Забытый ритуал

Глава 1

Запись из дневника Эмиры.

Я не сразу поняла, что они умерли. Так романтично, в одно мгновение, оба покинули этот свет и меня. Первые минуты я не верила. Глупо смотрела на их мёртвые тела, на сплетенные руки. Их лица казались живыми. Оба были всё такими же молодыми, как и много лет назад. Мне казалось, что время над ними не властно. Но это было не так. Наше общее настоящее закончилось. И я осталась одна.

Конец записи.

Всё началось с драки в баре. Двое эльфов сцепились прямо в центре обеденного зала, громко выясняя чей же меч всё-таки сразил дракона.

— Господа, — я хлопнула в ладоши, привлекая внимание, — оно того не стоит.

Эльфы не обратили на меня внимание. За барной стойкой хлюпала носом Марлинн, протяжно завывая моё имя:

— Р-р-ру-у-ут!.. Ч-что мне де-ела-а-ать?

Я обернулась к подруге.

— Переставать верить на слово каждой красивой девушке, что тебе улыбнётся.

— Н-но она сказ-зала, что п-принесёт деньги д-до вечера-а, а уже... но-о-о-очь, — Марлинн упала на столешницу перед собой и накрыла голову руками.

— Да не реви ты, — я похлопала её по плечу, — не реви, что-нибудь придумаем.

— Хнх увофи мня, — она издала какие-то невнятные звуки.

— Чего?

Вскинувшись, Марлинн уставилась на меня красными заплаканными глазами.

— Хонок уволит меня. Он постоянно недосчитается денег из-за того, что я верю клиентам. Если и в этот ра-а-аз... — она не договорила, снова растекаясь несчастьем по стойке.

Потасовка эльфов непредсказуемо передвигалась по бару. В какой-то момент они оказались слишком близко к нам, и, чтобы не попасть под горячую руку, я пнула одного из них. Эльф от неожиданности потерял равновесие и повалился на второго. Оба они недоуменно уставились на меня.

— Что? — глядя на них снизу вверх, я состроила брезгливое лицо. — Нечего было браться за заказ, который рассчитан на одного. Раз побоялись идти на дракона в одиночку, вот и делите теперь свою мизерную награду на двоих.

Эльфы, оглядев мой наряд, решили не связываться. Я была одета в старые монашеские шмотки, оставшиеся ещё с подросткового возраста. Они почти не изнашивались и в них было удобно бегать по болотам от нечисти. Но эльфы по всей видимости решили, что я какая-то блаженная и сейчас начну им проповеди читать. Тем лучше.

— Кстати о наградах, — я вновь обратилась к Марлинн. — Арнольд ничего там про деньги не говорил?

Марлинн тут же оживилась.

— Совсем забыла! Говорил, — она кокетливо накрутила локон на палец, — твой любимый лорд сказал, что если ты не явишься сегодня до полуночи, отдаст твою награду пикси на печенья.

— Поганец, — буркнула я. И тут же добавила: — И он не мой любимый.

— Есть любимее? — притворно удивилась подруга и тут же рассмеялась.

— Мне что-то расхотелось тебе помогать, — я прищурилась и неуверенно потянулась к мешку на поясе.

— А ты можешь?!

— Сколько там твоя гостья должна была?

Марлинн робко опустила голову, пробормотав:

— Семнадцать серебряных...

— Сколько?! — почти взвыла я, тем не менее отсчитывая монеты. — Она всё меню попробовала что ли?

— Почти... А ты, Рут? Я не могу забрать твои последние деньги из-за собственной глупости.

— Не волнуйся, — я вложила деньги подруге в ладонь, — пойду стребую с лорда Арнольда свою заслуженную награду за службу, она с лихвой покроет это твоё недоразумение.

— Спасибо! — девушка перегнулась через барную стойку и стиснула меня в объятиях. — Ты самая лучшая городская ведьма на свете!

— В первую очередь я самая лучшая подруга, — и перед тем, как отдать монеты, я серьёзно произнесла: — Но ты не можешь постоянно попадать в такие ситуации. Нельзя всем верить.

— Но это же ты меня учила, — Марлинн положила руку на сердце, пародируя движение моего наставника, которое я сама часто в шутку повторяла, — «доверие порождает доверие» и «доверие окупается». Так ты говорила?

Скривившись, отмахнулась. Да, говорила, но кто же знал, что не ко всем людям это применимо. Марлинн была обычным человеком, бесхитростным и совсем не разбирающимся в других созданиях. А плутоватые сирены и водники никогда не брезговали таким воспользоваться. Не удивлюсь, если и в этот раз Марлинн обдурила какая-то рыба сухопутная.

— Не слушай меня больше.

— Ты об этих словах пожалеешь.

Марлинн рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

— Тебе работать не надо?

— Ой!

Девушка спохватилась и взялась за поднос, выбегая в зал. По пути она погладила меня по плечу и улыбнулась. Закатив глаза, я покачала головой. Пробираясь мимо эльфов, которые уже не дрались, но всё никак не могли решить свою проблему, я влепила обоим подзатыльники. Для профилактики.

На улице стемнело. Прикидывая, как быстрее добраться до лорда Эппинг-Вуда, я свернула на центральную дорогу. В такое время на улице почти никого не было. Негласный комендантский час загонял всех домой. Ведь ночью нечисть, живущая в лесу неподалёку, не стеснялась забредать прямо в город.

Одна из немногих, кто мог себе позволить ночные прогулки, была я. Городская ведьма, стоящая на страже Эппинг-Вуда. Пока Арнольд платит мне за работу, я буду защищать людей, эльфов, сирен, дварфов и прочих от всяких монстроподобных тварей.

Стоило лишь подумать о ночной немноголюдности, как я заметила на другом конце улицы силуэт. Сложно сказать, принадлежал он мужчине или женщине, но незнакомец не двигался. Его высокая фигура издалека казалась двухметровой. Я остановилась. Эппинг-Вуд скорее походил на очень большую деревню, чем на город. Здесь почти все друг друга знали. А меня-то уж знали точно. Странные тени, не здоровающиеся сразу, вызывали подозрение и нервозность.

— Ладно, — пробурчала я себе под нос, отступая и выбирая иную дорогу, — некогда мне разбираться.

Но лишь я шагнула в сторону, силуэт пошатнулся и сдвинулся за мной. Проверяя свою догадку, я ускорилась и юркнула между домов. Краем глаза заметила, как неизвестный ринулся следом. Я помчалась вперёд. Узкие улочки Эппинг-Вуда петляли как королевский лабиринт. Широкий каблук стучал по брусчатке, не позволяя мне слиться с тишиной ночи. Я петляла, кружила. Всё, лишь бы мой неожиданный преследователь отстал. Сердце билось в районе горла от быстрого бега. Я рвано дышала, хрипя от натуги. Наконец я рискнула обернуться. За мной никого не было. То ли силуэт отстал, то ли я придумала себе эту погоню.