Зачарованный

Зачарованный

Светлой памяти Алёны ака Malum Universum

Странс­тву­ющий зве­ринец - вот где Нор­ман Кливз, маль­чик шес­ти лет, впер­вые уви­дал змею.Нес­коль­ко жал­ких фур­гончи­ков с пе­реко­шен­ны­ми ко­леса­ми, встав­ших на ок­ра­ине за­холус­тно­го го­род­ка. Маль­чик с поч­тенной те­туш­кой, при­шед­шие пос­мотреть на эк­зо­тичес­ких жи­вот­ных. Змея оби­тала в боль­шой про­волоч­ной клет­ке, ле­жала в опил­ках, по­хожая на длин­ный са­довый шланг в пес­трой оп­летке. Иног­да змея под­ни­мала ром­бо­вид­ную мас­сивную го­лову со стек­лянно-круг­лы­ми гла­зами. Реп­ти­лия сон­но зе­вала, от­кры­вая ис­си­ня-ро­зовую пасть и вы­совы­вая то­нень­кое, шус­трое жа­ло. Жен­щи­ны ис­пу­ган­но взвиз­ги­вали, муж­чи­ны втя­гива­ли жи­воты и рас­прав­ля­ли пле­чи, де­ти вос­торжен­но аха­ли. Змее бы­ло все еди­но, что о ней ду­ма­ют и го­ворят дву­ногие за ре­шет­кой. Она дре­мала или мед­ленно пол­за­ла по клет­ке, сви­ва­ясь те­кучи­ми вось­мер­ка­ми.
Ожи­вилась она все­го еди­нож­ды. То ли слу­житель вот-вот дол­жен был при­нес­ти ей дох­лую кры­су на обед, то ли ве­тер пе­реме­нил­ся. Змея пе­рели­валась с мес­та на мес­то, в раз­дра­жении при­под­ни­мая кон­чик хвос­та. На хвос­те у нее бы­ли три кос­тя­ных на­рос­та, по­хожих на жел­то­ватые струч­ки. Хвост дро­жал, ша­рики сту­чали друг о дру­га, спер­ва ед­ва слыш­но, за­тем все гром­че и гром­че.
Су­хой, рас­сыпча­тый звук пес­ча­ной струй­кой вли­вал­ся в уши, за­пол­няя че­реп. Змея тряс­ла хвос­том, пог­ре­муш­ка гре­мела, ник­то из та­ращив­шихся на зо­лотис­то-бу­рую реп­ти­лию зе­вак не об­ра­щал вни­мания. Трес­ку­чий звук взле­тал к не­бесам, об­ру­шива­ясь на бед­ную зем­лю во­допа­дом гро­хочу­щих го­рошин. Нор­ман при­жал ла­дони к ушам, од­на­ко му­читель­ный звук не ис­че­зал. Он был здесь, шо­рох мил­ли­ар­дов тру­щих­ся че­шу­ек и стук ка­тящих­ся кос­тей, гро­зив­ших пог­ло­тить его. Нор­ман не­воль­но зах­ны­кал, те­туш­ка по­пыта­лась его ус­по­ко­ить, а за­тем пре­боль­но дер­ну­ла за ухо, наз­вав сквер­ным и кап­ризным маль­чиш­кой.
Змея свер­ну­лась в коль­цо, гип­но­тизи­руя пла­чуще­го ре­бен­ка прис­таль­ным, не­мига­ющим взгля­дом.
Под­жав гу­бы, те­туш­ка впол­го­лоса про­цеди­ла: ко­ли Нор­ман не уме­ет вес­ти се­бя при­лич­но, они не­мед­ленно ухо­дят. Ей жаль де­нег, пот­ра­чен­ных на би­леты, и до­сад­но, что та­кой боль­шой маль­чик ве­дет се­бя, слов­но ма­лое глу­пое ди­тя. Ис­пу­гать­ся змеи в клет­ке!
Че­рез па­ру дней зве­ринец у­ехал. Ту­да, где вдоль мор­ско­го по­бережья рас­сы­пано оже­релье ку­рор­тных го­род­ков. Где тол­пы ле­нивых от­ды­ха­ющих праз­дно та­ращат­ся на взле­та­ющие к си­ним не­бесам пес­трые ка­русе­ли, где та­ет мо­роже­ное в ва­фель­ных ста­кан­чи­ках и над­рывно звя­ка­ет кал­ли­опа. Где тан­цы по ве­черам, ях­тенные па­руса на взморье и паль­мы с рва­ными листь­ями.
Ка­раван у­ехал, а го­родок, в ко­тором жи­ли Нор­ман и те­туш­ка Хе­лен, ос­тался. Про­вин­ци­аль­ный го­родок на обо­чине боль­шой до­роги, с пыль­ны­ми вит­ри­нами по­лупус­тых ла­вок и по­косив­ши­мися до­мами. Год от го­да те­туш­ка выц­ве­тала, слов­но кто-то пос­те­пен­но сти­рал ее лас­ти­ком с кар­ти­ны ми­ра. Маль­чик хо­дил в шко­лу, по­лучая от­метки в днев­ни­ках с выц­ветши­ми об­ложка­ми. Ког­да шко­ла за­кон­чи­лась, вмес­те с ней за­кон­чи­лась и те­туш­ка Хе­лен. На­чались дни в пус­том гул­ком до­ме и уны­лой кон­то­ре, тор­го­вав­шей всем по­нем­но­гу. Дни раз­ли­нован­ных ве­домос­тей и уны­ло-то­митель­ных, вы­маты­ва­ющих ду­шу ноч­ных грез ни о чем. Дни юнос­ти в уми­ра­ющем го­род­ке - и ед­ва раз­ли­чимый шо­рох тя­жело­го зме­ино­го те­ла по пес­ку, сли­ва­ющий­ся с гу­лом кро­ви в ушах. Звук пос­то­ян­но прес­ле­довал Нор­ма­на, звук на краю слы­шимос­ти, сво­дящий с ума сво­ей не­уло­вимостью. Не­воз­можностью уло­вить его ис­точник, ибо на са­мом де­ле не бы­ло ни­каких змей и ни­како­го ше­лес­та-шо­роха.
