Закат сквозь печати.

Глава 8: Лес Печали и лесная ложь

— Утро доброе, воины смелые,
Пусть штаны будут крепче, а мысли — умелые! — скакал вокруг лагеря Брон, жонглируя яйцами.

— Он начинает действовать мне на нервы, — простонал Фарис, лёжа лицом в подушку.

— Это уже третий день, — пробормотала Эллиэн, — ты не мог его стукнуть шлемом по голове? Вдруг встряхнёт?

— Я пробовал. Он заговорил в ритме трохея и начал читать оду моей матери. Импровизированную.

Они направились на север. Цель — Лес Печали, один из древнейших лесов мира. В нём, как говорили, живут эльфы, скрывающиеся от всех — даже от своих сородичей. И где-то там, в самом сердце, находится Четвёртая Печать — источник иллюзорной магии.

Путь шёл мимо затонувшего храма. Там их пытались съесть зомби-медузы. Эллиэн случайно вызвала ливень из апельсинового сока. А Брон… стал разговаривать с лягушками, считая их "магическим собранием мудрецов".

— О, повелители прыжков и трескучих речей,
Откройте нам путь сквозь тернии и печи!

— Я больше не могу, — сказала Лаэла. — Если он заговорит с мухой, я его оглушу собственным луком.

В лесу воздух стал другим. Тихим. Влажным. Звуки будто глушились, как в сне. Всё казалось… ненастоящим.

— Это иллюзии, — шепнула Эллиэн. — Здесь правит магия обмана. Остерегайтесь зеркальных теней.

Саша почувствовал: его магия волнуется. Как будто что-то… ожидало его. Что-то родное, но чужое.

— Ты слышишь это? — спросил он у Лаэлы.

— Что именно?

— Голоса. Их много. Они… называют меня по имени.

Внезапно из кустов выскочил эльф с копьём, одетый в листву и кору.

— Стой! Ни шагу дальше, люди! Лес не примет вас!

— Мы ищем печать. Нам нужна правда, — сказал Саша.

— Правда? — Эльф усмехнулся. — Здесь её нет. Только отражения. Вас могут пустить… если пройдёте Испытание Ложью.

Их привели в деревню эльфов, скрытую под корнями гигантского древа. Там было тихо, свет падал сквозь листья, как вода. Их окружили — высокие, холодные, с глазами, полными веков.

Им вышел навстречу Эл'Сарион, Лесной Оракул. Его глаза были белыми, голос — как шелест тысяч страниц.

— Закат. Тот, кого несёт Тьма. Мы ждали тебя.

— Меня?

— Ты носишь силу, которой нет в этом мире. Её нельзя контролировать. Её можно только… питать.

— Что ты имеешь в виду?

Эл'Сарион прикоснулся к груди Саши.

— Эта магия… не твоя. Ты — сосуд. Ты — вратарь.

— Чего?

— Печати скрывали врата не от мира. Они скрывали мир — от врат.

Брон, сидящий рядом, в это время воскликнул:

> — О нет, я в шоке, я в беде,
Я в кронах, в пнях, в вороньем стаде!

— Кто-нибудь заткните его!

Эльфийка по имени Миралин, младшая из стражей, подошла к Лаэле.

— Твоя душа разрывается. Ты защищаешь его, но боишься. Почему?

— Он слишком быстро растёт. Слишком сильный. И… — она отвела глаза. — Он не знает, кто он. И если узнает… станет ли он всё тем же, кого я люблю?
—
Саша в это время увидел зеркало. Не настоящее — магическое. В нём отражался он сам, но с глазами полностью чёрными и кожей, словно выжженной.

— Кто ты?

— Я — ты, когда примешь силу. Когда перестанешь бороться. Когда станешь Вратарём Пустоты.

Испытание завершилось. Эльфы позволили пройти.

— В глубине леса стоит арка. Внутри — четвёртая печать. Но знай: однажды ты увидишь не тень, а её лицо. И тогда выбор станет невозможным.

Перед сном Брон внезапно начал говорить нормально.

— О. Голова… чистая.

— Не может быть, — прошептала Эллиэн. — Он… он…

— Я… не рифмую?! — и тут же заплакал. — Это… это был лучший поэтический запой в моей жизни!

Саша не спал. Он сидел у костра, держа зеркало. Оно пульсировало.

Внутри он знал: Тень уже смотрит.
И она помнит его лицо.