Загадка Мелани Бригс

Глава 16

Следующее утро молитвами Аманды выдалось ясным. Семейство Лемакс и Мелани как раз готовились к выходу на прогулку, когда дверной колокольчик возвестил о прибытии гостей. Сначала послышался радостный голос миссис Лемакс, затем к ней присоединились Аманда и близнецы.

Мелани накинула поверх платья скромный темносиний плащ с капюшоном, на голове её была глубокая шляпка, которую девушка постаралась опустить как можно ниже на лицо. Старенькие перчатки закончили образ.

Нужно было выходить. Собравшись с духом, девушка в последний раз бросила взгляд в зеркало и шагнула за дверь.

Ещё на лестнице среди щебетанья нескольких голосов она расслышала и мужские. Неужели ожидания Аманды оправдались?

Море прекрасно в любое время года и в любом своем настроении. Компания единогласно решила отправиться на набережную и теперь все одинаково наслаждались своим выбором.

Предположение Мелани оказалось верным. На выходе она застала в гостиной не только миссис Лемакс с детьми, но и их родственников - солидную чету Корранд и их сына.

Сэр Алекс Корранд был высокий стройный блондин, в модном светлом костюме и лайковых перчатках. Лоск и манеры столичного денди, его вежливая улыбка и непринужденный тон были призваны очаровывать всех без исключения.

Аманда надела сегодня своё лучшее прогулочное платье и сияла, как солнышко. Изабель и Джастин держались подле сестры, но как только спустилась Мелани, тут же подбежали к ней.

Мисс Мэрроу была представлена как подруга Аманды и удостоена внимательного, оценивающего взгдяда миссис Корранд.

От взгляда леди не ускользнул скромный наряд спутницы Лемаксов, и этого было достаточно, чтобы в дальнейшем не придавать более значения присутствию этой особы.

Старший мистер Корранд отличался плотным, даже округлым сложением, его улыбчивое лицо украшали подкрученные кверху усы.

Девушка сделала полагающийся книксен, смотрела в пол и отвечала вежливо, но односложно, чем вызвала полное одобрение миссис Лемакс.

Мелани в компании близнецов замыкала процессию. Иззи и Джастин были необычайно воодушевлены и выражали намерение немедленно спуститься к воде.

Девушка, оглянувшись на старших, решила последовать примеру детей. Пока взрослые делились впечатлениями о пользе морского воздуха, а кузен Алекс развлекал Аманду рассказами о столице, ничто не мешало Мелани получать удовольствие от прогулки.

- Я дальше бросила!

- Нет я! Ты всего лишь слабая девчонка!

- Так, леди и джентльмены, стоит ли омрачать прогулку спорами?- прервала девушка уже готовую было начаться драку.

- Я уверена, Том никогда бы не стал тратить время на подобное.

Близнецы разом затихли, а девушка, подмигнув им, наклонилась и подобрала небольшой плоский камешек:

- Смотрите. Этому научил меня Том.

И примерившись, она одним ловким движением запустила камешек над поверхностью воды. Дети восторженно наблюдали за его прлетом.

- Дваднать шесть! Браво, мисс Мэрроу,- раздался прямо у нее за спиной приятный мужской голос.

Мелани распрямилась и медленно повернулась к говорившему. Алекс с Амандой подошли довольно близко и наблюдали за развлечением Мелани.

- Я тоже так хочу!- первым подал голос Джастин.

А Изабель, не говоря ни слова, подняла камешек и первая запустила его в воду. Попытка оказалась не совсем удачной.

Это дало мисс Мэрроу повод не отвечать на комплимент. Она снова наклонилась, и подала другой голыш насупившейся девочке:

- Смотри: нужно немного согнуть руку в локте и постараться направить движение параллельно поверхности воды. Вот так, да!

Камень сделал несколько прыжков, и Изабелла счастливо захлопала в ладоши.

- А что значит "параллельно"? - спросила, вдруг, Аманда, пытаясь привлечь внимание к себе.

Мелани резко обернулась и побледнела. Пронзительный взгляд кузена Алекса с чуть бОльшим вниманием остановился на лице скромной мисс Мэрроу.

Меньше всего Мелани хотелось показать кому бы то ни было свою образованность.

- Это геометрический термин, кузина. Не ожидал, от столь юной леди подобных знаний.

В воздухе повис вопрос. Мелани пришлось отвечать:

- Боюсь, Вы преувеличиваете мои достоинства, сэр. Я всего лишь запомнила фразу, услышанную в сходных обстоятельствах.

- Джастин, не надо трогать руками водоросли. Ты уже весь вымок,- обратилась миссис Лемакс к сыну.

Но уже не только мальчик, а и его сестра тоже, с увлечением вытаскивали на берег длинные зеленые плети.

- Полагаю, сэр Джастин демонстрирует исследовательский интерес,- подключился к разговору Корранд- старший.

- Эти интересы не всегда благотворны, дорогой сэр,- возразила миссис Лемакс.

- Иззи, Джастин, сейчас же отойдите от воды!

Опасения миссис Лемакс, как выяснилось позже, были ненапрасны. Вернувшиеся с прогулки, дети казались вялыми, а к вечеру оба покрылись сыпью.

Приглашенный доктор обнаружил "сыпное раздражение кожных покровов", прописал мази и постельный режим.

- Возможно, на прогулке они могли сорвать какое- то жгучее растение?- предположил эскулап.

Миссис Лемакс была крайне огорчена, но её огорчение не шло ни в какое сравнение с расстройством старшей дочери, кторая из- за болезни близнецов должна была пропустить танцевальный вечер.

- Миссис Лемакс, я могла бы посмотреть за близнецами. Если что- то понадобится, я пришлю Полли,- предложила Мелани.

- Но, Мелли, я хотела пойти непременно с тобой,- начала было Аманда.

Однако, миссис Лемакс строго одернула дочь:

- У Мелани золотое сердце. Тебе и вовсе дела нет до твоих несчастных брата и сестры! Благодари Бога, что у тебя есть такая самоотверженная подруга.

Леди повернулась к Мелани:

- Спасибо, дорогая. Вы наш ангел- хранитель.

А Мелани в очередной поблагодарила провидение, избавившее её от необходимости появляться на публике.