Загадка Мелани Бригс

Глава 30

Лорд Баттерли, не читая, бросил четыре приглашения в камин. Больше никаких праздных увеселений. Хватит с него благовоспитанных дочерей уважаемых семейств! В последнее время их общества было с избытком.

Привязавшая его к месту забастовка на фабрике наконец - то закончилась. Договариваться с профсоюзом рабочих было непросто, как непросто и прийти к согласию между самими фабрикантами. Но, к счастью, всё это было позади.

Вынужденное бездействие изводило молодого человека, а охота, явно начавшаяся на него со стороны юных леди и их благородных матерей, вконец лишила лорда Баттерли терпения.

Позвонив в колокольчик, он снова вернулся к столу. В дверях появился незаменимый дворецкий:

- Ленс, я уезжаю утром.

- Надолго, сэр? Прикажете собрать вещи?

- Пока не знаю, сколько буду отсутствовать. Да, вещи собрать. В отношении фабрики я оставлю распоряжения. Перед отъездом мне будет нужен управляющий.

Слуга поклонился:

- Вы будете ужинать дома?

Уилл бросил быстрый взгляд в окно. Давно стемнело.

- Да. Сегодня я никуда не поеду.

- Хорошо, сэр. Я распоряжусь накрыть на стол.

- Благодарю. Можешь идти.

Она мчалась впереди, гибкая и упругая, как стрела. Сливаясь в единое целое со своей белоснежной лошадью, девочка летела над зеленой равниной, не зная страха. Лишь нежнорозовые ленточки в ее белокурых волосах трепетали на ветру.

Он чувствовал азарт и восхищение, как всегда было, когда речь шла о юной Мелани Бригс. Их семьи дружили, а дети проводили много времени вместе .

Она была хрупкой, нежной, ангелоподобной, но при этом отчаянно смелой и дерзкой. На Уилла смотрела с неизменной безмятежной улыбкой, но любые его проказы и затеи разделяла без теги сомнения.

Соревновательность и доверие, тепло и вызов - вкус этого коктейля из ощущений он не спутает ни с чем и не забудет никогда.

А ещё, это было в тот раз, когда они снова на спор забрались на высокую старую вишню, и Уильям до крови расцарапал руки. Мелани, заметив это, отбросила в сторону свой трофей и подбежала к нему.

Она аккуратно развернула его ладони, а потом, ничего не говоря, потащила мальчика к ручью. Противиться ей он не мог - общие шалости объединяют, а тепло её рук успокаивает боль.

Мэлли промыла его руки чистой водой, а потом оторвала полоску ткани от подола своего белоснежного платья и перебинтовала их.

Её взгляд, внимательный и серьезный, нежный румянец на белоснежной коже, точные, уверенные движения маленьких пальчиков - кажется именно в тот миг юный лорд осознал, что мисс Мэлли ему очень важна.

Возможно, еще не до конца понимая свои чувства, Уилл знал лишь, что Мелани.. Только Мелани и больше никто, и она должна быть всегда его.

Разумеется, он не сказал этого вслух. По- настоящему важное произносится трудно. Но он решил. С того дня его отношение к мисс Бригс изменилось. Она перестала быть для Уильяма другом- сорванцом, но стала "его леди".

Учитель танцев отметил усердие, появившееся в занятиях лорда Баттерли, а миссис Баттерли обратила внимание на то, как сын серьезно обдумывает, каким презентом порадовать Мелани при встрече.

- Уилл, кажется, впервые увлекся,- с улыбкой сказала она мужу.

Эвард Баттерли повернулся к жене:

- Мисс Бригс, я полагаю?

Она легонько толкнула его в плечо:

- Сэр, Ваша наблюдательность достойна восхищения.

Джентльмен поднёс руку жены к губам и поцеловал кончики её пальцев:

- Он мой наследник. К тому же, эти двое не разлей вода. Разве могло быть иначе?

- Пожалуй. Они ещё дети, но это так мило.

- Ты одобряешь?

- Бригсы достойная семья, а их дочь - прелестна. Да, я одобряю.

Муж снова поцеловал её руку:

- Полагаю вы со Сьюзен уже планировали нечто подобное,- произнёс муж с улыбкой.

Леди Баттерли сделала вид, что возмущена, но потом рассмеялась:

- Вы очень проницательны, сэр. Кто же знал, что предположения окажутся пророческими!

Мелани не сразу почувствовала изменившееся к себе отношение. А осознав, отнесла его на счет возраста Уильяма Баттерли.

- Он старше, он джентльмен, - пояснила ей как- то мать,- естественно его отношение будет меняться. Но, Мелли, он остается твоим другом. Тебе тоже не мешает помнить о том, что ты леди. Пора бы Вам, мисс Бригс, прекратить испытывать на прочность вишневые ветки.

Девочка зарделась и опустила взгляд, а мать нежно поцеловала ее в макушку.

Те дни были невероятно счастливыми для всех. И очень часто Уилл возвращался мысленно именно туда.

Проснувшись среди ночи, лорд Баттерли долго всматривался в темноту за окном, оставаясь во власти милой грёзы. Ночные звуки приникали в комнату сквозь приоткрытое окно.

Уже утром он отправится в ***шир. Что ждёт его там? Оправдает ли поездка его надежды, и сколько ещё продлится эта пытка неизвестностью? Мелани, где же ты, мой ангел?