Закат над Океаном

Глава 2 Пленник, который умеет ждать

Первые несколько часов пути прошли в странном, напряженном молчании. Городские стены скрылись за горизонтом, сменившись бесконечными полями пшеницы, которые под вечерним солнцем казались золотым океаном.

​Я постоянно оборачивался, ожидая увидеть на горизонте пыль от копыт императорской гвардии. Ну не может быть, чтобы живую легенду украли средь бела дня, и никто не бросился в погоню!

​— Как думаешь, нас уже ищут? — спросила Эсмеральда. Она уже сняла свой нелепый плащ и теперь пыталась распутать кружева на рукавах.

— Должны. Если только Император не обрадовался его исчезновению так же сильно, как сам Генерал.

​Вдруг окошко, соединяющее козлы с салоном, с треском распахнулось. Оттуда высунулось лицо Аргуса. Он смотрел на нас с выражением глубочайшего разочарования.

​— Вы едете на юг, — констатировал он.

— И что? — огрызнулся я. — На юге море, свобода и… ну, места, где нас не знают.

— На юге — болота Скорби и три укрепленных гарнизона, которые проверяют каждую телегу с навозом, — сухо ответил Генерал. — Если вы хотите довезти мою тушку до виселицы в рекордные сроки, продолжайте в том же духе. Но если вы планируете всё-таки получить за меня какой-то профит, поворачивайте на запад.

​— На запад? — Эсмеральда нахмурилась. — Но там же горы и дикие леса. Там нет дорог!

— Там есть тропа контрабандистов, — Аргус постучал пальцем по косяку. — Она ведет к Озерному Краю. Если мы проедем через него, нас никто не найдет.

​— А откуда вы это знаете? — подозрительно прищурился я. — Вы же Генерал, а не вор.

— Юноша, чтобы ловить воров сорок лет подряд, нужно знать их тропы лучше, чем они сами. Поворачивай направо у старой ивы. И живее, скоро стемнеет.

​Я невольно подчинился. Его голос обладал какой-то магической силой. Это был голос человека, который привык, что миры рушатся и строятся по его слову.

​Когда сумерки окончательно опустились на землю, Генерал снова постучал.

— Привал. Вон там, у ручья. Коней распрячь, костер развести. И не вздумайте жарить солонину на открытом огне, вы её пересушите.

​Мы остановились. Эсмеральда, ворча, пошла собирать хворост. Я занялся лошадьми. Генерал вышел из кареты, тяжело опираясь на трость. Он долго смотрел на заходящее солнце, и в этот момент его лицо показалось мне не просто старым, а бесконечно древним. Каждая морщина была как летопись проигранного сражения.

​— Ваше Превосходительство, — позвал я, когда костер наконец разгорелся. — А зачем вам это?

— Что «это», парень?

— Побег. С нами. Вы же понимаете, что мы не герои. Мы просто хотели денег. Мы могли бы вас бросить в любой момент.

​Аргус сел на бревно, аккуратно расправив полы мундира.

— В моем возрасте, — тихо сказал он, глядя на огонь, — деньги значат меньше, чем возможность уйти на своих условиях. Столица — это клетка. Золотая, красивая, но клетка. Там меня ждала почетная смерть в постели от скуки под присмотром дюжины шпионов. А здесь… — он глубоко вдохнул лесной воздух. — Здесь хотя бы пахнет дымом и опасностью.

​Он достал из кармана маленькую медную коробочку.

— Подойди сюда. Я научу тебя одному секрету.

Я подошел. Эсмеральда тоже подсела поближе, привлеченная странным металлическим блеском.

​— Это ручная мельница, — объяснил Генерал. — Ей сто лет. Она видела падение трех династий. Но главное в ней не история. В ней — вкус жизни.

​Он засыпал внутрь горсть темных, блестящих зерен. Хруст раздался в тишине леса как первый залп орудий.

— Запомни, — Аргус посмотрел мне прямо в глаза, и его взгляд был пугающе ясным. — Кофе — это единственное, что отделяет цивилизацию от хаоса. Человек, который умеет варить правильный кофе, никогда не пропадет. Даже если за его голову назначена награда в десять тысяч золотых.

​— Десять тысяч? — ахнула Эсмеральда. — За вас дают десять тысяч?!

— Давали вчера, — усмехнулся Генерал. — Сегодня, боюсь, Император добавит еще пять за мою «порчу имущества» в виде похищения. Пейте. Это поможет вам не заснуть, когда я начну учить вас, как правильно выставлять караул. Потому что, судя по тому, как вы привязали лошадей, нас ночью загрызет даже очень ленивый кролик.