Загадка Мелани Бригс

Глава 18

Дорога домой показалась Мелани вдвое короче, чем путь к морю. Сердце её билось при мысли о скорой встрече с родными.

Среди вещей девушки была коробка с новеньким трёхмачтовым кораблём, купленным ею для Тома, и Мелани предвидела, как обрадуется её горячо любимый брат подарку.

Аманда, напротив, грустила, расставшись с изысканным обществом. Но она тешила себя надеждой, что догой кузен Алекс непременно навестит их после более близкого знакомства.

Скорый отъезд домой был связан с болезнью близнецов. Миссис Лемакс распорядилась укладывать вещи, как только доктор позволил им вставать с постели.

- Никогда ещё путешествие не было столь утомительным. И я больше ни за что не решусь на подобное до тех пор, пока дети не научатся вести себя подобающе,- заверила она.

Том, едва дыша, рассматривал трехмачтовый бриг, что привезла ему сестра. Видя восторженное лицо брата, Мелани забыла о всех треволнениях, связанных с путешествием.

Миссис Бригс тоже была рада возвращению дочери, а слуги так и вовсе не могли сдержать слёз. Всё же в их маленькой семье все очень ценили друг друга.

И дни потекли своим чередом. Том, водрузивший бриг на подставку, подбежал к сестре:

- Мелли, ты же ещё не видела качели у нас в саду! - Качели?

- Да, Рон подвесил их на самом высоком дереве. Теперь можно раскачиваться почти до крыши!

- Боже мой, Томми, я надеюсь ты так не делаешь?- всплеснула руками матушка.

В ответ мальчик звонко рассмеялся и потащил сестру за руку из комнаты:

- Пойдём, я тебе покажу!

..................................

Уильям Баттерли сидел в своем кабинете и невидящим взглядом смотрел на языки пламени, пляшущие в камине.

На его плечи, поверх рубашки, с ослабленным воротом, был накинут домашний бархатный костюм.

На столе красного дерева разложены документы и письма. В отблесках камина мерцала, словно ожившая, статуэтка летящего феникса. Часы привычно пробили полночь.

Дела поместья и фабрик, унаследованных им после гибели родителей, требовали времени и личного внимания.

Конечно, для управления делами у него были поставлены толковые люди, но отец с детства учил Уильяма, что состояние крепко до тех пор, пока хозяин лично держит всё на контроле.

Однако, прямо сейчас мысли лорда Баттерли были далеки от финансовых вопросов. Поиски, начатые им два года назад, до сих пор не дали результатов, и это приводило его в отчаяние.

Возвращаясь после бала в ту роковую ночь, Уильям видел себя самым счастливым человеком на свете. Он всё ещё мысленно кружил в танце ангелоподобную Мелани Бригс, не веря, что та удивительная девочка - упрямая и беззащитная, превратившаяся в настоящую фею, в скором времени станет его женой!

Садясь в карету, он был уверен, что не сможет уснуть в эту ночь. Ведь утром его ждёт разговор с отцом Мелани, который решит его судьбу! Он попросит её руки, и это счастье, что так нежданно ворвалось сегодня в его жизнь, останется с ним навсегда!

Но едва переступив порог своего дома, Уилл увидел человека в пропыленной дорожной одежде. При появлении лорда Баттерли, он быстро встал и поклонился:

- Сэр, простите за поздний визит. Но Ваши родители.. Их коляска сорвалась с обрыва. Примите мои соболезнования.

Уильям не сразу смог понять смысл услышанного.

- Когда?

- Вчера, после полудня.

Сорвавшись с места, он крикнул слуге закладывать лошадей. В голове огнем горела мысль: этого не может быть!

Дорога на юг заняла всю ночь. В доме родственников всё было убрано в траур. Уильям выскочил из кареты и взбежал по ступенькам. Его встретил дядя.

В часовне стояли, в окружении множества свечей, два гроба. Его родители, такие же, как он видел их в последний раз, казалось, просто уснули.

В мертвенной тишине молодой лорд подошёл к ним на негнущихся ногах. Как в страшном сне всматривался он в любимые лица, всё ещё не веря, что это их самая последняя встреча.

Так не должно было быть, так не могло быть, но это было так.

В девятнадцать лет лорд Уильям Баттерли унаследовал огромное состояние, став одним из самых завидных холостяков в стране.

Вернувшись с похорон родителей, он узнал другую, не менее шокирующую новость. В семье его нареченной так же случилась трагедия, и о дальнейшей судьбе Мелани Бригс ничего не было известно.

Свет гудел новостями, а в черных как смоль волосах лорда Уильяма Баттерли появились пераые искры седины.

- Кесмет*,- прошептал старый конюший, уводя хозяйского жеребца.

____________________________________________________

*кесмет- судьба ( турецк.)