Загадка Мелани Бригс

Глава 23

Роджер Соул умер в тюрьме, не раскаявшись и не дав следствию ни малейшей зацепки, где искать семью Бригс. Даже предложение спасти его никчемную жизнь, заменив смертную казнь на каторгу, не заставило его говорить.

Успев вкусить сладкой жизни на чужие деньги, он просто не хотел другого. В итоге, его нашли повешенным в камере. Было ли это самоубийство или до него дотянулись длинные руки подельников, теперь это не играло никакой роли.

Уильям Баттерли узнал о случившемся одним из первых. Дознователь лично сообщил ему в тот же день.

Помолчав минуту, лорд задал дознавателю единственный вопрос:

- Мистер Дадли, расследование по делу о мошенническом присвоении имущества семьи Бригс продолжается?

- Да, сэр, полным ходом.

- Я хочу, чтобы виновные понесли самое суровое наказание. Чтобы ни одному мерзавцу больше в голову не пришло повторить подобное. Я ясно выражаюсь?

- Да, сэр. Не беспокойтесь. Я лично прослежу за всем.

- Продолжайте держать меня в курсе событий. Не в коем случае не прекращайте поиски Бригсов. Невозможно, чтобы семья исчезла без следа.

Дознаватель молча поклонился и покинул кабинет, оставив лорда наедине с невесёлыми мыслями.

Уилл планировал сразу после полудня выехать а ***шир, но события этого дня заставили его изменить свои планы. После ухода Чарльза Дэдли явился управляющий фабрикой.

- Сэр, они готовились давно. Никто не думал, что они решатся, но их профсоюз. Одним словом, сэр, сегодня рабочие объявили забастовку и не вышли на работу.

Лорд Баттерли сдвинул смоляные брови:

- И Вы говорите мне об этом только теперь! Чего они хотят?

Управляющий развёл руками:

- Денег, сэр. Они требуют повышения заработной платы.

- Но наши рабочие и без того получают больше, чем у других. А что на соседних фабриках?

Управляющий нервно комкал шляпу:

- Бастуют все, сэр. Сегодня в городе очень тихо, потому что ни один станок не был запущен с утра.

- На что они рассчитывают? Их семьи будут голодать. Знаете, кто зачинщик?

- Да, сэр. Беда в том, что они действуют слаженно.

Уилл задумчиво прошелся по кабинету. Фабрика была детищем его отца. Он её создал, он закупил лучшее оборудование и велел установить специальные фильтры, чтобы рабочие не дышали пылью. Но сегодняшняя забастовка ясно дала понять, что бизнес и благодарность понятия из разных областей.

- Пусть бастуют - уступок не будет! Я встречусь с хозяевами других фабрик. Идите.

Отпустив управляющего, Уильям подошёл к окну и широко раскрыл створки. Свежий ветер ворвался в комнату, зашуршав бумагами на столе. Мужчина прикрыл глаза, пытаясь успокоить мысли.

Никто не говорил, что жизнь проста. Но иногда ему казалось, что он чем- то прогневал небеса. Может тем, что был слишком счастлив прежде? Уильям старался быть мудрым и справедливым, достойно носить имя своего отца.

Но обладая множеством достоинств и возможностей, лорд Баттерли тем сильнее чувствовал свою беспомощность перед волей судьбы. Что ж, у него нет иного пути, а значит "делай,что должен, и будь, что будет"*.

Собрание фабрикантов происходило за ужином, устроенном в доме сэра Ирвина Лонгли. Мужское общество за столом разбавляли прекрасные дамы, среди которых особо выделялась юностью и красотой дочь хозяина дома.

Мисс Лонгли была прекрасно образованна и отличалась изяществом манер. Гордый родитель полушутя сообщил, что даст за ней приданное, достойное королевы.

Со всех сторон посыпались шутки и комплименты очаровательной Элизабет. Но лорд Баттерли, которому она так мило улабалась весь вечер, остался безучастен.

- Он такой мрачный! Такой холодный! - делилась потом мисс Лонгли впечатлениями с кузиной.

- Но, ведь, к тому же невероятно красив и баснословно богат!- ответила та, с лукавой улыбкой.

Элизабет мечтательно улыбнулась:

- Ты права. Я никогда не встречала более красивого мужчины. От одного его взгляда у меня перехватывает дух. А его плечи- в их развороте столько силы и уверенности! Жаль, что он за весь вечер ни разу не улыбнулся.

Кузина подсела ближе и заговорила тихо, будто кто- то мог их подсдушать:

- Говорят, лорд Баттерли был помолвлен, но с его невестой случилось что- то ужасное..

- Она его бросила?- изумилась Лиззи.

- Нет. Кажется девушка погибла. Я точно не знаю, но с тех пор он такой холодный.

- О, бедный лорд Баттерли! Его сердце разбито!

Девушки синхронно вздохнули.

- Какой же была его невеста, если он так переживает?

____________________________________________________