Звук раз­дра­жал. Раз­дра­жение тре­бова­ло вы­хода, как заг­нивший по­рез нуж­да­ет­ся в спа­ситель­ном при­кос­но­вении скаль­пе­ля. Нор­ман не знал, где ис­кать спа­сения от дет­ско­го на­важ­де­ния - и не­ожи­дан­но для се­бя нат­кнул­ся на не­го на пус­тынной ав­тосто­ян­ке по­зади вос­крес­но­го ки­ноте­ат­ра. Там, где Нор­ман Кливз встре­тил бе­лоб­ры­сого маль­чиш­ку. То­щий под­росток в слиш­ком боль­шой для не­го спор­тивной кур­тке бро­дил меж ма­шин, вы­ис­ки­вая, где бы свин­тить зер­ка­ло или от­ло­мать ан­тенну. Нор­ман ок­ликнул его, по­пытал­ся за­вязать раз­го­вор, не пред­став­ляя в точ­ности, что ему нуж­но от пар­нишки. Он точ­но не был ге­ро­ем по­лусон­ных фан­та­зий Нор­ма­на. При­чуд­ли­вых фан­та­зий, кри­во слеп­ленных из об­рывков жур­наль­ных фо­тог­ра­фий и грез за мгно­вение до то­го, как зат­резво­нит бу­диль­ник. Нор­ма­ну прос­то хо­телось удер­жать маль­чиш­ку ря­дом... мо­жет, дот­ро­нуть­ся до не­мытых и спу­тан­ных во­лос, не бо­лее.
Юнец рва­нул­ся с мес­та, сто­ило лишь Нор­ма­ну про­тянуть к не­му ру­ку, и за­вере­щал во всю глот­ку. Это ра­зоз­ли­ло Нор­ма­на, он по­пытал­ся схва­тить маль­чиш­ку пок­репче. Тот, как ока­залось, тас­кал в кар­ма­не свин­чатку, ко­торой без ко­леба­ний вре­зал на­падав­ше­му спер­ва по паль­цам, а за­тем и по го­лове, уго­див меж­ду гла­зом и ухом. По­дер­нувший­ся ть­мой мир взор­вался баг­рянцем. Нор­ман рас­тя­нул­ся на вы­щер­блен­ном ас­фаль­те, от­четли­во раз­ли­чая приб­ли­жа­юще­еся шур­ша­ние зме­иной че­шуи - и упал на за­сыпан­ные па­лой лис­твой сколь­зкие пли­ты из­ви­лис­той до­рож­ки.
Там, по ту сто­рону, бы­ло сум­рачно, слов­но пе­ред за­ходом сол­нца. Си­ние и ли­ловые то­на, под­кра­шен­ные оран­же­вым, тон­кие чер­ные де­рев­ца с рас­то­пырен­ны­ми вет­вя­ми.
Нор­ман знал, что дол­жен уди­вить­ся или ис­пу­гать­ся. Или то и дру­гое од­новре­мен­но. Ге­рои книг и филь­мов, ока­зав­шись в неп­ри­выч­ном ми­ре, всег­да удив­ля­лись и пу­гались. Но те­туш­ка Хе­лен, сер­дясь, час­тень­ко пов­то­ряла, что у ее пле­мян­ни­ка не все в по­ряд­ке с го­ловой. "Ты жи­вешь в ми­ре пус­тых вы­мыс­лов, - твер­ди­ла она. - Не до­ведет это до доб­ра, по­мяни мое сло­во".
По­это­му Нор­ман не ви­дел при­чин для стра­ха. Ведь на са­мом де­ле он ва­ля­ет­ся на гряз­ной ав­тосто­ян­ке, че­рез па­ру се­кунд при­рода возь­мет свое, и он оч­нется. Так от­че­го бы ему не встать и не ог­ля­деть­ся по сто­ронам? Он в су­мер­ках, на лу­жай­ке с ко­рот­кой тра­вой и не­высо­кими де­рев­ца­ми, и из­да­лека до­носит­ся приг­лу­шен­ное ши­пение. Вле­кущее к се­бе, как пти­цу вле­чет стек­лянный взгляд змеи и мель­ка­ние ее раз­дво­ен­но­го языч­ка. Листья шур­ша­ли под но­гами, до­рож­ка при­вела Нор­ма­на к гру­де ва­лунов, где по­верх кам­ней рас­плас­та­лось неч­то ог­ромное, брон­зо­во-алое, ис­черчен­ное ров­ны­ми ря­дами че­шу­ек. Ту­лово змеи, свив­шей­ся коль­ца­ми, та­кой ог­ромной, что взгляд был бес­си­лен ох­ва­тить ее це­ликом, хо­тя бы приб­ли­зитель­но оп­ре­делив раз­ме­ры. Нор­ман та­ращил­ся на нее, ощу­щая се­бя кро­хот­ным дро­жащим зверь­ком, не име­ющим сил бе­жать. Стра­шась взгля­нуть в бесс­трас­тные зрач­ки реп­ти­лии - и вмес­те с тем втай­не же­лая это­го. Же­лая уви­деть мед­ленно под­ни­ма­ющу­юся над кам­ня­ми го­лову, мас­сивную, мо­жет, увен­чанную греб­нем. Змея бы­ла бес­ко­неч­ной, ог­ромной, ше­лес­тя­щей и вкрад­чи­во шур­ша­щей - и Нор­ман в стра­хе от­качнул­ся на­зад, лишь на миг уло­вив блеск тус­кло­го зо­лота вы­тяну­тых глаз.
По­ка он ва­лял­ся без соз­на­ния, его обоб­ра­ли. Воз­можно, это сде­лал бе­лоб­ры­сый маль­чиш­ка. Нор­ман сос­креб се­бя с ас­фаль­та, усе­ян­но­го раз­давлен­ны­ми жвач­ка­ми и фан­ти­ками. Спо­тыка­ясь, по­ковы­лял до­мой.
Рва­ная ран­ка на вис­ке вско­ре за­тяну­лась.
Снов и кош­ма­ров боль­ше не бы­ло. Да­же из­вечный ше­лес­тя­щий звук ку­да-то сги­нул.
Вмес­то то­го, что­бы ус­по­ко­ить­ся и по­радо­вать­ся воз­вра­щению в мир здра­вого смыс­ла, Нор­ман все ча­ще ло­вил се­бя на мыс­лях о Змее. Ги­гант­ской реп­ти­лии муж­ско­го по­ла, да, имен­но муж­ско­го, вы­пол­зшей из бо­лота во­об­ра­жения - или с мер­ца­юще­го чер­но-бе­лого ки­но­эк­ра­на, на ко­тором раз­во­рачи­валась оче­ред­ная ис­то­рия пу­тешес­твен­ни­ков, не­ос­то­рож­но заб­редших во вла­дения древ­не­го чу­дови­ща. Эк­ранная змея бы­ла все­го лишь ис­кусным эф­фектом, сня­тым круп­ным пла­ном бре­зен­то­вым шлан­гом. Не че­та Брон­зо­вому Змею, сви­ва­юще­му коль­цо за коль­цом свое бес­ко­неч­ное те­ло. Змей, жи­вущий в веч­ном сум­ра­ке люд­ских фан­та­зий. Уме­ющий не ми­гая смот­реть на сол­нце и ча­сами сох­ра­нять не­под­вижность. Свя­щен­ный змей бы­лых ми­фов с ос­трей­ши­ми зу­бами, ис­полнен­ны­ми смер­тель­но­го яда.
