Загадка Мелани Бригс

Глава 38

В условленный час коляска Лемаксов подъехала к воротам Уилдхолла. Мелани, бросив последний взгляд в зеркало, спокойно вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Мысли её были упорядочены и решения приняты. Поэтому ей оставалось только выполнить обещанное, а потом..

Потом она будет просто жить, как жила прежде - спокойно, тихо, с читой совестью и лёгким сердцем. Приподняв длинный подол своего невесомого платья, девушка стала, подобно призрачному ангелу, спускаться по лестнице. Лишь изредка её серебристые туфельки поблескивали в свете немногочисленных свечей.

Впереди её ждал бал, и этот вечер, несомненно, будет особенным. Сегодня она снова станет собой, не серой мышкой мисс Мэрроу, а Мелани Бригс - той, кого никто не знает здесь, но которой она всегда была и продолжит оставаться.

После памятного разговора с сэром Алексом Мелани находилась в тревожной растерянности. Мало того, что его признание стало для неё неожиданностью, она не давала ему решительно никакого повода для подобных заявлений.

Мелани не только не искала его внимания, но напротив искренне считала, что он вполне мог составить счастье Аманды. Подруга так переживала из-за его отъезда.

Но, вернувшись, Алекс Корранд повел себя ещё более странно, перейдя в решительное наступление. Мелани никогда прежде не приходилось оказываться в подобной ситуации, и её крайне расстраивало такое положение вещей.

Генри Фолк совершенно очевидно старался обратить на себя внимание Аманды, но Мелани было неизвестно, насколько были успешны его попытки. Общество сэра Алекса стало тяготить Мелани, но сказать об этом подруге она не могла.

А Аманда, погрузившись в водоворот новых событий, не хотела замечать попыток Мелани избегать их компании. Более того, она постоянно твердила о бале, предвкушая небывалое веселье, и настаивая на том, что бы подруга непременно тоже была там.

Когда, прибегнув к последнему аргументу, Мелани сказала, что ей не на чем ехать на бал, миссис Лемакс неожиданно поддержала дочь:

- Мелани, этот вопрос можно очень легко решить - наша коляска в твоем полном распоряжении. Кучер отвезет нас с Амандой, а потом сразу поедет за тобой. Тебе точно не стоит отказываться. Такой шанс, как бал в Виталзхолле, выпадает нечасто. Туда мечтают попасть все юные леди *** шира. Этот вечер будет незабываемым, поверь мне.

У Бетти Лемакс были свои резоны желать присутствия Мелани на балу. Всё это время она внимательно следила за тем, что происходило в компании молодёжи, и её наблюдения подтвердили худшие опасения.

Сэр Алекс, подсунув ее дочери своего смазливого, но нищего друга, теперь откровенно увивался за Мелани.

Да, миссис Лемакс, разумеется, навела справки о новом человеке, появившемся в их кругу. И Генри Фолк не выдерживал никакой критики.

Молодой человек обладал мощным природным обаянием, был неглуп и прилично образован, но всё это ничто, при отсутствии капитала. А состояния, в отличие от Алекса Корранда, у него не было.

И мать строго- настрого запретила Аманде даже думать о нем. Бестолковая девица запросто могла увлечься этим столичным красавчиком, и миссис Лемакс была просто обязана уберечь дочь от роковой ошибки.

- Но, мама, сэр Генри так обходителен. И они с кузеном близкие друзья. И он вседа одет с таким вкусом!

- Аманда, послушай меня сейчас. После твоей свадьбы все заботы о тебе лягут на плечи твоего мужа. В отчем доме ты живёшь в своё удовольствие, но поверь мне, замужество сильно поменяет твои привычки. Если твой супруг не сможет обеспечить тебе привычных нарядов и даже стол, то представь, что станет с тобой, когда появятся дети. Да, дорогая, дети в браке более, чем естественно. Боюсь, романтические фантазии очень быстро уступят место разочарованию, если не отчаянию. Я не хотела бы тебе такой судьбы. Танцуй с кем хочешь, не не вздумай выйти за рамки приличий. Иначе я уже ничем не смогу тебе помочь.

Аманда понурилась и поджала губы, но кажется услышала доводы матери. Вот и отлично. А всё прочее можно будет устроить, лишь бы сама девчонка не наделала глупостей.

То, что Алекс Корранд ловко кружил головы обеим девицам, полагая себя самым умным, и его самонадеянность, сыграет только на руку миссис Лемакс. Тягаться с ней юному хлыщу не стоило.

Что до Мелани Мэрроу, винить в чем- либо девушку было трудно. Однако факт оставался фактом - Корранд нацелился именно на неё. А раз так, бал отличная возможность, чтобы указать каждому на его место.

Не всем будет приятно, но зато во всём этом наконец- то установится должный порядок. Поэтому миссис Лемакс с самой ласковой улыбкой заверила подругу дочери, что вопрос с коляской дело решенное, лишив тем самым возможности отказаться от поздки.

А то, что в дорогой коляске она приедет в каких- нибудь нищенских обносках, миссис Лемакс не сомневалась. Вот пусть тогда сэр Алекс и всё общество заодно увидит, кто здесь достоин внимания.

Кроме того, на балу должен быть ещё мистер Истгрэм. По здравом рассуждении леди решила, что в крайнем случае в качестве зятя подойдет и он. По меньшей мере её дочь будет жить в достатке. Устроить это будет нетрудно, но пока этот план будет отложен как запасной.