Загадка Мелани Бригс

Глава 44

Леди Вайолет старательно расправляла платье Джейн, то подтягивая туже, то отпуская.

- Ты такая худенькая, поэтому воздушный образ - лучшее решение. А прическу украсит голубая лента. Ну, посмотри теперь. Что скажешь?- поинтересовалась мать, разворачивая дочь к зеркалу.

Та посмотрела на себя, слегка повернулась боком, коснулась рукой прически.

- Мама, а можно без ленты? - попросила Джейн.

Её нежное личико светилось по- детски чистой радостью, на щеках появился румянец. Мать посмотрела ещё раз:

- Может ты и права. Без ленты лучше. Возьми перчатки.

Высокие ажурные перчатки закрывали тонкие руки выше локтя, идеально гармонируя с нежным платьем. Мисс Джейн Сэттинг казалась слишком юной для своего возраста, и сегодня пожалуй впервые её мать огорчалась по этому поводу.

Лорд Баттерли - это такая редкая возможность, но он слишком взрослый и серьёзный, чтобы посмотреть на их драгоценную Джейн. Хотя, возможно, он не торопится обзавестись женой, и тогда их знакомство может иметь вполне благоприятное продолжение.

Попытки матери придать облику Джейн более взрослый вид были безуспешны. Торчащие ключицы, тоненькая шейка, детский взгляд, всё говорило в пользу того, что врядли.

Но не воспользовться шансом было просто преступно, и леди делала всё, что могла. По крайней мере никто не осудит её за то, что она красиво нарядит свою дочь к балу.

Отец постучал в дверь, испрашивая позволения войти.

- Дорогой, как Вм наша малышка Джейн? - спросила миссис Сэттинг, предвосхищая его одобрение.

- Наша девочка совсем взрослая и так похожа на Вас, моя дорогая Вайолет,- откликнулся отец.

Миссис Сэттинг отошла на пару шагов, любуясь дочерью, но потом обернулась к мужу и нахмурилась:

- Сэр, Вы же не собираетесь пойти на бал в этой рубашке?

Он наигранно удивился:

- Я опять выбрал неподходящую?

Леди так же шутя возмутилась:

- Ах, сэр, как Вам не совестно! Идёмте, мы не можем явиться на бал в неподобающем виде. Что подумает о нас здешнее общество?

Джентльмен покорно согласился:

- Как скажете, дорогая. Я весь в Вашей власти.

- Да, да, мистер Колин, идёмте. Уже пора ехать, сборы всегда занимают слишком много времени.

Родители вышли, и их голоса стихли за закрывшейся дверью. Джейн подхватила пальцами платье и сделала пару танцевальных па.

Бал! Настоящий бал! Она будет танцевать, как взрослая, а все вокруг станут спрашивать друг друга:

- Кто она? Может это принцесса?

А в разгар бала обязательно явится таинственный незнакомец в белом мундире и в маске. Он подойдёт, ни на кого не глядя, прямо к ней и скажет:

- Я принц соседнего королевства и явился сюда по зову сердца за Вами!

Девушка рассмеялась своим фантазиям.

- Джейн, ты готова? Пора ехать. Лорд Баттерли уже ждёт нас,- выдернула из мира грёз девушку мать.

- Да, мама,- коротко улыбнулась Джейн и выскользнула за дверь.

Аманда стояла, растерянно глядя то на Мелани, заставившую своим появлением смолкнуть все голоса в зале, то на сэра Алекса стремительно покинувшего её.

Постепенно недоумение на лице девушки стало сменяться отчаянием от осознания трагедии происходящего. К горлу подступил ком. Внезапно прямо перед ней возникла миссис Лемакс, закрыв собою побледневшую Аманду:

- Не смей! - прошипела она в лицо дочери. - Прекрати сей час же! Не позорься и не отчаивайся! Посмотри на меня, Аманда!

Решительный суровый тон матери заставил Аманду опомниться. Она перевела ничего не понимающий взгляд на миссис Лемакс, а та стала тихо, но очень четко объяснять:

- Возьми два бокала вина. Предложи подруге - она слишком бледна. Сама не пей, только пригуби. Не вздумай показывать слёзы, ты меня слышишь?! Улыбайся. Я всё устрою. Алекс будет твой. Ты всё поняла?

Развернувшись к столу, миссис Лемакс сама взяла два бокала и вложила их в руки дочери:

- Иди и сделай, как я сказала. Ты красавица, Аманда, а она,- тут леди слегка повернула голову, взглянув на Мелани, - она ничто. Просто недоразумение. Верь мне, и очень скоро Алекс будет у твоих ног. Я никому не позволю рушить счастье моей любимой доченьки.

При упоминании имени Алекса, Аманда ещё шире распахнула глаза, глядя на мать. Леди ласково прикоснулась к щеке дочери, а потом мягко подтолкнула ее в сторону подруги:

- И помни - ни в коем случае не показывай свои чувства. Улыбайся. Иди!