В лав­ке Нор­ман ку­пил бу­тыл­ку де­шево­го вис­ки, втай­не на­де­ясь, что сквер­ное пой­ло по­может ему вер­нуть­ся в приз­рачный мир грез. Преж­де ему бы­ло дос­та­точ­но лишь зак­рыть гла­за - и без­ли­кие приз­ра­ки его во­об­ра­жения с го­тов­ностью бро­сались навс­тре­чу. Но те­перь из бу­тыл­ки тем­но-зе­лено­го стек­ла вы­тек­ли лишь тя­желые, му­тор­ные сны ни о чем, где не бы­ло ни бес­ко­неч­но­го за­ката под не­бом цве­та ин­ди­го и гру­ды кам­ней.
"Хо­чешь уви­деть его вновь? За­чем? Что­бы он сож­рал те­бя, как боль­шие змеи в джун­глях по­жира­ют ма­лень­ких за­зевав­шихся кро­ликов? Об­вил и стис­нул, уду­шая, по­ка не зах­рустят кос­ти - а по­том на­тянул­ся на то, что от те­бя ос­та­нет­ся, слов­но ко­жаный чу­лок? Хо­чешь по­нять, ка­ково это - быть уби­тым и уме­реть во сне? Сны. Я ведь не спал, вот в чем бы­ла моя ошиб­ка. Ме­ня уда­рили, я по­терял соз­на­ние - и по­пал ту­да".
На сей раз он вы­шел на ули­цу с пус­ты­ми кар­ма­нами, дер­жа путь к "Зап­ру­де", за­веде­нию с дур­ной ре­пута­ци­ей. Ве­чера­ми там про­мыш­ля­ли шлю­хи обо­его по­ла и час­тень­ко вспы­хива­ли по­тасов­ки. Спер­ва он ду­мал снять од­ну из де­вушек, от­вести в сто­рону и на­пугать, в на­деж­де, что ей хва­тит сме­лос­ти уда­рить его.
На его счастье, воз­ле "Зап­ру­ды" бу­шева­ла дра­ка. Вда­леке уже тре­вож­но за­лива­лись по­лицей­ские свис­тки. Су­нув­ший­ся в кру­говерть мель­ка­ющих ку­лаков, ног и бу­тылок с от­би­тым гор­лышком Нор­ман про­дер­жался все­го нес­коль­ко мгно­вений, преж­де чем удар по ка­сатель­ной пог­ру­зил его в мир бес­созна­тель­но­го.
Де­сяток ша­гов по усы­пан­ной листь­ями до­рож­ке при­вели его к ка­мен­но­му воз­вы­шению, оп­ле­тен­но­му коль­ца­ми бес­ко­неч­но­го зме­ино­го те­ла. Оно тек­ло и стру­илось, как сви­тая спи­ралью че­шуй­ча­тая ре­ка. Взгляд че­лове­ка под­ни­мал­ся все вы­ше и вы­ше, по­ка не скрес­тился со взгля­дом реп­ти­лии. Хо­лод­ным взгля­дом цве­та рас­плав­ленно­го зо­лота, взгля­дом мин­да­левид­ных глаз зве­ря на бесс­трас­тном че­лове­чес­ком ли­це.
Змей был сли­яни­ем про­тиво­полож­ностей. Ожив­шей тварью с ми­фоло­гичес­кой кар­тинки, па­пашей Ехид­ны и свод­ным брат­цем Ти­фона. Че­лове­чес­кий торс на зме­ином ту­лове, пя­типа­лые ког­тистые ру­ки. Ока­менев­шее в сво­ем со­вер­шенс­тве ли­цо ста­туи и блеск ук­ра­шений на шее и за­пясть­ях. Кам­ни скла­дыва­лись в по­добие гру­бого тро­на, и Змей по­луле­жал на нем. Ка­залось, он оце­пенел в этой по­зе на сот­ни и ты­сячи лет. Со­зер­цая сол­нце, ко­торое всег­да бу­дет ог­ненной кап­лей на­висать над го­ризон­том, и иг­ру уми­ра­ющих от­блес­ков на мед­ной че­шуе. Змей не жив и не мертв, он зас­тыл в ожи­дании. Од­на­ко он ни­ког­да не уви­дит за­ката и при­хода но­чи - но­чи, ко­торая поз­во­лила бы ему ос­та­вить трон, став­ший ло­вуш­кой.
Ли­шен­ные зрач­ков гла­за смот­ре­ли сквозь Нор­ма­на. Чу­дови­ще зна­ло о при­сутс­твии че­лове­ка. Зна­ло - и ос­та­валось рав­но­душ­ным. Змей был стар, он ви­дел мно­жес­тво лю­дей, по­губ­ленных ми­ров и сож­женных го­родов. Что ему еще один че­ловек, пусть да­же су­мев­ший про­ник­нуть в его оби­тель?
- Преж­де ко мне шли мо­лить о ми­лос­ти. При­води­ли жертв, при­носи­ли да­ры. Но за­чем ты здесь? Ухо­ди, - го­лос чу­довищ­ной тва­ри не был зло­веще-скри­пучим, ше­лес­тя­щим или пос­висты­ва­ющим. Обыч­ный го­лос не­моло­дого муж­чи­ны, утом­ленно­го раз­дра­житель­ной су­етой жиз­ни. - Ухо­ди, го­ворю те­бе.
Хвост Змея стре­митель­но взмет­нулся, тол­кнув Нор­ма­на в грудь. Тол­кнув - и выб­ро­сив прочь, в мир крас­но-си­них вра­ща­ющих­ся си­рен, раз­би­того стек­ла, вык­ри­ков и хо­лод­но­го вет­ра. По­лицей­ские не за­дер­жа­ли мис­те­ра Клив­за, при­няв за слу­чай­но­го зе­ваку, пос­тра­дав­ше­го в по­тасов­ке. Са­нитар ми­мохо­дом ог­ля­дел его раз­би­тую го­лову, зак­ле­ил плас­ты­рем ца­рапи­ну и по­сове­товал зав­тра же на­вес­тить вра­ча.
