупрозрачный голубой сгусток магии, который начал мерцать и искриться, притягивая мой взгляд. Я не могла оторвать от него глаз.

— Как только они увидят вас внутри дворца — пуф, — сказал он, и его магический шар мгновенно растворился, разлетаясь голубоватыми искрами, которые не задевали никого.

Мою грудь сдавило от нехорошего предчувствия, и я облизнула пересохшие губы. Каэль усмехнулся, но ничего не добавил, а я почувствовала, как мое напряжение только усилилось.

Через час пути лес начал редеть, уступая место полям и небольшим рощам. Я заметила первые признаки человеческого присутствия — старые, покосившиеся заборы, забытые телеги, заросшие сорняками, и редкие хижины с крытыми соломой крышами.

— Скоро доберёмся до первого деревенского городка, — бросил Маркус через плечо. — Это окраина. Бедняцкие земли.

И правда, вскоре мы въехали в деревню. Она казалась совсем крошечной, но всё равно наполнила меня каким-то странным чувством. Узкие улочки, где еле помещалась наша телега, были вымощены неровными камнями. Кривые дома стояли вплотную друг к другу, и из их окон выбивался едкий дым, от которого щипало в горле. Жители выглядели бедно, но оживлённо. Женщины с корзинами на головах спешили куда-то, переговариваясь между собой, дети с ободранными коленями бегали прямо под копытами наших лошадей, а мужчины, сложив руки на груди, смотрели на нас с подозрением.

— Они всегда такие? — шепнула я Патриции.

— Да, — кивнула она. — Их жизнь тяжела. Работают на полях короля, а сами едва сводят концы с концами.

Я чувствовала, как на нас устремлены взгляды со всех сторон, словно в телеге сидели не люди, а что-то инородное. Некоторые даже бросали в нашу сторону фразы, но я не могла разобрать слов.

Когда деревня осталась позади, я не могла выкинуть из головы их лица. Они были такими… измученными.

— Вот так живут те, кто оказался бесполезным для короля, — проговорил Маркус, глядя на горизонт. — Если ты богатый и благородный, то живёшь в стенах города или дворца. Если нет — здесь твоё место.

Спустя несколько часов пути дорога начала выравниваться, и впереди замаячили очертания городских стен. Серые, массивные, с башнями, они вырастали прямо из земли, словно огромный каменный гигант.