Закат над Океаном

Глава 5 Каменный мост и эхо старый стали

Утро началось не с пения птиц, а с резкого, ритмичного стука трости по колесу кареты. Этот звук пронзал мозг, как раскаленная игла. Я подскочил, запутавшись в плаще, и едва не свалился в остывшую золу костра.

​— Подъем, господа похитители! — грохотал голос Генерала. — Солнце уже на три пальца над горизонтом, а кони до сих пор не чищены, каша не сварена, и караульный — то есть вы, юноша — спит так крепко, что мимо него мог бы промаршировать целый легион в чугунных сапогах!

​Эсмеральда высунула из-под вороха одеял заспанное лицо. Одно перо на её шляпе безнадежно согнулось, а грим окончательно размазался, делая её похожей на печального мима.

— Ваше Превосходительство, — прохрипела она, — сейчас же середина ночи… даже петухи еще не протрезвели.

​— В армии, — Аргус фон Страттен стоял перед нами, уже полностью одетый, выбритый и пугающе бодрый, — петухи просыпаются по приказу. Живее! Сегодня мы должны пересечь Каменный мост. Это единственный путь через ущелье Шепотов, и если мы не пройдем его до полудня, тени станут слишком длинными. А в этом ущелье тени кусаются.

​Весь следующий час прошел в суматохе, которую Аргус координировал с пугающей точностью. Он не просто приказывал — он читал лекцию о том, почему овес нужно засыпать медленно, и почему уздечку нельзя затягивать на последнюю дырочку. Я чистил коней, чувствуя, как пот катится по спине. Запах потной конской шерсти смешивался с ароматом горького кофе, который Генерал снова варил на углях. Это сочетание — навоза и элитного напитка — стало теперь официальным запахом нашего путешествия.

​— Ешьте, — он протянул нам по куску черствого хлеба с тонким ломтиком сыра. — В дороге желудок должен быть наполовину полон и на сто процентов спокоен.

​Мы двинулись в путь. Дорога сужалась, зажимая карету между скалами, покрытыми скользким мхом. Воздух в ущелье Шепотов был холодным и влажным. Казалось, камни здесь впитывают звук: стук копыт становился глухим, а наши голоса — тусклыми.

​— Странное место, — прошептала Эсмеральда, прижимаясь ко мне на козлах. — Мне кажется, или скалы на нас смотрят?

— Это просто эхо, — ответил я, хотя сам чувствовал, как по загривку бегут мурашки. — Генерал сказал — это ущелье Шепотов. Наверное, из-за ветра.

​Через пару часов впереди показался Каменный мост. Это было величественное и мрачное зрелище. Огромная арка из черного гранита, переброшенная через бездонную пропасть, на дне которой ревела горная река. Мост выглядел так, будто его построили не люди, а древние титаны.

​Но на въезде на мост нас ждал сюрприз. Путь преграждала поваленная телега, а рядом с ней грелись у костра пятеро мужчин. На них не было формы, но их мечи и доспехи выглядели слишком качественными для обычных разбойников.

​— Стой, — раздался резкий голос из глубины кареты. — Притормози, парень. Не делай резких движений.

​Я натянул вожжи. Карета со скрипом остановилась в двадцати шагах от завала. Один из мужчин поднялся, лениво поглаживая рукоять палаша.

​— Добрый день, путники, — крикнул он с фальшивой вежливостью. — Мост закрыт на ремонт. Проезд стоит пять золотых. Или… — он окинул взглядом Эсмеральду, — мы можем договориться о другой форме оплаты.

​— Это «псы барона», — прошептал Аргус, высунувшись из окошка. Я видел только его глаза — они снова начали тускло мерцать тем самым сиреневым цветом. — Наемники, которые подрабатывают грабежом. Они не пропустят нас просто так.

​— У нас нет пяти золотых! — крикнул я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Мы просто везем… везем больного дедушку в деревню!

​Наемники расхохотались. Тот, что был постарше, подошел ближе.

— Больного дедушку? Покажи-ка нам дедушку. Может, у него в сапогах завалялось лишнее золото?

​Дверца кареты медленно открылась.

Генерал вышел наружу. Он не опирался на трость. Он держал её в левой руке, как кавалерийскую саблю. Его осанка была такой, будто он внезапно вырос на голову.

​— Пять золотых? — переспитал Аргус. Его голос в тишине ущелья прозвучал как удар молота о наковальню. — За проезд по мосту, который я лично инспектировал пятнадцать лет назад, и который содержится на налоги Империи?

​Наемники осеклись. Главарь прищурился, разглядывая старика.

— А ты еще кто такой, старая развалина? Уж не сам ли Император в отпуске?

​— Я — человек, который дает вам шанс уйти отсюда на своих двоих, — спокойно ответил Генерал.

​Он сделал шаг вперед. Я заметил, что его правая рука была спрятана за спину, но оттуда, из-за его плеча, потянулся тонкий шлейф сиреневого дыма. Воздух вокруг Генерала начал вибрировать. Эсмеральда рядом со мной охнула, чувствуя всплеск дикой, необузданной магии.

​— Хватай его! — скомандовал главарь, почуяв неладное.

​Двое наемников бросились вперед. Дальнейшее было трудно описать. Аргус не двигался с места до последней секунды. А затем его левая рука с тростью мелькнула так быстро, что я увидел лишь смазанный след. Один удар в колено, второй — в горло. Первый наемник рухнул, хрипя. Второй замахнулся мечом, но Генерал внезапно выставил вперед правую руку.

​Ту самую. Которая светилась.

​Из его ладони вырвался короткий импульс сиреневого пламени. Оно не сожгло человека, нет. Оно просто ударило его в грудь, и наемника отшвырнуло на десять метров назад, прямо в телегу. Дерево разлетелось в щепки.

​Оставшиеся трое замерли. В их глазах отразился первобытный ужас.

— Скверна… — прошептал один из них. — Он проклят! Бежим!

​Они не стали дожидаться продолжения. Похватав раненых товарищей, они скрылись в зарослях на той стороне ущелья, оставив после себя лишь запах озона и горелого дерева.

​Аргус стоял неподвижно. Его правая рука всё еще дымилась. Он медленно опустил её и обернулся к нам. Его лицо было мертвенно-бледным, а по виску текла струйка крови.

​— Юноша… — его голос сорвался до шепота. — Помоги мне…

​Я спрыгнул с козел и подбежал к нему как раз вовремя, чтобы подхватить его. Он был тяжелым и холодным, как лед.