В кли­нику Нор­ман не по­шел. Не по­шел и на ра­боту в опос­ты­лев­шую кон­то­ру, про­ведя нес­коль­ко дней в по­лусон­ных раз­думь­ях. Иг­рая с мыс­ля­ми о сво­ей жиз­ни, точ­но речь шла о сто­рон­нем че­лове­ке, ге­рое про­читан­ной кни­ги или филь­ма на вос­крес­ном се­ан­се, пы­та­ясь осоз­нать, как ему вновь сту­пить на из­ви­лис­тую до­рож­ку, что при­ведет его к гру­де кам­ней и ше­лес­ту си­яющей че­шуи. Таб­летки и за­бытье пос­ле ал­ко­голя не го­дят­ся. Толь­ко на­несен­ный удар, дос­та­точ­но силь­ный, что­бы зас­та­вить его по­терять соз­на­ние. Дра­ки, стыч­ки, ими­тация на­паде­ния - в ма­лень­ком го­род­ке слу­хи раз­но­сят­ся быс­тро. Вдруг кто-то об­ра­тит вни­мание на то, что Нор­ман Кливз слиш­ком час­то яв­ля­ет­ся в кли­нику с те­лес­ны­ми пов­режде­ни­ями? Вдруг по­лицей­ские что-то за­подоз­рят? Вдруг оче­ред­ной по­лучен­ный удар ока­жет­ся слиш­ком силь­ным и он не смо­жет вер­нуть­ся? Или, что нес­равнен­но ху­же, зас­тря­нет на пол­пу­ти От­ту­да Сю­да, в су­мереч­ном ми­ре под на­мер­тво вплав­ленным в не­бос­вод сол­нцем?
"Я дол­жен у­ехать, - ре­шение бы­ло прос­тым, но тре­бу­ющим не­малой твер­дости ду­ха. - Соб­рать­ся и у­ехать от­сю­да. В боль­шой го­род, где мно­го лю­дей и ник­то не об­ра­тит на ме­ня вни­мания. Там я об­ре­ту то, что мне нуж­но".
По­езд гро­хотал ко­леса­ми на сты­ках, уно­ся Нор­ма­на Клив­за прочь, прочь, прочь. К хо­лод­ным дож­дям, к нез­на­комой преж­де го­род­ской су­мато­хе, не за­тиха­ющей ни днём, ни ночью. К ог­ням в чер­ных лу­жах, без­ли­ким сог­бенным лю­дям, то­роп­ли­во бе­гущим по сво­им де­лам из све­та в тень. К рез­ким воп­лям клак­со­нов и уз­ким вы­сот­ным до­мам и не­оно­вым рек­ла­мам. К жиз­ни, в ко­торой ему пред­сто­яло отыс­кать свое мес­то. В го­род, ис­полнен­ный соб­лазнов, о ко­торых с та­ким жа­ром и не­годо­вани­ем по­вес­тво­вала те­туш­ка Хе­лен.
Рек­ламная га­зета, от­пе­чатан­ная на сквер­ной же­ваной бу­маге, пач­ка­ла ру­ки чер­ной крас­кой. Боль­шое объ­яв­ле­ние кри­чало о най­ме ра­бот­ни­ков на ав­то­мобиль­ный за­вод, обе­щая щед­рую пла­ту и со­ци­аль­ный па­кет. Клерк за кон­торкой за­вода мель­ком взгля­нул на су­нутые до­кумен­ты мис­те­ра Клив­за и шлеп­нул по блан­ку си­нева­той пе­чатью, под­тверждая его при­ем на ра­боту.
За­вод был дым­ным, кла­ца­ющим сталь­ны­ми клы­ками чу­дови­щем, при­жав­шимся к зем­ле и ще­рив­шимся за­зуб­ри­нами ос­трых зак­ра­ин. Ут­ром он пог­ло­щал мрач­но-мол­ча­ливую тол­пу ра­бочих, ве­чером от­ры­гивал ее об­ратно, в гро­хочу­щих кон­вуль­си­ях по­рож­дая бес­ко­неч­ный жес­тя­ной по­ток ма­шин. Гус­тые пе­реп­ле­тения ка­белей и про­водов ка­зались Нор­ма­ну за­та­ив­ши­мися реп­ти­ли­ями, под­жи­да­ющи­ми не­ос­то­рож­ную жер­тву. Го­товы­ми впить­ся в теп­лую плоть ме­тал­ли­чес­ки­ми клы­ками и уво­лочь в тем­ные и пыль­ные глу­бины, ку­да опас­но со­вать­ся без мощ­но­го фо­наря и тя­жело­го раз­водно­го клю­ча.
Лю­ди при­ходи­ли и ухо­дили. В нед­рах це­хов пуль­си­рова­ла по­тай­ная жизнь, вер­те­лось ко­лесо то­тали­зато­ра, зак­лю­чались па­ри и при­нима­лись став­ки. Ли­лась кровь, впи­тыва­ясь во влаж­ные опил­ки - в це­хе го­товой про­дук­ции шли ку­лач­ные бои. Нор­ман на­шел спо­соб стать од­ним из учас­тни­ков. Он не от­ли­чал­ся вну­шитель­ны­ми га­бари­тами и фи­зичес­кой си­лой, но на его сто­роне бы­ли лов­кость, про­ворс­тво и не­чувс­тви­тель­ность к бо­ли. По­рой ему вез­ло и уда­валось вы­иг­рать бой, про­дер­жавшись до зво­на фи­наль­но­го гон­га, мед­ной та­рел­ке на ржа­вой це­поч­ке. По­рой слу­чалось не­из­бежное: он про­пус­кал удар, от­ле­тая и тщет­но пы­та­ясь сох­ра­нить рав­но­весие, ощу­щая под но­гами стек­ля­нис­тую глад­кость чер­ных кам­ней. Там все ос­та­валось преж­ним, сол­нце по­лыха­ло над го­ризон­том, и не­из­менность сло­жив­ше­гося по­ряд­ка ве­щей на­руши­ло лишь од­но. Приб­ли­зив­шись, Нор­ман су­дорож­но сглот­нул и про­из­нес, об­ра­ща­ясь к вкрад­чи­во ше­лес­тя­щей бес­ко­неч­ности:
- Э-э... Это сно­ва я, Нор­ман. В смыс­ле, ме­ня зо­вут Нор­ман. Мне ни­чего от вас не нуж­но. Я... я прос­то по­пал сю­да.
- Рхи­са, - пос­ле дол­гой па­узы отоз­ва­лась реп­ти­лия с тор­сом и го­ловой че­лове­ка. - Преж­де мне при­над­ле­жало мно­жес­тво имен, но нын­че сой­дет и это. Я - Рхи­са. А ты уп­ря­мый. Мо­жешь по­дой­ти.
Тол­стый зме­иный хвост нес­пешно сдви­нул­ся в сто­рону, ос­во­бож­дая про­ход к гру­де кам­ней, сло­жен­ных в ви­де тро­на. Под по­дош­ва­ми спор­тивных кед Нор­ма­на зах­русте­ли мел­кие кос­точки мер­твых жи­вот­ных, на миг вы­нудив за­думать­ся: чем пи­та­ет­ся это су­щес­тво в сво­их бес­ко­неч­ных днях? Или ему во­об­ще не тре­бу­ет­ся пи­ща? Мо­жет, Змей охо­тит­ся на мес­тных зверь­ков? Взя­лись же от­ку­да-то эти ске­лети­ки и без­гла­зые че­репа?
