Закат сквозь печати.

Глава 9: Ложь в крови и тень с лицом

— А ты уверена, что это не ловушка? — прошептал Саша, глядя на древнюю арку, стоявшую в лесу.
Она была высокой, словно вырезанной из лунного света. По краям — гравировки, уходящие вглубь материи. Воздух дрожал.

— Уверена, как никогда, — ответила Лаэла. — Но если ты войдёшь туда, ты не выйдешь прежним.

— Я уже не прежний. Даже не знаю, кем я был.

Тем временем в лагере:

— О-о-о, прекрасная Ми-ра-лин, — выговаривал Фарис, залезая на пенёк, — твои глаза как два солнечных эспрессо, а голос — как флейта, сломанная, но чарующая…

Эльфийка окинула его взглядом, способным заморозить лаву.

— Ты пьян?

— Нет. Просто… слегка одушевлён зельем отваги. Оно пахло вином и стояло рядом с сыром.
Теперь я… чувствую… всё! И особенно — твою ауру.

— Она колючая.

— И именно это… возбуждает.

Шлёп!

— Ай! За что?!

— Это была моя аура. Приятно познакомиться.

Внутри арки воздух стал плотным, как туман. Саша, Лаэла, Эллиэн и Брон шагнули внутрь, оставив Фариса в объятиях (и под сапогом) Миралин.

Мир изменился.

Они оказались на равнине, где не было горизонта. Только небо, полное глаз. Всё отражалось в зеркальных лужах, и каждый шаг отзывался эхом изнутри тебя.

— Это… не мир. Это чья-то память, — прошептала Эллиэн. — Или сон.

— Или кошмар, — добавил Брон, — но красивый. Почти как я по утрам. Только без кашля.

Внезапно Лаэла остановилась. Перед ней — картина из прошлого. Она, совсем юная, стоит среди руин, с луком, направленным в мужчину.

— Папа?.. — прошептала она.

Он повернулся. Его лицо было полно боли.

— Ты предала нас, Лаэла. Ты ушла к людям. Ты выбрала… их.

— Это ложь. Ты был жесток. Ты сжёг деревню ради клятвы.

— Но я был твоим отцом.

Лаэла дрожала. Рядом — Саша.

— Это не он. Это иллюзия.

— Но это было. Я помню.

— Значит, ты пройдёшь. Только если простишь себя.

Она опустила лук. Вспомнила, как бежала. Как пряталась. Как жила с виной.
И тихо сказала:

— Я жива. И этого… достаточно.

Сцена исчезла. Иллюзия признала её силу.

Дальше — зеркальное озеро. В нём отражения начали двигаться… раньше, чем они.

Саша подошёл ближе. Отражение улыбнулось.
И шагнуло наружу.

— Привет, — сказал он. — Или… ты?

— Я — ты. Только тот, кем ты станешь, когда перестанешь прятаться.

— Ты — Тень?

— Я — её часть. Лицо, что ты должен принять. Или потеряешь всех, кого любишь.

Он повернулся — и вдруг стал Лаэлой. Потом — Броном. Потом — Эллиэн. И наконец — фигурой в чёрном.

С крыльями. С глазами, полными пустоты.

— Я знаю твою душу, Закат. И знаю её цену.

И тут он исчез. Только печать, чёрная, как уголь, плавала в воздухе.

Саша коснулся её — и вздрогнул.

> Ты увидел Тень. Теперь Тень видит тебя.

Они вышли из арки молча.

Фарис сидел с подбитым глазом, обнимая бутылку и смотря на небо.

— Какое чудо… — пробормотал он. — Я был отвергнут женщиной, которую даже природа боится.

— Она тебе лицо не ломала?

— Только сердце.

Позже, у костра, Лаэла села рядом с Сашей.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что ты… был рядом. Там. Внутри.

— Я просто хотел быть тобой рядом. Всегда.

Они замолчали. В небе плыла луна.

И где-то, очень далеко, в горах на севере… открылись ворота. С Тенью. С её армией.
И с целью — найти того, кто пробуждает печати.