Загадка Мелани Бригс

Глава 42

Мелани, не смотря на усталость, долго не могла уснуть. Признание сэра Алекса растревожило в её душе старые раны. Нет, она не жалела об отказе, но мысли о том, как она будет жить дальше снова завладели ею.

Бедность не пугала ее. Тоска о прежней жизни смазывалась тяжелыми воспоминаниями о потере отца. Но сегодня она позволила себе подумать о затаенном.

Лорд Уильям Баттерли исчез из её жизни так внезапно. Где он теперь? Вспоминает ли о ней? Возможно давно женат. Неужели они больше никогда не встретятся?

В семнадцать лет слово "никогда" кажется самым страшным на свете. И девушка тихо заплакала в подушку.

Экипаж Сеттингов, плавно покачиваясь, мчался по широкой лесной дороге. Воздух, наполненный ароматами хвои, врывался в приоткрытое оконце, делая поездку еще приятнее. Джейн смотрела на пейзаж за окном и улыбалась.

Внезапно раздался какой-то шум и кучер стал осаживать лошадей. Миссис Вайолет Сэттинг встревоженно обратилась к мужу:

- Что происходит, дорогой?

Сэр Колин нахмурился:

- Я сейчас проверю. Оставайтесь здесь и не открывайте двери!

Когда отец вышел, Джейн обратилась к матери:

- Мама, что могло случиться? Это же не разбойники?

- Конечно нет, дорогая. В этих краях их никогда не водилось. Не бойся. Возможо лошадь потеряла подкову или что-то подобное. Сейчас вернется отец и всё нам расскажет.

Действительно, сэр Колин вернулся довольно быстро. На лице его была улыбка:

- Ничего страшного, Вайолет. На дороге стоит экипаж лорда Баттерли, похоже переломилась ось. Я предложил ему поехать с нами. Ты же не против?

У миссис Сэттинг вытянулось лицо:

- Ты имеешь ввиду лорда Уильяма?

Банкир заулыбался ещё шире:

- Именно так, дорогая.

Родители многозначительно переглянулись, и сэр Колин снова закрыл дверь.

Миссис Вайолет обратилась к дочери:

- Джейн, ты ещё не выезжала в свет. Лорд Уильям весьма достойный джентльмен. Он какое- то время составит нам компанию.

- Да, мама,- ответила ничего не понимающая Джейн.

Колин Сэттинг был не последним человеком в банковском деле, дела вёл уверенно и имел репутацию уважаемого человека. В свое время он выгодно женился, приумножив свое состояние.

Брак оказался неожиданно счастливым. Миссис Вайолет была нежно привязана к супругу, а он души не чаял в жене и единственной дочери, родившейся довольно поздно.

Джейн Сеттинг минуло шестнадцать лет. С рождения она обладала хрупким здоровьем, и родители делали всё возможное, чтобы поддержать дочь. Вот и сейчас, едва она оправилась от болезни, было принято решение ехать к морю.

Приглашение Колина Сэттинга оказалось как нельзя кстати. До *** шира оставалось рукой подать, когда под днищем раздался треск и скрежет, а вслед за этим экипаж, в котором ехал Уилл Баттерли, резко повело в сторону.

Вознице удалось довольно ловко остановиться, но дальнейшее путешествие, ввиду столь серьезной поломки, не представлялось возможным.

Причина поломки была вполне очевидна, лорд Баттерли с самого начала велел гнать без остановки. Это было неразумно, но у него с некоторых пор появилось ощущение, что времени осталось мало.

Уильям сам не мог объяснить, откуда взялось это чувство, но оно крепло день ото дня, окончательно лишив его покоя.

Алекс Корранд, звавший его с собой, давно уехал, а Уильяма, как назло, постоянно задерживали дела. В конце концов, он не выдержал, и, бросив всё, сорвался в ***шир.

И вот теперь, стоя среди леса рядом с поломанным экипажем, Уилл уже подумывал взять жеребца и продолжить поездку верхом, когда до его слуха донесся звук колес, и из-за поворота показались лошади.

Банкир Сэттинг по счастью отправился к морю той же дорогой и предложил Уильяму ехать с ними.

- Лорд Баттерли, позвольте Вм представить мою супругу миссис Вайолет.

Маленькая женщина с приятным лицом слегка наклонила голову в приветствии. Рядом с ней сидела юная девушка и с любопытством смотрела на Уильяма.

- И моя дочь, мисс Джейн Сэттинг.

Белокурая головка повторила жест матери. Уильям поклонился в ответ:

- Прошу прощения, леди, что причиняю Вам неудобства.

- Что Вы, лорд Баттерли, мы будем только рады,- добродушно откликнулся сэр Колин.

Компания оказалась приятной. Сэр Сэттинг рассказывал об их путешествии, леди Вайллет иногда вставляла замечания, а мисс Джейн по - прежнему молчала, лишь изредка вскидывая на Уильяма любопытнй взгляд.

Она была мила немного по-детски, не пыталась кокетничать и этим вполне располагала к себе. Дорога пролетела незаметно, и в город путешественники прибыли сильно заполдень.

Остановиться было решено в гостинице. К своему облегчению, лорд узнал, что здесь же проживает и Алекс Корранд. На вопрос, как его найти, лорд получил неожиданный ответ:

- Не могу знать, сэр. Сегодня будет большой бал, так что весь город готовится к этому событию.

- Весь город,- задумчиво повторил Уильям.

- Возможно ли, что я встречу её здесь? - подумал он про себя, и срдце его сжалось в предчувствии.