Ос­то­рож­но пе­рес­ту­пая че­рез че­шуй­ча­тые коль­ца, Нор­ман приб­ли­зил­ся. Те­перь он раз­гля­дел боль­ше: наб­ро­шен­ное на спин­ку им­про­визи­рован­но­го се­дали­ща рас­ши­тое по­лот­ни­ще и рас­слаб­ленно воз­ле­жащие на ши­роких под­ло­кот­ни­ках ру­ки-ла­пы Рхи­сы. У че­лове­коз­мея бы­ла гус­тая коп­на тем­ных во­лос, пе­рех­ва­чен­ных на­до лбом ши­рокой ди­аде­мой - зо­лотой, с тре­мя ос­тры­ми изог­ну­тыми зуб­ца­ми. Гла­за у змея-Рхи­сы то­же бы­ли зо­лоты­ми, зо­лоты­ми и хо­лод­ны­ми. У не­го не бы­ло зрач­ков, и Нор­ман зат­руднял­ся оп­ре­делить, ку­да имен­но смот­рит Змей. Мо­жет, на че­лове­ка. Мо­жет, на да­лекую ли­нию го­ризон­та. Его паль­цы слег­ка ше­вели­лись. Не­ес­тес­твен­но длин­ные, слов­но за­тяну­тые в пер­чатки из мел­кой блес­тя­щей че­шуи с крюч­ко­ваты­ми ког­тя­ми.
Смот­реть на ожив­шее ми­фоло­гичес­кое чу­дище бы­ло жут­ко и зах­ва­тыва­юще, а на­ходить­ся ря­дом - слов­но сто­ять на краю во­допа­да, про­вожая взгля­дом уле­та­ющие в кло­кочу­щую без­дну кам­ни и кус­ки поч­вы. Пур­пурно-брон­зо­вая, пе­рели­ва­юща­яся че­шуя шур­ша­ла ми­ри­ада­ми те­кущих пес­чи­нок. Пре­одо­лев дет­ский ужас, Нор­ман про­вел по ней ла­донью. На ощупь она ока­залась ка­мен­но-твер­дой, со мно­жес­твом мель­чай­ших выс­ту­пов. Змей ни­чего не ска­зал и не спро­сил, но, ког­да че­ловек сел, вок­руг не­го зам­кну­лось ог­ромное коль­цо че­шуй­ча­того ту­лова. На кон­це мел­ко под­ра­гива­юще­го хвос­та чуть слыш­но поз­ва­нива­ли три кос­тя­ных на­рос­та. В точ­ности как у той змеи, что оби­тала в дет­ских вос­по­мина­ни­ях Нор­ма­на Клив­за.
- Ник­то не при­ходил ко мне прос­то так, - про­гово­рил Рхи­са. - Нын­че лю­ди за­были до­рогу в эти края. Мо­жет, к счастью для са­мих се­бя, - гу­бы мра­мор­но­го ли­ца на миг сло­жились в не­доб­рую ух­мылку. - Что же ты ищешь вне сво­его ми­ра, че­ловек по име­ни Нор­ман?
В обыч­ные дни Нор­ман Кливз не от­ли­чал­ся та­лан­том к крас­но­речию. Но се­год­няшний день не от­но­сил­ся к чис­лу "обыч­ных". Его те­ло ва­лялось на им­про­визи­рован­ной аре­не, ре­фери от­счи­тывал се­кун­ды, зри­тели не­доволь­но шу­мели - а по­вер­женный бо­ец вел раз­го­воры с ог­ромной зме­ей. Пы­та­ясь рас­ска­зать обо всем сра­зу. О тос­кли­вых днях в за­холустье и вор­чли­вой тет­ке Хе­лен. О гре­мучей змее в клет­ке зве­рин­ца, уда­ре по го­лове и пу­га­юще-то­митель­ных меч­тах. О том, что при­вело его сю­да, в ли­ловый мир под ни­ког­да не за­ходя­щим сол­нцем. Воз­можно, Рхи­са в ты­сяч­ный раз выс­лу­шивал по­доб­ную ис­то­рию не­задач­ли­вой че­лове­чес­кой судь­бы. По ли­цу мра­мор­ной ста­туи бы­ло труд­но су­дить о том, что ис­пы­тыва­ет Змей: веж­ли­вый ин­те­рес или смер­тель­ную ску­ку. Од­на­ко он не пе­реби­вал Нор­ма­на, по­ка тот не вы­дох­ся и не умолк.
- Сколь по­рази­тель­но ме­ня­ет­ся люд­ской мир, ос­та­ва­ясь не­из­менным по су­ти сво­ей, - сдер­жанно за­метил Змей в нас­ту­пив­шей ти­шине. - Веч­ная по­гоня за не­дос­ти­жимым. Из­вечный страх собс­твен­ных же­ланий. За­висть и стрем­ле­ние ока­зать­ся на вер­ши­не, - по че­шуй­кам от го­ловы реп­ти­лии к хвос­ту про­бежа­ла вол­на баг­ря­ных искр. - Что вле­чет те­бя в жиз­ни, че­ловек по име­ни Нор­ман? По­думай - и при­ходи ко мне с от­ве­том.
На сей раз не бы­ло ни тол­чка, ни па­дения. Прос­то миг на­зад Нор­ман еще был - Там, а стал - Здесь. Его тряс­ли за пле­чо, прок­ли­ная и раз­дра­жен­но спра­шивая, дол­го ли еще он со­бира­ет­ся ва­лять­ся без соз­на­ния. Про­иг­равше­го бой­ца уво­лок­ли с аре­ны в раз­де­вал­ку, он был мок­рым с ног до го­ловы, его под­ташни­вало. Он ни­чего не по­лучил за этот бой - как и за пос­ле­ду­ющий, ко­торый он вновь про­иг­рал, не вы­дер­жав крю­ка сле­ва и не по­пав в дрем­лю­щий мир веч­но­го за­ката. По­чему? От­ве­та на этот воп­рос Нор­ман не знал.
Мир прев­ра­тил­ся в кру­говерть из кон­вей­ер­ной су­мато­хи, ляз­га, ши­пения от­ра­ботан­но­го па­ра и ру­гатель­ств днем, и бо­ев - ве­чером. Хрип, глу­хие зву­ки уда­ров, пь­яня­щий азарт, плев­ки на опил­ках и бе­тон­ном по­лу, смя­тые ку­пюры, пе­рехо­дящие из рук в ру­ки. По­явив­ши­еся го­лов­ные бо­ли, от ко­торых хо­телось бить­ся го­ловой о сте­ну, по­ка с хрус­том не трес­нет че­реп и от­ту­да не вып­леснет­ся заг­нившая чер­ная кровь. Вре­мя, про­веден­ное ря­дом с Рхи­сой, приз­ра­ком во­об­ра­жения, ко­роно­ван­ным вы­соко­мер­ным зме­ем на тро­не из гру­бо об­те­сан­ных кам­ней.
Рав­но­душ­ный Рхи­са, ви­дев­ший и поз­навший лю­бые по­роки и дос­то­инс­тва. Рхи­са-змей, ожив­шая ста­туя, нед­вижная мас­ка, сле­пые, но все под­ме­ча­ющие гла­за. Шо­рох тру­щих­ся друг о дру­га че­шу­ек. Ми­молет­ное при­кос­но­вение ког­тистой ру­ки к че­лове­чес­кой ще­ке, об­жи­га­ющее и ис­полнен­ное не­дого­ворен­ности. Речь, от­шли­фован­ная во­дами веч­ности, стру­яща­яся, пе­рели­ва­юща­яся проз­рачной во­дой на кам­нях. Воз­вра­ща­ясь, Нор­ман не всег­да мог вспом­нить, о чем он бе­седо­вал с Рхи­сой. Сох­ра­нялось лишь пос­левку­сие на язы­ке - бар­ха­тис­тое, слов­но от до­рогой вы­пив­ки, ко­торой он ни­ког­да не про­бовал, сме­шан­ное с кис­лым прив­ку­сом де­шевых таб­ле­ток от го­лов­ной бо­ли. Вкус бо­лез­ненной плот­ской не­удов­летво­рен­ности.
Су­щес­тво­вал ли Рхи­са на­яву или брон­зо­вый Змей вы­полз из ть­мы во­об­ра­жения, свив се­бе гнез­до в мыс­лях Нор­ма­на Клив­за?
Под си­рене­вым не­бом он мог ле­жать в уп­ру­гих коль­цах зме­ино­го ту­лова, ощу­щая по­та­ен­ное теп­ло - там, в глу­бинах, под ал­мазно свер­ка­ющей че­шу­ей. Он мог от­крыть Рхи­се свои меч­ты, не бо­ясь ос­ме­яния, не­до­уме­ния или, что бы­ло ху­же все­го, от­талки­ва­юще­го през­ре­ния. Мог гре­зить на­яву, со­зер­цая спле­та­ющи­еся в лю­бов­ном па­рок­сизме те­ла и ог­ненное за­рево вы­сотой до са­мых звезд. Дот­ла ис­пе­пеля­ющее го­род и за­вод по про­из­водс­тву ав­то­моби­лей. В том ми­ре на ули­цах та­ял гряз­ный снег, брыз­га­ми раз­ле­та­ясь из-под ко­лес па­тен­то­ван­ной ре­зины, и за­дер­жи­валась вып­ла­та обе­щан­ных пре­ми­аль­ных. Здесь пах­ло ко­рицей и аро­матом ста­рой вы­делан­ной ко­жи. Нор­ма­на не стра­шило и не удив­ля­ло то, что сре­ди про­чих че­репов в ло­гове Змея он по­рой на­ходил че­лове­чес­кие. Он до­гады­вал­ся, что схо­дит с ума, но это не име­ло ни ма­лей­ше­го зна­чения. Ведь он был здесь, ле­жа в ку­че пре­лой лис­твы. Смот­ря, как тан­цу­ет Рхи­са, по­рож­дая и уби­вая Бес­ко­неч­ность, ког­да ру­ки Змея зак­лю­ча­ют сол­нце в клет­ку из ког­тей. Зная, что че­лове­чес­кое те­ло од­нажды не вы­дер­жит бе­шеной гон­ки и сой­дет с дис­танции, хри­пя заг­нанной ло­шадью.
- Ты за­хочешь ос­тать­ся, но нель­зя, - по­качал го­ловой Змей в от­вет на не­задан­ный воп­рос. - Путь сю­да лю­дям зак­рыт, ты ис­та­ешь в мо­их зем­лях. Так не­ког­да ре­шили те, кто был мо­гущес­твен­ней ме­ня. Я стар, ус­тал, я не в си­лах раз­ру­шить мою клет­ку... да и не же­лаю это­го, - в го­лосе сты­ла из­вечная тос­ка. На зо­лотых ук­ра­шени­ях го­рели бо­лез­ненно-яр­кие ис­корки уми­ра­юще­го сол­нца.
- У лю­бой клет­ки оты­щет­ся дверь, - воз­ра­зил Нор­ман. - Ес­ли тюрь­му нель­зя взло­мать из­нутри, мо­жет, есть спо­соб от­крыть ее сна­ружи? Не­уже­ли ты до кон­ца вре­мен об­ре­чен гнить тут, пя­лясь на за­ходя­щее сол­нце?
- В бы­лые вре­мена я мог сбра­сывать ко­жу, ме­няя име­на и об­ли­ки, - рав­но­душ­но под­твер­дил Рхи­са. - Это мес­то бы­ло мо­им до­мом, а не пос­ты­лой клет­кой плен­ни­ка. Не бу­ди па­мять о прош­лом. До­воль­ствуй­ся тем, что есть.
- Я хо­чу бОль­ше­го, - уп­ря­мо пов­то­рил че­ловек. - Ты на­вер­ня­ка зна­ешь, как это­го дос­тичь. Те­бе же и за­нять­ся тут не­чем, кро­ме как ко­вырять­ся в вос­по­мина­ни­ях. Ска­жи, что я дол­жен сде­лать. Ска­жи, ина­че я бу­ду пов­то­рять этот воп­рос сно­ва и сно­ва, по­ка те­бе не на­до­ест.
- Я - Змей. Мое тер­пе­ние без­гра­нич­но, - чуть за­мет­но ух­мыль­нул­ся Рхи­са.
- Все ког­да-ни­будь кон­ча­ет­ся. Рхи­са, я ведь од­нажды сдох­ну. За­зева­юсь и ме­ня рас­плю­щит прес­сом на штам­повке. Ка­кой-ни­будь мо­лодой да ран­ний вре­жет мне на рин­ге так, что я боль­ше не оч­нусь. Хо­чешь сно­ва ос­тать­ся один, в ком­па­нии сво­их кос­тей?
"Мне все еди­но, - вот че­го стра­шил­ся ус­лы­шать Нор­ман. - Уй­дешь ты, при­дет кто-ни­будь дру­гой. Для ме­ня вы оди­нако­вы. Жал­кие кар­ли­ки, ска­чущие на мо­гилах пог­ре­бен­ных ги­ган­тов".
Он пов­то­рял свои до­воды сно­ва и сно­ва, твер­дя их с нас­той­чи­востью бе­зум­ца, одер­жи­мого сво­ей иде­ей фикс. Ве­ря, что од­нажды Рхи­са от­ве­тит на за­дан­ный воп­рос - по­тому что в глу­бинах сво­ей тем­ной ду­ши Змей же­ла­ет вы­рывать­ся от­сю­да. Ина­че быть не мо­жет. Ведь Рхи­са - по­рож­де­ние его собс­твен­ной фан­та­зии. Ведь так? Или... или не так?
- Преж­де две­ри мне от­во­ряла кровь, - од­нажды не­охот­но приз­нал Змей, сде­лав вид, что ус­ту­па­ет че­лове­чес­кой на­зой­ли­вос­ти. - Жи­вая, слад­кая, го­рячая кровь тво­его пле­мени. Слу­жите­ли про­лива­ли ее во имя Мое, при­зывая, и я вхо­дил в ваш мир, ста­новясь по­хожим на од­но­го из вас - и всег­да от­ли­ча­ясь, - тя­желое зо­лото в гла­зах реп­ти­лии по­дер­ну­лось сум­ра­ком. - До­воль­но, че­ловек по име­ни Нор­ман. Не пы­тай­ся изоб­ра­жать ис­ку­сите­ля - для это­го у те­бя не­дос­та­точ­но та­лан­тов. Вы ста­ли слиш­ком прос­ты­ми и ви­димы­ми нас­квозь, - он гнев­но дер­нул хвос­том, сок­ру­шив ис­тле­ва­ющие кос­ти и взмет­нув во­рох па­лых листь­ев. Мер­твая лис­тва об­ра­тилась рос­сыпью тус­клых огонь­ков ламп в жес­тя­ных кол­па­ках, ка­ча­ющих­ся вы­соко под по­тол­ком. Нор­ман оч­нулся. На сей раз с ним да­же не ста­ли во­зить­ся, бро­сив в пус­том ко­ридо­ре. Он - бес­пер­спек­тивный бо­ец, не при­нося­щий до­хода. Ско­ро его пе­рес­та­нут до­пус­кать на аре­ну. Слиш­ком мно­гие, ре­шив­шие пос­та­вить на не­го, ли­шились сво­их де­нег - Кливз все ча­ще и ча­ще за­рыва­ет­ся но­сом в гряз­ные опил­ки, те­ряя соз­на­ние. Не ста­нет бо­ев - не бу­дет уда­ров, сок­ру­ша­ющих сте­ну меж­ду ре­аль­ным и во­об­ра­жа­емым ми­рами.
"От­крой мне до­рогу, тог­да мы смо­жем быть вмес­те, - на­шеп­ты­вала по­зем­ка, кру­тясь под но­гами рас­сы­па­ющей­ся бе­лой зме­ей. - Не бу­дет из­ну­ря­ющей ра­боты, рис­ко­ван­ных бо­ев, нуж­ды, оди­ночес­тва. Про­ложи путь для ме­ня, и об­ре­тешь то, о чем всег­да меч­тал. Я ну­жен те­бе. Я - под­твержде­ние ре­аль­нос­ти тво­их грез. Смысл тво­ей пус­той жиз­ни. На­пол­ни ее - мной".
Рас­кле­ен­ные по за­воду объ­яв­ле­ния кри­чали о бли­зящем­ся Рож­дес­тве и от­пуске для ра­бочих. Бес­ко­неч­ной гро­хочу­щей лен­те кон­вей­ера, схо­жей со стру­ящим­ся те­лом Змея, пред­сто­яло уме­реть на нес­коль­ко дней, что­бы ро­дить­ся вновь. На ули­цах фаль­ши­во рас­пе­вали ря­женые, тря­ся ко­локоль­чи­ками и за­зывая про­хожих в от­кры­ва­ющий­ся уни­вер­саль­ный ма­газин "Дей­зи" - по­дароч­ную ко­роб­ку в шесть эта­жей блес­ка и рос­ко­ши, об­ви­той ат­ласной лен­точкой. Из окон сво­ей квар­тирки Нор­ман ви­дел от­да­лен­ное си­яние вы­соких окон уни­вер­ма­га, зо­лотис­тое и алое, по­хожее на ко­лышу­ще­еся пла­мя.
"Преж­де жре­цы за ми­лую ду­шу мог­ли при­кон­чить сот­ню-дру­гую ино­зем­ных ра­бов или фа­натич­ных при­вер­женцев ра­ди то­го, что­бы приз­вать Змея. Сей­час та­кой трюк не прой­дет, - пе­ред ухо­дом с за­вода Нор­ман стя­нул ка­нис­тру бен­зи­на, сам тол­ком не зная, за­чем она ему по­надо­билась. Те­перь ка­нис­тра сто­яла под кри­воно­гим сто­лом, су­хо поб­лески­вая жес­тя­ным бо­ками и сур­гучной пе­чатью на уз­кой гор­ло­вине. - Рхи­са твер­дил о про­литой кро­ви. Что он ста­нет де­лать, ес­ли и впрямь су­ме­ет про­ник­нуть сю­да? Мир сов­сем не та­ков, ка­ким бы­ло во вре­мена его юнос­ти. Хо­тя... не все ли мне еди­но, ес­ли он по­явит­ся здесь? Во пло­ти, жи­вым, схо­жим об­ли­ком с людь­ми. Он бу­дет здесь, со мной. Пу­га­ющий, жут­кий. Единс­твен­ный, кто про­явил ко мне хоть ка­кой-то ин­те­рес".
Нор­ман не со­жалел и не за­думы­вал­ся о тех, ко­му пред­сто­яло уме­реть во имя осу­щест­вле­ния его за­мыс­ла. Они бы­ли прос­то фи­гур­ка­ми, рас­став­ленны­ми по эта­жам на­ряд­но­го ку­коль­но­го до­мика. Фла­кона­ми, на­пол­ненны­ми столь не­об­хо­димой ему кровью. Он сме­ша­ет бен­зин с куп­ленным в ап­те­ке гус­тым мы­лом и рас­тертым в по­рошок уг­лем, и в нуж­ный миг фла­коны вып­леснут свое дра­гоцен­ное со­дер­жи­мое. Праз­днич­ная рас­про­дажа в "Дей­зи" при­тянет го­рожан, как ку­сок гни­лого мя­са прив­ле­ка­ет мух в жар­кий пол­день.
На по­мой­ке Нор­ман отыс­кал пес­трую ко­роб­ку из-под лам­пы-тор­ше­ра, в точ­ности со­от­ветс­тву­ющую раз­ме­рам ка­нис­тры и с кра­соч­ной эм­бле­мой "Дей­зи". В ма­гази­не по­дер­жанных то­варов нап­ро­тив ку­пил де­шевый бу­диль­ник, ка­туш­ку тон­ких мед­ных про­водов и лен­ту, об­вя­зать ко­роб­ку. Те­перь он прев­ра­тил­ся в обыч­но­го по­купа­теля, ли­хора­доч­но ме­чуще­гося от од­ной ма­нящей вит­ри­ны к дру­гой. В по­ис­ках са­мого луч­ше­го, са­мого де­шево­го и са­мого не­об­хо­димо­го по­дар­ка к Рож­дес­тву. Неп­ре­мен­но со скид­кой и пыш­ным бан­том за счет ма­гази­на. Нор­ман пе­рехо­дил с эта­жа на этаж, вы­бирая люд­ное мес­то, где он мог как бы нев­зна­чай "по­забыть" свою ко­роб­ку с за­веден­ным бу­диль­ни­ком. Винт бу­дет вра­щать­ся, мед­ленно на­маты­вая про­воло­ку, по­ка он вый­дет из уни­вер­ма­га. Он по­дож­дет в сто­роне. По­дож­дет, по­ка "Дей­зи" не прев­ра­тит­ся в за­пол­ненный ог­нем хрус­таль­ный ла­рец, ок­ру­жен­ный блес­ком вра­ща­ющих­ся си­рен, вспыш­ка­ми фо­тог­ра­фичес­ких бли­цев и ме­чущи­мися в па­нике людь­ми.
Он бу­дет тер­пе­ливым. Ведь к не­му вый­дет из пеп­ла пре­об­ра­жен­ный Змей, сбро­сив­ший в огонь че­шую бы­лых сто­летий.
"Но что, ес­ли ни­чего не про­изой­дет? Ес­ли "Дей­зи" прос­то сго­рит дот­ла, а Рхи­са так и не по­явит­ся? Что, ес­ли я был ну­жен ему толь­ко для это­го: по­вер­нуть ключ, на­давить кноп­ку, по­тянуть ры­чаг? Он об­ре­тет но­вое ли­цо и прой­дет ми­мо ме­ня, а я да­же не смо­гу его уз­нать! Ме­ня ули­чат в под­жо­ге, схва­тят и до кон­ца жиз­ни от­пра­вят за ре­шет­ку, а он... Он всег­да смо­жет отыс­кать се­бе но­вого спут­ни­ка. Дру­гого пре­дан­но­го слу­жите­ля. Дру­гого... Что, ес­ли ни­како­го Рхи­сы-Змея ни­ког­да и не бы­ло, а я прос­то вы­думал его? У ме­ня все ча­ще бо­лит го­лова. Те­перь я не мо­гу в точ­ности вспом­нить, что бы­ло со мной вче­ра. Ме­ня му­тит и ве­щи рас­плы­ва­ют­ся пе­ред гла­зами, - вы­сокое зер­ка­ло в прос­тенке на миг от­ра­зило не­ук­лю­жую су­тулую фи­гуру в пот­ре­пан­ном паль­то, ско­собо­чив­шу­юся из-за тя­желой ко­роб­ки в ру­ке. - Что, ес­ли те­туш­ка Хе­лен бы­ла пра­ва? Дав­ным-дав­но я уви­дел змею в бро­дячем зве­рин­це и спя­тил, а ник­то не за­метил это­го. Уй­ти или до­вер­шить за­думан­ное? Я не мо­гу сос­ре­дото­чить­ся, ведь это не зер­ка­ло, это зме­иная че­шуя, мне нуж­но к Рхи­се! Он - мой единс­твен­ный. Он пой­мет ме­ня, он ска­жет, что мне нуж­но де­лать..."
- Эй! Эй, ты, да, имен­но ты!
Нор­ман ог­ля­нул­ся. Мас­сивный ох­ранник со знач­ком уни­вер­ма­га "Дей­зи" на фор­менной ру­баш­ке ок­ли­кал не его, а ко­го-то дру­гого, по­казав­ше­гося ему по­доз­ри­тель­ным. Бе­лоб­ры­сого юн­ца ху­лиган­ско­го ви­да, шны­ряв­ше­го сре­ди бла­гона­мерен­ной пуб­ли­ки в по­ис­ках заг­ля­дев­шей­ся на под­дель­ные брил­ли­ан­ты да­моч­ки и ее су­моч­ки с ко­шель­ком. Юнец бро­сил­ся на­утек, рас­талки­вая по­купа­телей, ох­ранник при­пус­тил за ним, ко­роб­ка с ка­нис­трой от­тя­гива­ла ру­ку.
"Всю свою жизнь я плыл по те­чению, поз­во­ляя судь­бе ки­дать ме­ня из сто­роны в сто­рону. Я от­крыл до­рогу к чу­десам и щед­ро по­лил ее собс­твен­ной кровью. Я зас­лу­жил пра­во на свое счастье. Пусть его и не су­щес­тву­ет".
Пес­чинки сы­пались из од­ной кол­бы все­лен­ских ча­сов в дру­гую. Змей спле­тал и рас­пле­тал че­шуй­ча­тые коль­ца, в не­тер­пе­нии дро­жа тре­пещу­щим раз­дво­ен­ным жа­лом. Ис­пе­пеляя нед­вижное сол­нце не­мига­ющим взо­ром, пред­чувс­твуя бли­зость дав­но за­быто­го ощу­щения - ког­да ми­ры с опас­кой рас­сту­пались в сто­роны, про­пус­кая его. Бес­сердеч­ная, ли­шен­ная чувств и сла­бос­тей реп­ти­лия, ве­домая бе­зоши­боч­ным охот­ничь­им ин­стинктом ту­да, где та­илась до­быча - дос­тупная и сла­бая до­быча с теп­лой кровью в жи­лах. Не­ког­да лю­ди за­пер­ли его в клет­ку и пред­почли по­забыть о нем. Но всег­да сы­щет­ся лю­бопыт­ный не­веж­да, все­цело за­нятый сво­ими ме­лоч­ны­ми стра­дани­ями. Глу­пый и са­мона­де­ян­но пре­зира­ющий все, что бы­ло до не­го. Ве­рящий собс­твен­ным вы­дум­кам. Го­товый на бе­зумс­тво ра­ди при­яз­ненно­го взгля­да. Ко­торо­му да­же не приш­ло на ум, что он име­ет де­ло с по­вели­телем Змей. Пав­шим, но не слом­ленным. Ибо ни­какой кап­кан и ни­какая ло­вуш­ка не спо­соб­ны удер­жать змею. Те­кучую, как ртуть, и не­обо­римую, слов­но вре­мя.